优既是一种职业名称，又是最早的滑稽戏的名称。不过，这种所谓“滑稽戏”不是真正的戏剧，可能是兼有竞技和调笑内容的游戏。 把“优”称为戏剧演员，在我国由来已久。但这种说法其实并不科学。 “优”的职业，与“倡”、“俳”相通。《说文》：“优，倡也。”段注：“倡者乐也，谓作妓者，即所谓俳优也。” 作为一种职业，优是国君的近臣，有家奴性质。冯沅君先生提出，中国古优与欧洲中世纪的Fou（法文，相当于英文中的fool，指古代宫廷中或贵族之家的弄臣、小丑）极相似。
古优性质来源
古优源于巫。
王国维说：“巫觋之兴，虽在上皇之世，然俳优则远在其后。”
冯沅君说：“古优的远祖，导师、瞽、医、史先路的不是别人，就是巫。”
周贻白也说：俳优来源于“降神的巫觋”。
台湾学者唐文标也说：“‘巫觋’的技艺方面专才，在社会转变，由原型的部落到集权帝国中，无可奈何地下降为古代的‘俳优’。”
从陈梦家先生对倡的来历的考证看优源于巫。从戏剧角色“丑”的来源看优源于巫。从“巫娼”看倡优与巫的关系。
先秦的优与优戏
根据文献记载，先秦时期的优有楚国的优孟、晋国的优施、齐景公时期的优施、战国赵襄子时期的优莫、秦始皇秦二世时期的优旃等数人。
在先秦的优戏中，“优孟衣冠”的故事最具有戏剧因素。此事见于《史记·滑（gu）稽列传》，写春秋时楚国一位叫“孟”（也可能是排行老大）的优人，穿戴着已故去的相国孙叔敖的衣冠（衣服帽子），模仿孙叔敖的举动，使孙的遗族得到封赠的故事。先秦古优与侏儒、籧篨、戚施的关系。《诗经·邶风·新台》《传》：“籧篨，不能俯者。戚施，不能仰者。”可能是残疾人，籧篨或是一种竹篾编的人。
唐代优戏
优戏分类
唐代优戏发展到了一个新的水平，演出经常，记载众多，从宫廷到州府以至民间都有其身影。宫廷教坊里涌现出了一大批著名演员，例如黄幡绰、张野狐、李仙鹤、曹叔度、刘泉水、范传康、上官唐卿、吕敬迁、孙乾、刘璃瓶、郭外春、孙有熊、刘真、康乃、李百魁、石宝山等等，见于《乐府杂录》“俳优”条的记载。
由于优戏的表演内容已经趋向于社会类型化，当时人开始为之分类，文献里提到的就有如下类型：一，弄参军；二，弄假官（假吏）；三，弄孔子；四，弄假妇人；五，弄婆罗门。除了以上五类以外，我们还可以用同样的方式再继续归纳一些，如：六，弄神鬼；七，弄三教等等。
弄参军
弄参军是唐代优戏中有代表性的一类，主要因为它以当时社会结构里最重要的元素之一——官吏为表现对象（这一点和弄假官戏相同，但由于历史的原因，弄参军从弄假官里独立出来并产生了更大的影响）。
优人戏弄参军的起始，唐人段安节追溯到东汉，说是馆陶令石躭犯有贪污罪，汉和帝因为他有才干，不舍得给他判罪，“每宴乐，即令衣白夹衫，命优伶戏弄辱之，经年乃放”（《乐府杂录》）。但是，石躭的官职是县令，不是参军，这个实例只能说是假官戏的源起，事实上参军这个官职的设置是汉末以后的事。
《太平御览》卷五六九“倡优”类引《赵书》曰：“石勒参军周延，为馆陶令，断官绢数百匹，下狱，以入议宥之。后每大会，使俳优著介帻，黄绢单衣。优问：‘汝何官，在我辈中？’曰：‘我本馆陶令。’斗擞单衣曰：‘正坐取是，故入汝辈中。’以为笑。”
