主流媒体的定义还没有得到基本的统一，从不同的角度可以得出不同的关于主流媒体的概念。事实上，主流媒体应该是一个综合性的概念，它的内涵由三个方面的内容组成。但同时，不同的媒体，在不同时期，三方面内容的内涵又是变化的。大致归类有四种定义：从政治、经济、经营、综合四个角度下的不同的定义。
定义
对主流媒体这个概念，可以从质的角度，如政治性、权威性、影响力等，使用高级媒体、严肃媒体来界定；
也可以从量的角度，如规模、发行量、经济收入等，用大报大台、强势媒体来界定；
还可以从质和量两个方面共同来界定。
主流，原义指河水的干流，延用到其他事物，比喻
事物发展的主要方面，代表事物的特征、本质和趋势。主流媒体就是具备一定的规模，具有相当的影响力，并代表发展方向的主要媒体。
在我国，关于主流媒体大致有几种定义：
1、从政治的角度：“主流媒体是相对于
非主流媒体而言的，影响力大、起主导作用、能够代表或左右舆论的省级以上媒体，称为主流媒体，主要是指中央、各省市区党委
机关报和中央、各省市区广播电台、电视台，以及其他一些大报大台。”（
复旦大学新闻学院教授
周胜林，《
新闻界》2001年第6期）
2、从经济的角度：“主流媒体就是关注
社会发展的主流问题，成为社会主流人群所倚重的资讯来源和思想来源的高级媒体。”传媒经济就是
影响力经济。传媒影响力来源于它所吸聚的受众的社会影响力。按照传”媒吸聚受众方式的不同，可以分为大众化传媒和主流传媒。主流传媒就是“以吸聚最具社会影响力的受众（主要指那些具有较高的决策话语权、知识话语权和消费话语权的
社会成员）作为自己市场诉求的传媒”，也就是以质取胜的传媒（
中国人民大学新闻学院教授
喻国明，《中国新闻出版报》2001年1月20日）
3、从经营的角度：如：复旦大学新闻学院周胜林教授认为，媒体必须具备
三个条件，才能成为主流媒体，即有较大的发行量、
收视率；有较多的广告
营业额；具有很大的影响力和权威性。
浙江大学新闻与传播学院的
邵志择教授认为，主流媒体就是“依靠主流资本，面对主流受众，运用主流的表现方式体现主流观念和主流生活方式，在社会中享有较高声誉的媒体。”（浙江大学新闻与传播学院教授邵志择，《新闻记者》2002年第3期）。
4、从综合角度：“主流媒体就是承担重要的宣传任务和功能，
覆盖面广，品牌性强，影响力大的强势媒体。”（新闻出版总署报刊司副司长
王国庆，《
中华新闻报》2001年11月3日）
标准
新华社“舆论引导
有效性和影响力研究”课题组的研究成果表明，判断主流媒体有六条标准：
1、具有党、政府和人民的喉舌功能，具有一般新闻媒体难以相比的权威地位和特殊影响，被
国际社会、国内社会各界视为党、政府和广大
人民群众意志、声音、主张的权威代表；
2、体现并传播社会主流意识形态与
主流价值观，在我国即是社会主义意识形态和与之相适应的价值观，坚持并引导社会发展主流和前进方向，具有较强影响力；
3、具有较强
公信力，报道和评论被社会大多数人群广泛关注并引以为思想和行动的依据，较多地被国内外媒体转载、引用、分析和评判；
4、着力于报道国内外政治、经济、社会、文化等领域的重要动向，是历史发展主要脉络的纪录者；
5、基本受众是社会各阶层的代表人群；
6、具有较大发行量或较高收听、收视率，影响较广泛受众群。
据此标准，新华社“舆论引导有效性和影响力研究”课题组认为中国的主流媒体主要有：
1、以《
人民日报》、新华社、
中央电视台、
中央人民广播电台、《
求是》杂志、《
光明日报》、《
经济日报》为代表的中央级新闻媒体；
2、以各省（自治区、直辖市）党报、电台和电视台的新闻
综合频道为代表的区域性媒体；
3、以各大中城市党报、电台和电视台的新闻综合频道为代表的城市媒体；
4、以新华网、
人民网等为代表的国家重点扶持的大型
新闻网站。
一些晚报都市报类、经济类、娱乐休闲类、信息服务类媒体发行量较大或收听收视率较高，在一些地区占有一定市场份额，具有一定品牌和影响力，可视为对主流媒体的某些功能作了拓展、延伸和补充。
新华社“舆论引导有效性和影响力研究”课题组的研究成果，给了我们许多对于主流媒体研究有益的启示。但是它做为一种
判断标准，不应该忽视主流媒体在经济方面的影响力。另一方面，它给出的判断主流媒体有六条标准的表述是定性的，显得模糊和随意，其科学性有待质疑，又难以操作。我们将从定量的角度出发，同时兼用了定性的
研究方法，以对主流媒体进行科学鉴定。
基本特征
李鹏和陈翔认为主流媒体的
价值体系包含四个层面：主流资讯、主流受众、主流市场、主流品牌。[9]我根据上述对主流媒体的言论。特别强调主流广告，把主流广告从主流市场中独立出来研究，并把主流资讯的内涵扩大，变为主流信息。从而得出主流媒体表现出以下几个方面的显著特征：报道了主流信息，拥有了主流受众，占据了主流市场，吸引了主流广告，形成了主流品牌的媒体。
1、主流受众。所谓主流受众是指：掌握消费的
话语权（他们的
消费能力较强）；掌握管理的话语权（也就是说他们握有一定的经济
政治权力）；掌握知识话语权（他们属于文化精英类，至少接近这个
社会阶层）；掌握时尚话语权的媒体受众。简而言之，主流人群指的是年轻、有钱、有文化、有势力和有发展前途、追求时尚的人群，是
