五通神在不同时期和地区有不同的说法。在宋代，五通神是重要的财神，但其亦被视为独角山魈，“是名独角五通，盖魈类也。”而在当时，五通神也被认为是人牲血食；明清时代，关于五通神的来历，有说指唐时柳州之鬼，有说是明太祖所祭战死者之亡灵，此说影响最大。
基本分类
财神
在古代民间的
原始宗教中，人们塑造出一尊尊能使人致富的巨神，财神就是最具
代表性的神灵。从唐宋至明清，广为江南民间信奉的五通神，虽没有财神那样高的知名度，信奉者没有像财神那样的普及、广泛，但也有众多的“追随者”。人们只需虔诚供奉，“凡财货之出入亏赢，必先阴告”，五通神对人说：“苟能祀我，当使君毕世巨富”、“能使人乍富”（《夷坚丁志》卷一三）。但这方神灵也很小气，得罪不起，如果得罪了他，所有财富立时就会“移夺
而之他”、“所积之钱，飞走四出，数里之内，咸有所获”（《夷坚支癸》卷三）。古籍上说五通神能使人巨富，也能让人一贫如洗，这位反复无常、心胸狭隘、意气用事的小气神，真让人琢磨不透、哭笑不得。虽如此，人们对他仍是信奉有加，顶礼膜拜。
五显神
宋代民间传说，五通神也称
五显神，是中国民间一群神鬼的通称，他们中的每一位，都可单独称作五通神。其中，有一位“形如五六岁小儿，称安乐神”。《夷坚支志》卷十上说，南康建昌县云居山大禅刹所供奉的五通神“甚灵异，名为安乐神”，他经常与和尚们谈话聊天，“无见其形，其声全如五六岁儿”，更加神秘兮兮的了。
民间传说
五通神与小天宫的传说
很早以前，东阳出南门，画水江畔，塔东山下，住着十几户人家。他们起早摸黑，男耕女织，靠勤劳的双手，逐渐把自己的家乡建成了象模象样的小村庄。他们以农为业，几乎每年都要受到旱魔的袭击，快到口的庄稼眼巴巴的被旱魔烤焦，快到口的粮食被旱魔夺走。他们决心齐心协力建造一口山塘
灌溉农田，抵御干旱。于是在塔东山下的半山腰（下田坤）筑了一道
塘塍决心把山水拦住。但是，也许是地点选的不对，化了全村几年心血建成的山塘蓄不住水，到了夏秋季节，原来绿油油的禾苗还是被干旱晒焦了头，田地龟裂，造成粮食颗粒无收。
村民们正在唉声叹气一筹莫展的时候，被
云游四方经过这里的“五通神”知道了这一难处，有意为这里的村民们出一点力，办点好事。于是在
塔东山东侧的石壁的一个山洞里住了下来，与村民们一起分析“下田坤”山塘蓄不住水的原因，指出“下田坤”没有来路水，坝塍不高，这是蓄不住水的主要原因。决定另选
坝址再造山塘。“五通神”对村民们说：“我住的那个
坑口造坝比较合适，水脉长，水源比‘下田坤’要好，而且坑口两边山势比较陡峭，又是石壁，造坝省工省力，造好后保证能满足农田灌溉的需要。”于是和村民们一起挑石筑坝。“五通神”这一天挑着两块巨石往坑口坝上赶，爬上几十级“长踏步”，来到“彩岭”这一平缓地段，正想歇一歇，换换肩，由于辛劳过度，一个踉跄跌倒在地，两块巨石滚落在两边，而“五通神”的一个巴掌刚好印在那个正在建造的山塘上，所以形成了这个巴掌形的
山塘水库。而两块巨石，一块落在“长踏步”一侧，一块落在“下田坤”原来那口
山塘里。由于“五通神”与村民们共同努力，山塘很快造好了，并蓄满了水。人们为了纪念“五通神”，把这口山塘称为“小天宫”，把“五通神”住的山洞称为“五通洞“。从此以后，虽然南山脚一带的四乡八邻每逢干旱，到处都是
禾苗干枯，但是唯独塔东山下一片
葱绿，稻穗沉甸甸的，年年有个好收成。原因就是因为有了“小天宫”可以抵御干旱。并且等到“小天宫”快要放完水的时候，老天必然是
旱情停止，下一场透雨。这时“小天宫”的水又满了，因此这个永不干涸的“小天宫”的美称也就越传越远了。
后来人们为了纪念和感谢“五通神”，朴实的村民们每到逢年过节，就会抬着“猪头、鹅”到“五通洞”去拜祭“五通神”。一直延续。
扶危济困的五通神
传说中的五通神是一位扶危济困、救助穷人的天神。只要他光顾那户人家，那户人家的锅里就有吃不完的饭，那户人家的粮仓及装粮食的
瓶瓶罐罐就总是满满的。
这一天，五通神来到一个村庄，只见村口坐着一个老婆婆和一个小男孩。小男孩拉着老婆婆的手哭个不停：“奶奶，我饿，我饿呀……”。老婆婆伸出瘦骨嶙嶙的手抚摩着孩子的头，压抑住自己肚子也咕咕叫的情绪，无可奈何的安慰着孩子：“别哭，孩子，等一会也许好心人就会来了，好心人会给我们一点吃的，哪怕是一点残菜剩饭，你就能熬过一阵子了。”孩子还是摇着老婆婆的身子哭喊着：“不，我不嘛，我们不是等了好几天了，怎么还没有一个人给我们饭呀？我饿，我饿……”。
