《上下五千年》是少年儿童出版社于1991年11月1日出版的历史科普图书，为林汉达、曹余章所著。讲述了上至三皇五帝，下至辛亥革命的中国历史，是一本集中国发展史、重大历史事件及名人简介为一身的优秀历史读物。作者选择重要和著名的人物和事件，根据史籍材料，加以组织和剪裁，用现代语言写出来，通俗易懂。中国是世界文明古国之一，约有五千多年的历史渊源，所以“上下五千年”也就代指整个中国历史。
名称出处
让“上下五千年”名闻遐迩的是国内第一款少儿通俗历史读物《上下五千年》，它是由著名的
语言学家、历史教育家
林汉达教授与现代作家
曹余章先后编著，林汉达教授编写了写作提纲和部分篇目，曹余章则写了剩下的篇目，其中第一版分5册于1979年问世，东汉以前的部分为林汉达与曹余章合著，其余的部分是曹余章在林汉达手稿基础上整理而成，1991年该书分
精华版和
平装版发行了第二版。受其影响和启发，有了相关读物“中华上下五千年”，继而又有了“世界五千年”少儿文学读物问世。
口头说法
上下五千年属于一种口语，是“在中国的上下五千年中，经典的民间传说和精粹的
历史故事”的
缩略语。从林汉达和曹余年版的《上下五千年》，我们知道始篇就是“
盘古开天地”、“
黄帝战蚩尤”等经久流传的民间故事，再有就是有文字记载历史故事，从客观的角度列数了古往今来的极具影响人物和事件，及其重大发明发现和贡献作用。
五千年文明
中华文化历史久远，有文字记载的历史就有2000年以上。
华夏民族在中华大地上演绎出了一幕幕激动人心的故事，出现一个个叱咤风云的人物，留下了许多可歌可泣的事迹。中华文化就是我们
生命之源。《
中华上下五千年》是一套故事化的历史读物。在这套书中，编者选择重要和著名的人物和事件，根据史籍材料，加以组织和剪裁，用通俗的现代语言写出来，不加铺叙和描写，基本上没有虚构。但本书不仅仅局限于历史，而是广泛涉及哲学、军事、艺术、教育等领域，使本书从一般的历史性介绍上升到对中华文化各个层面的广泛介绍。
中国有非常悠久的历史。按照古代的传统说法，公元前两千年就有了中国，大约有四千多年的历史，通常叫做“上下五千年”。在上下五千年的历史里，有许多动人的有意义的故事。其中有许多是有文字记载的。至于五千年以前远古时期的情况，没有文字记载，但是也流传了一些神话和传说。
譬如，我们人类的祖先，究竟是从哪里来的？古时候流传着一个
盘古开天地的神话，说的是在
天地开辟之前，宇宙不过是混混沌沌的一团气，里面没有光，没有声音。这时候，出了一个盘古氏，用
大斧把这一团混沌劈了开来。轻的气往上浮，就成了天；重的气往下沉，就成了地。
以后，天每天高出一丈，地每天加厚一丈，盘古氏本人也每天长高了一丈。这样过了一万八千年，天就很高很高，地也就很厚很厚，盘古氏当然也成了顶天立地的巨人。后来，盘古氏死了，他的身体的各个部分就变成了太阳、月亮、星星、高山、河流、草木等等。
这就是开天辟地的神话。
神话毕竟只是神话，谁也不会相信真有这样的事。但是人们喜欢这个神话，一谈起历史，常常说从“盘古开天地”起。这是因为它象征着人类征服自然的伟大气魄和丰富的创造力。
那么，
人类历史究竟应该从哪儿说起呢？后来，科学发达了，人们从地下发掘出来的化石，证明人类最早的祖先是一种从
古猿转变而来的猿人。
中国科学工作者在祖国各地先后发掘了许多猿人的
遗骨和遗物的化石，可以看到我们祖国境内最早的原始人，已经有一百万年以上的历史。像云南发现的元谋猿人，大约有一百七十万年历史；陕西出土的蓝田猿人，大约有八十万年历史；拿有名的北京猿人来说，也有四五十万年的历史了。
这里，我们就从北京猿人说起。北京猿人生活在周口店一带。那时候，中国北方的气候比现今温和湿润。山上山下，生长着树林、灌木和丰茂的野草。凶猛的虎、豹、狼、熊等野兽，出没在树林和山野中。那里还生长着大象、犀（xī）牛和
梅花鹿。
猿人的力气比不上这些凶猛的野兽，但是他们和任何动物根本不同的地方，就是猿人能够制造和
