本成语出自《战国策·楚策四》，比喻出了问题以后想办法补救，可以防止继续受损失。
简介
这故事出自《
战国策》。
战国时代，楚国有一个大臣，名叫
庄辛，有一天对
楚襄王说：“你在宫里面的时候，左边是州侯，右边是夏侯；出去的时候，
鄢陵君和寿跟君又总是随
看你。你和 这四个人专门讲究奢侈淫乐，不管国家大事，郢（楚都，在今湖北省
江陵县北）一定要危险啦！”襄王听了，很不高兴，气骂道：“你糊涂了吗？故意说这些险恶的话惑乱人心吗？”
庄辛不慌不忙的回答说：“我实在感觉事情一定要到这个地步的，不敢故意说楚国有什么不幸。如果你一直宠信这个人，楚国一定要灭亡的。你既然不信我的话，请允许我到赵国躲一躲，看事情究竟会怎样。”庄辛到赵国才住了五个月，
秦国果然派兵侵楚，襄王被迫流亡到
阳城。这才觉得庄辛的话不错，赶紧派人把庄辛找回来，问他有什么办法；庄辛很诚恳地说：“我听说过，看见
兔子才想起去找猎犬，这还不晚；羊跑掉了才补
羊圈，也还不迟。……”是一则很有意义的故事，只知道享乐，不知道如何做事，其结果必然是遭到悲惨的失败无疑。“亡羊补牢”这句成语，便是根据上面约两句话而来的，表达处理事情发生错误以后，如果赶紧去挽救，还不为迟的意思。例如一个事业家，因估计事情的发展犯了错误，轻举冒进，陷入失败的境地。但他并不气馁从新开始！
原文
庄辛谓楚襄王曰：“君王左州侯，右夏侯，辇从
鄢陵君为寿陵君，专淫逸侈靡，不顾国政，郢都必危矣。”襄王曰：“先生老悖乎?将以为楚国袄祥乎？”
庄辛曰：“臣诚见其必然者也，非敢以为国袄祥也。君王卒幸四子者不衰，楚国必亡矣。臣请辟于赵，淹留以观之。”庄辛去之赵，留五月，秦果举鄢、郢、巫、
上蔡、陈之地，襄王流弇于
城阳。于是使人发驺，征庄辛于赵。庄辛曰：“孟一诺”。
庄辛至，襄王曰：“寡人不能用先生
之言，今事至于此，为之奈何？”庄辛对曰：“臣闻鄙语曰：‘见兔而顾犬，未为晚也；亡羊而补牢，未为迟也’。臣闻昔汤、武以百里昌，桀、纣以天下亡。今楚国虽小，绝长续短，犹以数千里，岂特百里哉？
“王独不见于
蜻蛉乎？六足四翼，飞翔乎天地之间，俛啄蚊虻而食之，仰承甘露而饮之，自以为无患，与人无争也。不知夫五尺童子，方将调饴胶丝，加已乎四仞之上，而下为蝼蚁食也 。蜻蛉其小者也，
黄雀因是以，俯啄白粒，仰栖茂树，鼓翅奋翼，自以为无患，与人无争也。不知夫公子王孙，左挟弹，右摄丸，将加已乎十仞之上，以其颈为招。昼游乎茂树，夕调乎酸醎。倏忽之间，坠于公子之手。
“夫雀其小者也，黄鹄因是以。游于江海，淹乎
大沼，俯啄鱼卷鲤，仰啮陵艹衡，奋其六翮，而凌清风，飘摇乎高翔，自以为无患，与人无争也。不知夫射者，方将修其碆卢，治其矰缴，将加已乎百仞之上。彼礛磻，引微缴，折清风而抎矣。故昼游乎江河，夕调乎鼎鼐。
“夫黄鹄其小者也。蔡圣侯之事因是以。南游乎高陂，
北陵乎巫山，饮茹溪流，食湘波之鱼，左抱幼妾，右拥嬖女，与之驰骋乎高蔡之中，而不以国家为事。不知夫子发方受命乎
宣王，系己以朱丝而见之也。