这个例子可能才是参军戏的真正起始，其时间是东晋时期。后赵的周延以参石勒军事而被任命为县令，得以做出这场丢人事。只是最初周延本人列入优人丛中，充作被羞辱的对象，他还不是角色，后来由优人代替周延演出，真正的参军戏才出现。
参军戏在唐代受到从宫廷到民间的普遍欢迎，宫廷演出的时候公主也观看（唐．赵璘《因话录》）；民间则反映在唐．李商隐描写小儿天真情态的《娇儿诗》里，所谓“忽复学参军，按声唤苍鹘”。另外唐．范摅《云溪友议》卷下“艳阳词”条记载了一则浙江民间戏班演出“陆参军”的逸事：女优刘采春扮演参军角色，伴以风流秀媚的歌舞，吸引了众多的闺妇行人，这已经显示出与歌舞戏结合的趋势。宋以后参军戏进入宋杂剧的表演，成为其中一项重要内容。
戏剧化程度
唐代优戏的戏剧化程度可以从下引资料里归纳出来。
唐．无名氏《玉泉子真录》说崔铉在淮南时，“尝俾乐工集其家僮，教以诸戏”，教成后，崔铉和妻子李氏一起观看。“僮以李氏妒忌，即以数僮衣妇人衣，曰妻曰妾，列于旁侧。一僮则执简束带，旋辟唯诺其间。张乐命酒，不能无属意者，李氏未之悟也。久之，戏愈甚，悉类李氏平时所尝为。李氏虽少悟，以其戏偶合，私谓不敢而然，且观之。僮志在发悟，愈益戏之。李果怒，骂之曰：‘奴敢无礼！吾何尝至此？’”
这个戏表现的已经是家庭里的日常生活，上场人物有数个：妻、妾、官、仆婢，戏里模仿李氏日常所为，各优人间必定互有科白。很明显，它的表演接近于今天的戏剧小品，在场景中展现了一个完整的生活片段，这大概可以视作唐代优戏共同的特征。
五代优戏
五代时期的优戏演出继承了唐代传统，而被畸形的社会政治局面刺激起极度繁荣。
五代十国，军阀混战，政权更迭。统治者或者朝不虑夕、日耽淫乐，或者偏安一隅、歌舞升平。因此各割据政权都养有大批优人乐妓，有些国主本人就精于俳优之道。元·燕南芝庵《唱论》所列举的“帝王知音律者五人”中就有“后唐庄宗、南唐李后主”二人。艺术的幸运却建立在政治的不幸之上，这也是历史的一个特异现象。
割据的局面使全国形成了三个优戏盛行区域，即地处中原的后唐、避地东南的南唐和吴越、偏居西北的西蜀。
后唐优戏
后唐庄宗李存勖建都洛阳，宫中优戏盛行。《五代史平话·唐话》卷下记载：“唐主幼善音律，好优伶之戏，或时自付粉墨，与伶人共舞于庭……”又曾扮作刘皇后之父刘叟，“自负耆囊，令继岌破帽相随”以取笑（见宋·孙光宪《北梦琐言》卷十八）。
著名的“
李天下”优戏之例也是出自庄宗（见宋·孔平仲《续世说》卷六）。庄宗日与优人为伍，最终国政被伶人所乱，死后尸体还被杂入乐器堆中焚化（见《旧五代史·唐书·庄宗纪》）。
当中原豪强正在逐鹿称雄时，偏安于繁庶的东南和西北地区的小国吴越、南唐、西蜀等，却在统治者的酣歌醉舞中等待国祚的完结。
南唐吴越优戏
南唐的前身为吴，居地南京、扬州。其时盛演参军戏，因此专权的徐知训得以逼迫幼主杨隆演跟自己一起演参军戏来侮辱他。宋·欧阳修《新五代史·吴世家》记载说：“徐氏之专政也，隆演幼懦，不能自持，而知训尤凌侮之。尝饮酒楼上，命优人高贵卿侍酒。知训为参军，隆演鹑衣髽髻为苍鹘。”徐知训之义兄弟徐知诰（李昪）篡吴，改国号为南唐，仍然一生好优，例如他生前宠幸优人申渐高，死后还在墓中以优人俑陪葬，开王公之先例。