使用工具。这种工具十分简单，一件是木棒，一件是石头。木棒，树林里多的是，但它是经过人砍削的；石头呢，是经过人工砸打过的，虽然很粗糙，但毕竟是人制造的工具。
他们就是用这种简单的工具来采集果子，挖植物的
根茎吃。他们还用木棒、石器来同野兽作斗争，猎取食物。
但是，这种工具毕竟太简陋了，他们获取的食物是很有限的，靠单个人的力量，没法生活下去，只好过着群居的生活，共同劳动，共同对付猛兽的侵袭。这种人群就叫
原始人群。
几十万年过去了，猿人在艰苦的斗争中进化了。在
北京周口店龙骨山的山顶洞穴里，发现另一种原始人的遗迹。这种原始人的样子，已经和现代人没有什么两样。我们把他们叫做“山顶洞人”。
山顶洞人的劳动工具有了很大的改进，他们不但能够把石头砸成石斧、石锤，而且还把野兽的骨头磨制成
骨针。别看这一枚小小的骨针，在那时候，人们能磨制骨针可不是一件简单的事。有了骨针，人们可以把兽皮缝成衣服，不像北京猿人时期那样赤身裸体。
山顶洞人过的也是
群居生活。但他们的群居生活已经按照血统关系固定下来。一个集体的成员都是共同祖先生下来的，也就是同一氏族的人。这样，
人类社会就进入了
氏族公社时期了。
编者简介
林汉达
林汉达先生从上世纪20年代起即从事研究和写作，著作丰富，涉及面广，颇有影响。
《向传统教育挑战》
《西洋教育史讲话》
《中国拼音文字的出路》
《中国拼音文字的整理》
通俗历史读物类
《前后汉故事新编》
《不怕死的太史》
外语教材类
《高中标准英语读本》（1951年新编，解放前就有发行
中华书局发行）
《初级中学校用 标准英语读本》（解放后新编本、解放前就有发行，1953年秋修订）中华书局发行
曹余章
曹余章说：“我在解放前读过大学中文系，但学习古文那还是从少年时期开始的。我幼小的时候，城市里的小学已经使用新式国语课本了。但我在乡下进的还是私塾式学校。到了小学三四年级，老师也教过一些古诗古文。我父亲是
北大中文系早期的毕业生，是个不善治生、落拓不羁的知识分子
13岁那年，我刚读完初中一年级，因为哥哥失业，在上海得不到资助，不得不辍学回乡。我老家在一个山村里，看不到新鲜的报刊和读物。家里有的藏书，大多是一些被
蠹鱼蛀蚀的线装古书，它们就成了少年时期的仅有的精神食粮。在这样的环境下，我就自学起古书来了。
我自学古书，是从《
论语》、《
孟子》开始的。这倒不是因为它们是儒家经典，主要是因为我幼小时已经接触过这两种书，觉得它们在古书中还比较浅近好懂。我用的是
朱熹的《四书集注》本。没有人指导，看看注解，大体可以懂得文意，实在不懂的也就跳过去。我给自己规定每天读三四页，疏通文意后反复熟读，这样学了一年，居然把《论》、《孟》通读了一遍，还全背了出来，以后，又花了大约一年工夫，自学了《
左传》、《
史记》的部分篇目和《
诗经熟读几本古书，对提高阅读文言文能力有较大帮助，主要是比较扎实地掌握一些古汉语的常用词语和句式。我那时没有学过语法，但通过熟读，不知不觉掌握一些古汉语的
语法规则不患人之不己知论语》）这种句式，读得多了，也觉得很习惯，至于
古汉语语法中的
否定句引申义一起讲清楚了，而且很形象，记得住。《论》、《孟》文中的词义，一般是比较早的词义，往往又是后来的常，读了《论》、《孟》以后，再读唐宋散文，就觉得没有多大困难了。
现在我看到一些学生对背诵文言文最感头疼，视为苦事。但我小时不但不以为苦，居然还读得有点乐趣。这大概是有两个原因：第一，我觉得我读的书，内容并不枯燥。以《
论语》来说，有些章节很有点
文学性宰予朽木不可雕也左传》、《
史记》，也主要选读一些有情节的篇目。像《大学》、《
中庸》，我虽然背了出来，但因内容缺乏情节，单纯说教，就不那么喜欢了。第二，无论是《论》、《孟》或者后来的散文 ，都比较注重修辞，排偶句较多，读起来上口，具有易诵易记的特点。有些骈句、排句，多读几遍，只要提示上一句，后面的句子也就很容易记得起来，不需要死记硬背。据我体会，背诵古文，不能把文句割裂了一句一句硬记，应该
从句意上、修辞上把文句联系起来读。
除了上述古书外，在这段时期，我也通读了流行的古诗文选本《
古文观止》和《
唐诗三百首吴楚材、