“蔡圣侯之事其小者也，君王之事因是以。左州侯，右夏侯，辇从鄢陵君与寿陵君，饭封禄之粟，而戴方府之金，与之驰骋乎云梦之中，而不以
天下国家为事，不知夫穰候方受命乎秦王，填黾塞之内，而投已乎黾塞之外。”
襄王闻之，颜色变作，身体战栗。于是乃以执珪而授之为
阳陵君，与淮北之地也。
译文
庄辛对楚襄王说：“君王左有州侯右有夏侯，车后又有
鄢陵君和寿陵君跟从着，一味过着毫无节制的生活，不理国家政事，如此会使郢都变得很危险。”楚襄王说：“先生老糊涂了吗？还是认为楚国将遇到不祥呢？”庄辛说：“臣当然是看到了事情的必然后果，不必认为国家遇到不祥。假如君王始终宠幸这四个人，而不稍加收敛，那楚国一定会因此而灭亡的。请君王准许臣到赵国避难，在那里来静观楚国的变化。”庄辛离开楚国到了赵国，他只在那里住了5个月，
秦国就发兵攻占了鄢、郢、巫、
上蔡、陈这些地方，
楚襄王也流亡躲藏在城阳。在这时候襄王才派人率
骑士到赵国召请庄辛。庄辛说：“可以。”庄辛到了城阳以后，楚襄王对他说：“寡人当初不听先生的话，如今事情发展到这地步，对这事可怎么办呢？”
庄辛回答说：“臣知道一句俗语：‘见到
兔子以后再放出猎犬去追并不算晚，羊丢掉以后再去修补也不算迟。’臣听说过去
商汤王和
周武王，依靠百里土地，而使天下昌盛，而夏
桀王和
殷纣王，虽然拥有天下，到头来终不免身死亡国。现在楚国土地虽然狭小，然而如果截长补短，还能有数千里，岂止100里而已？
大王难道没有见过蜻蜓吗？长着6只脚和四只翅膀，在天地之间飞翔，低下头来啄食
蚊虫，抬头起来喝甘美的露水，自以为无忧无患，又和人没有争执。岂不知那几岁的孩子，正在调
糖稀涂在丝网上，将要在高空之上粘住它，它的下场将是被蚂蚁吃掉。蜻蜓的事可能是小事，其实
黄雀也是如此。它俯下身去啄，仰起身来栖息在茂密的树丛中，鼓动着它的翅膀奋力高翔，自己满以为没有祸患，和人没有争执，却不知那公子王孙左手拿着弹弓，右手按上弹丸，将要向70尺高空以黄雀的脖子为
射击目标。黄雀白天还在茂密的树丛中游玩，晚上就成了桌上的佳肴，转眼之间落入王孙公子之口。
黄雀的事情可能是小事情，其实黄鹄也是如此。黄鹄在
江海上遨游，停留在大沼泽旁边，低下头吞食
黄鳝和
鲤鱼，抬起头来吃
菱角和水草，振动它的翅膀而凌驾清风，飘飘摇摇在高空飞翔，自认为不会有祸患，又与人无争。然而他们却不知那射箭的人，已准备好箭和弓，将向700尺的高空射击它。它将带着箭，拖着细微的箭绳，从清风中坠落下来，掉在地上。黄鹄白天还在
湖里游泳，晚上就成了锅中的清炖美味。
那黄鹄的事可能是小事，其实
蔡灵侯的事也是如此。他曾南到高陂游玩，北到巫山之顶，饮茹溪里的水，吃
湘江里的鱼；左手抱着年轻貌美的侍妾，右手搂着如花似玉的宠妃，和这些人同车驰骋在高蔡市上，根本不管国家大事。却不知道那子发正在接受
宣王的进攻命令，他将要成为阶下之囚。
蔡灵侯的事只是当中的小事，其实君王您的事也是如此。君王左边是州侯，右边是夏侯，鄢陵君和寿陵君始终随着君王的车辆，驰骋在
云梦地区，根本不把国家的事情放在心上。然而君王却没料到，穰侯