五通神听着一老一少的哭喊，忍不住就走过去，问他们是哪个村庄的人，为什么坐在这里。老婆婆告诉他，他们就是这个村庄的，孩子的父母原来都给财主家干活，父亲累死了，向财主家借钱安葬，还不起钱，财主要孩子妈去抵债做
小老婆，孩子妈不从投河自尽了。剩下婆孙俩，已经好几天揭不开锅没吃饭了。因为村里家家都穷，虽有好心的邻居也帮不上忙，只好坐在这里盼
过路的好心人给一点吃的或者施舍一点钱买米充饥。五通神听了老婆婆的叙述，心想这么可怜的一老一少我不帮忙还有谁需要我帮忙呢？想着就从怀里摸出二个
霉干菜夹心的
麦饼对孩子说：“别哭了，孩子，这是我带在路上吃的，先给你们充充饥吧。你们回家去好了，我保证你和奶奶天天有吃的，也许你们到家后正有一
锅饭等着你们吃呢？”五通神边说边扶起了坐在地上的婆孙俩。听了五通神的话，他们还不知道站在面前的就是家喻户晓的五通神，老婆婆半信半疑地对五通神说：“好心人，你把自己路上吃的省给我们吃，我们会感激不尽的，可是你说我们回家天天都会有吃的，除非五通神光顾，我家哪
有米做饭呢？”五通神说：“回去吧，相信我，好心会有好报的。”在五通神的劝说下，婆孙俩一步一回头地向五通神道谢，互相搀扶着回家去了。
婆孙俩回到家里，立即赶到锅灶间揭开锅盖，一看，嗬，一锅米饭正冒着腾腾热气，飘出阵阵的饭香，引得小男孩直流口水。而飘出的阵阵饭香引得左邻右舍都前来观看，啧啧称奇，询问老婆婆哪来的米饭。老婆婆就把在路口遇上好心人的事讲给乡亲们听，乡亲们听了都说：“那肯定就是五通神了，要不然哪来得米饭呢？”老婆婆才知道路上遇到的就是五通神，忙不迭的与孙子一起跪在门口对着刚才遇见五通神的方向拜了又拜，然后与乡亲们一起分享锅里的米饭。说来也真奇怪，锅里的饭明明快吃完了，可是用
锅铲铲几下，锅里又冒出热腾腾米饭，直至众乡亲们吃饱为止。
文献记载
唐·
郑愚《大沩虚佑师铭》：牛阿房，鬼五通，专觑捕，见西东。
唐·
柳宗元《
龙城录》曰：柳州旧有鬼，名五通。余始到，不之信。一日偶发箧易衣，尽为灰烬。乃为文醮诉于帝，帝恳我心，遂尔
龙城绝妖邪之怪。
宋·
洪迈《夷坚丁志·江南木客》：大江之南地多山，而俗禨鬼，其神怪甚佹异，多依岩石树木为
丛祠，村村有之。二浙江东曰五通，江西
闽中曰木下三郎，又曰木客，一足者曰独脚五通，名虽不同，其实则一。
宋·
叶绍翁《武林闻见录》曰：
嘉泰中大理寺决一囚，数日，见形狱吏云：泰和楼五通神虚位，某欲充之，
求一差檄，言差充某神位，得此为据可矣。如其言，经数月，人闻楼上五通神日夜喧哄。吏乃泄前事，为增塑一像，遂寂然。按：今委巷荒墟多建矮屋，绘版作五神像祀之，谓之五圣。
明·
田艺蘅《
留青日札》云：即五通神也。或谓
明太祖定天下，封功臣，梦阵亡兵卒千万请恤。太祖许以五人为伍，处处血食。命江南家立尺五小庙，俗称为五圣堂。然则五圣与五通不同矣。
清·
褚人获《坚瓠八集·毁淫祠》：苏俗酷尚五通神，供之家堂。
楞伽山鼓乐演唱，日无虚刻，河南汤公抚吴，严为禁止。
乙丑九月公往淮上，值
神诞，画船箫鼓，祭赛更甚于昔。公归闻之，立拘僧至，将神像沉于河。茶筵款待，一概禁绝。
清·
赵翼《
陔余丛考》三十五曰：钮玉樵谓五通起于明祖，则未必然。按
夷坚志，
刘举将赴解，祷于钱塘门外九里西五圣行祠，遂登科。为
德兴尉，到任奠五显庙。知为五圣之祖祠也。则五圣之祠，宋已有之。
七修类稿又谓五通神即五圣也。然则五圣五显五通，名虽异而实则同。夷坚志所载，韩子师病祟，请客以
符水治之。见五通神销金
黄袍，骑马而去。（
中略）如此之类，不一而足。而
陈友谅僭号，
亦在采石五通庙。则五圣者，宋元已有之。而非起于明祖矣。
宋·
洪迈《夷坚丁志·江南木客》：“大江之南地多山，而俗禨鬼，其神怪甚佹异，多依岩石树木为丛祠，村村有之。二浙江东曰五通，江西闽中曰木下三郎，又曰木客，一足者曰独脚五通，名虽不同，其实则一。”
清·
褚人获《坚瓠八集·毁淫祠》：“苏俗酷尚五通神，供之家堂。楞伽山鼓乐演唱，日无虚刻，河南汤公抚吴，严为禁止。乙丑九月公往淮上，值神诞，画船箫鼓，祭赛更甚于昔。公归闻之，立拘僧至，将神像沉于河。茶筵款待，一概禁绝。”