吴调侯自己的评注就很够了；而且，我还体会到，从培养阅读古文能力来说，利用文言的注解（一般来说，是比较浅近的）去理解古文，效果比读对译本要更好些。”
编著背景
曹余章说：“大家都知道‘
苏武牧羊’的
故事吧！（具体见“
苏武”词条）苏武出使
匈奴的第二年，
汉武帝派
贰师将军李广利带兵三万，攻打匈奴，打了个大败仗，几乎全军覆没，
李广利逃了回来。李广的孙子
李陵当时担任
骑都尉，带着五千名步兵跟匈奴作战。单于亲自率领三万骑兵把李陵的步兵团团围困住。尽管李陵的箭法十分好，兵士也十分勇敢，五千步兵杀了五六千名
匈奴骑兵，但是匈奴兵越来越多，汉军寡不敌众，后面又没救兵，最后只剩了四百多汉兵突围出来。李陵被匈奴逮住，投降了。
李陵投降匈奴的消息震动了朝廷。汉武帝把李陵的母亲和妻儿都下了监狱，并且召集大臣，要他们议一议李陵的罪行。
大臣们都谴责李陵不该贪生怕死，向匈奴投降。汉武帝问
太史令司马迁，听听他的意见。
司马迁说：‘李陵带去的步兵不满五千，他深入到敌人的腹地，打击了几万敌人。他虽然打了败仗，可是杀了这么多的敌人，也可以向天下人交代了。李陵不肯马上去死，随意创造出来的记号、符号或
象形文字，准有他的主意。他一定还想将功赎罪来报答皇上。’
汉武帝听了，认为司马迁这样为李陵辩护，是有意贬低李广利（李广利是汉武帝宠妃的哥哥），勃然大怒，说：‘你这样替投降敌人的人强辩，不是存心反对朝廷吗？’他吆喝一声，就把司马迁下了监狱，交给
廷尉审问。
审问下来，把司马迁定了罪，应该受
腐刑（一种
肉刑）。司马迁拿不出钱赎罪，只好受了刑罚，关在监狱里。
司马迁认为受腐刑是一件很丢脸的事，他几乎想自杀。但他想到自己有一件极重要的工作没有完成，不应该死。因为当时他正在用全部精力写一部书，这就是我国古代最伟大的历史著作——《
史记》。
原来，司马迁的祖上好几辈都担任
史官，父亲
司马谈也是汉朝的太史令。司马迁十岁的时候，就跟随父亲到了长安，从小就读了不少书籍。
为了搜集史料，开阔眼界，司马迁从二十岁开始，就游历祖国各地。他到过浙江
会稽，看了传说中大
禹召集
部落首领开会的地方；到过长沙，在
汨罗江边凭吊爱国诗人
屈原；他到过
曲阜，考察孔子讲学的遗址；他到过
汉高祖的故乡，听取
沛县父老讲述
刘邦起兵的情况……这种游览和考察，使司马迁获得了大量的知识，又从民间语言中汲取了丰富的养料，给司马迁的写作打下了重要的基础。
以后，司马迁当了汉武帝的侍从官，又跟随皇帝巡行各地，还奉命到巴、蜀、昆明一带视察。
司马谈死后，司马迁继承父亲的职务，做了太史令，他阅读和搜集的史料就更多了。
在他正准备着手写作的时候，就为了替李陵辩护得罪武帝，下了监狱，受了刑。他痛苦地想：这是我自己的过错呀。 受了刑，身子毁了，没有用了。
但是他又想：从前
周文王被关在
羑里，写了一部《
周易》；
孔子周游列国的路上被困在陈蔡，后来编了一部《春秋》；屈原遭到放逐，写了《
离骚》；
左丘明眼睛瞎了，写了《
国语》；
孙膑被剜掉
膝盖骨，写了《兵法》。还有《
诗经》三百篇，大都是古人在心情忧愤的情况下写的。这些著名的著作，都是作者心里有郁闷，或者理想行不通的时候，才写出来的。我为什么不利用这个时候把这部史书写好呢？
于是，他把从传说中的黄帝时代开始，一直到汉武帝
太始二年（公元前95年）为止的这段时期的历史，编写成一百三十篇、五十二万字的巨大著作《
史记》。
司马迁在他的《史记》中，对古代一些著名人物的事迹都作了详细的叙述。他对于农民起义的领袖
陈胜、
吴广，给予高度的评价；对被压迫的下层人物往往表示同情的态度。他还把古代文献中过于艰深的文字改写成当时比较浅近的文字。
人物描写和情节描述，形象鲜明，语言生动活泼。因此，《史记》既是一部伟大的历史著作，又是一部杰出的文学著作。
司马迁出了监狱以后，担任
中书令。后来，终于郁郁不乐地死去。但他和他的著作《史记》在我国的
史学史、
文学史上都享有很高的地位。”（说明，《史记》给他们编写《上下五千年》提供了第一手资料。其余资料，参考于别的史书）