魏冉已经奉秦王命令，在黾塞之南布满军队，州侯等却把君王抛弃在黾塞以北。”
楚襄王听了庄辛这番话之后，大惊失色，全身发抖。在这时才把爵位送给庄辛，封他为
阳陵君，不久庄辛帮助
楚王收复了淮北的土地。
寓意
“亡羊补牢”这句成语，便是根据“亡羊而补牢，未为迟也。”而来的，表达了处理事情发生错误以后，如果赶紧去挽救，还不为迟的意思。例如一个事业家，因错误估计了事情的发展，轻举冒进，陷入失败的境地。但是如果他不气馁，耐心地将事情再想了一遍，从这次的错误中吸取教训，认为“亡羊补牢”，从头做起，还不算晚。
做错了没关系，错了，一段时间没明白也没关系，但一错再错不再改正是不对的。错误是人人都不可避免的，但是我们可以尽可能的减少错误出现的机会。
文言虚词
【者】
(1)
助词，用在
判断句主语的后边，起提顿作用，不译。
《亡羊补牢》：臣诚见其必然者也，非敢以为国袄祥也。翻译：臣当然是看到了事情的必然后果，不必认为国家遇到不祥。
(2)<代>用在
数词后面，往往总指上文所提到的人、事、物。翻译时在人、事、物名称前加“个”、“件”、“种”等。
《亡羊补牢》：君王卒幸四子者不衰，楚国必亡矣。翻译：假如君王始终宠幸这四个人，而不稍加收敛，那楚国一定会因此而灭亡的。
(3)<助>用动词、形容词和动词组、形容词组的后面，组成一个名译结构，相当于“……的人（人、事、情况等）”。
《亡羊补牢》：“
蜻蛉其小者也，黄雀因是以。”翻译：蜻蜓的事可能是小事，其实黄雀也是如此。
《亡羊补牢》：“夫雀其小者也，黄鹄因是以。”翻译：黄雀的事情可能是小事情，其实黄鹄也是如此。
《亡羊补牢》：“不知夫射者，方将修其卢，”翻译：然而他们却不知那射箭的人，已准备好箭和弓
《亡羊补牢》：“夫黄鹄其小者也。”翻译：那黄鹄的事可能是小事。
《亡羊补牢》：“蔡圣侯之事其小者也，君王之事因是以。”翻译：
蔡灵侯的事只是当中的小事，其实君王您的事也是如此。
出处
《
战国策》是中国古代的一部历史学名著。它是一部
国别体史书（《
国语》是第一部）又称《国策》。主要记载战国时期谋臣策士纵横捭阖（bǎi hé）的斗争。全书按
东周、
西周、
秦国、
齐国、楚国、赵国、
魏国、韩国、
燕国、
宋国、
卫国、
中山国依次分国编写，分为12策，33卷，共497篇。所记载的历史，上起公元前490年
智伯灭范氏，下至公元前221年
高渐离以筑击
秦始皇，约12万字。是先秦
历史散文成就最高，影响最大的著作之一。
《战国策》是我国古代记载战国时期
政治斗争的一部最完整的著作。它实际上是当时
纵横家〔即策士〕游说之辞的汇编，而当时七国的风云变幻，合纵连横，战争绵延，政权更迭，都与谋士献策、智士论辩有关，因而具有重要的史料价值。该书文辞优美，语言生动，富于雄辩与运筹的机智，描写人物绘声绘色，常用寓言阐述道理，著名的寓言就有“
画蛇添足”“亡羊补牢”“狡兔三窟”“狐假虎威”“南辕北辙”等。这部书有文辞之胜，在我国古典文学史上亦占有重要地位。