广告商最为青睐的人群。哪家媒体赢得了这个人群，它发行量不一定很高，只要读者稳定，商家就愿意把高额广告费用投给这样的媒体。
2、主流信息。为了拥有广告商趋之若鹜的主流受众。媒体就必须提供适合其口味的
媒体产品。人们，尤其是主流受众，需要最多的是新闻及生活、工作、学习、休闲等方面的信息，其中尤以新闻为主。
乐山曾经对传播内容作过六个层次的划分：
第一层是与每个受众的生活都有关的内容，如：政策、科技、健康、经济等；
第二层是与部分受众有关，但能引起其他受众关注的内容，如：发生在就近地区的灾难、事故、事件等；
第三层是与本地受众无关的，但
内容反应的是不可预见性事件，或是由于突发性造成危害极大的，或者趣味性极强的，并具有悬念性质的内容，如：9·11恐怖事件、某地区的大地震等；
第四层是与受众无关，但却是受众精神上感受所需要的内容，如：体育、
世界杯足球赛、娱乐等；
第五层是与受众无关，但却能激发受众情感共振或诉求的内容，如：
文化随笔、散文等；
第六层是专业的内容，这部分内容只与专业的人士有关，如IT、生物技术、化工技术等。这种信息划分的方法的一优点是，不同的
信息内容与不同受众的
信息需要相关联。
我们认为从上述六个方面来看，如果它反映了
主流意识形态、把握了舆论动向、具有权威的报道风、较高重大事件报道强度、并具有前沿性和前瞻性的信息就是主流信息。
3、主流市场。有什么样的受众就有什么样的市场，有什么样的市场就有什么样的广告。媒体主流化，打造主流市场有两个
向度，一个向度是广告，我们在下一个问题中详述，另一向度就是
市场细分的主流化。目标
细分市场必须是有
购买力、有辐射性、有发展前景的
中心城市和次中心城市，或者说
目标市场在这个区域内处于主流地位，它代表了这个区域的政治、经济、文化，是这个
区域物流、资本流、
信息流的集散地。我们强调市场细分的含义并不只限于
地理位置上，更在于人们的心理。
4、主流广告。我们认为，一家媒体的广告数量不多、但广告总额很高、又占据了本地
广告市场较高份额、广告形式独特、广告创意优秀、
广告主实力雄厚、广告
可信度和权威性高，那么它就拥有了主流广告。为此媒体需要优化广告
市场结构，调整
广告资源，净化广告市场，发掘广告前景。吸引有影响力、有实力的企业投放广告。杜绝
虚假广告、低级广告、庸俗广告、垃圾广告，培养成长性看好、潜力强劲的广告市场。同时纠正广告即利润的看法，确定广告即信息、广告即读者、广告即服务的新型广告理念。
5、主流品牌。各媒体间竞争加剧，供求失衡加上市场的链接，必然导致媒体
品牌意识的加强。因为新闻
同质化，是我国媒体市场混战的典型特色，媒体之间的替代性十分明显，竞争底线相当脆弱。而高品位的传播”不仅能产生良好的社会声誉，更能赢得丰厚的市场回报；反之，高经济回报对进一步提升传播品质又会产生积极互动。在节目过剩的时期，受众首选的标准就是偏好和
忠诚度，即品牌。只有高品位、高视听率的品牌才能拥有较多的受众，进而占有较大的
市场份额。所谓主流品牌就是竞争区域内的优势品牌，受众、
广告客户认同的首选品牌。主流
品牌战略，体现在
新闻报道创新上，就是争取
独家新闻，
打造品牌栏目，构建强势版面。
主流人群、主流信息、主流广告、主流市场、主流品牌是同时存在的，彼此关联，
不可分而析之，但是为了分析的条理分明我们才分而述之。在五大构面中，主流人群占据了主流地位。
研究史
“主流媒体”的提法，实际上是“
舶来品”。就是要依靠主流资本，面对主流受众，运用主流的表现方式体现主流观念和主流的生活方式，以社会主流人群为自己的阅读对象。美国
社会学家米尔斯(Wright.C.Mills)提出“权力精英”(powerelite)理论，所指就是社会中那些在经济、军事和政治机构中占据高位的阶层，这部分权力精英就是社会中的主流群体，他们拥有较高的决策话语权、知识话语权和消费话语权。
主流媒体就是以吸聚最具社会影响力的受众，即权力精英作为自己市场诉求的以质取胜的传媒。事实上，主流媒体在任何社会都是媒介的主流。
主流社会需要媒介来为自己服务，需要主流的渠道进行发言，同时，一个媒介若要达到较高的地位、要赢取更多的利益，就必须与主流社会达成默契，甚至是融为一体。可以这样理解，主流媒体是一个国家充当旗帜和
哨所的大型新闻机构，成为一个民族
意识形态层面的
价值尺度与评判标准。它进入我国是近些年的事，但很快成为传媒界的一个热门词汇。众多学者也从多个角度对主流媒体进行研究和讨论。
对于“主流媒体”还没有形成一个被业界和学界普遍接受的统一的定义。尽管如此，对于何谓主流媒体还是有一些共识的，譬如，它必须具备广泛的影响力。在我国，党和政府领导下的报刊和
广播电视机构就是主流媒体。
重大决策
2024年7月，党的二十届三中全会首次提出“要构建适应全媒体生产传播工作机制和评价体系，推进主流媒体系统性变革”。
社会应用
2025年1月1日，《解放日报》《文汇报》《新民晚报》共建、共享、共用的上观新闻客户端全新上线。对上海报业集团乃至整个上海主流媒体系统性变革来说，“三端合一”，亦期待撬动更多层面配置优化、活力绽放的“乘法”。