南唐出了几位著名的优人，如申渐高、李家明等，被宋代史学家马令记录在《南唐书·谈谐传》中。李家明曾任南唐教坊副使，擅长优戏。马令记载了他演出的一场“何用多拜”戏，出具角色多（有翁、媪、诸妇等，至少五六人），场面铺排大，表现题材也转向平民生活，已经是宋杂剧的开端。李家明曾经作为中书舍人韩熙载的宾客，参与其家庭宴乐，当画家顾闳中遵照李主的命令，夜间潜入韩宅偷画其夜宴纵妓场面时，就把李家明和他的妹妹琵琶伎、舞伎王屋山一起画入（见《宣和画谱》）。
吴越避地江浙，更是远离中原战乱，因而优戏也得以发展无碍。1987年在浙江省黄岩县潮济乡潮济铺村灵石寺塔内发现的吴越国乾德三年（公元965年，吴越奉宋朝正朔）前后优戏人物雕砖六块，正是这种现实的反映。
西蜀优戏
地处四川盆地的西蜀也是一个优戏中心。前蜀王建墓棺宴乐乐队浮雕是有名的；后蜀孟昶则惑于俳优，以至于出现教坊部头孙廷应、王彦洪谋借优戏叛乱事（见宋·张唐英《蜀梼杌》）。宋乾德二年（公元964年）赵匡胤遣将伐蜀，孟昶命其子玄喆统兵拒战，“玄喆离成都，但携姬妾、乐器及伶人数十辈，晨夜嬉戏，不恤军政”（《宋史·西蜀孟氏世家》），遂致西蜀亡于宋。宋太祖统一全国后，分处各地的优人精华被统统集中到汴京，始导致宋杂剧的兴盛。
希腊优戏
新喜剧
新喜剧在形式上，每个剧本由几个场次和歌舞队的表演组成，但歌队已变得微不足道，只不过用来把剧本分段而已。
在内容上，它关注的总是雅典中产公民的私务：爱情、钱财、社会关系等等。
在精神上，它不再讽刺批评，希望框时济世；它只在讲一个又一个的浪漫爱情故事，充满滑稽胡闹，让这个新世界追寻新机会新财富的观众解颜欢笑。
新
喜剧也经常借用欧里庇得斯所擅长的技巧，如运用独白与旁白，藉以传达剧中人的想法。新喜剧是公元前四世纪最受欢迎的剧种，它的作家知道姓名的超过60人，而演出过的剧本则在1,400左右。但今天上有完整剧本传世的作家只有一人：米南得尔（Memander,342B.C.-292B.C.）。
“优戏”
“优戏”（themime,曾译“仿剧”）在公元前六世纪已经在希腊的殖民地西西里岛以及南意大利广受欢迎，那时它的形式和内容都尚未定型。它可能只是一个可供阅读的短篇，并没有表演，也可以只是一个即兴表演，并没有文字。当然，它也可以先是短篇，后又由人表演。假如有文字，它可以是诗，也可以是散文；文字可以粗俗，也可以典雅。假如有表演，它可以由一个人，也可已由多个人。
总之，人们想表演、在表演，但是还没有找到一个固定的形式，也没有为形形色色的方式分别令名，于是统而言之叫作“优剧”。优剧传到希腊本土以后，内容仍是变化多端，说学逗唱之余，还可跳舞唱歌，或者表演短剧。
优剧特点
但不论是表演什么，相对于悲剧和喜剧，优剧有几个特点。
一、它有女演员；
二、他们有些是职业演员，靠演出谋生，所以他们到处巡回表演；
三、有的演员不狄奥尼索斯面具。
这三点，在欧洲都开风气之先。至于表演的性质，主要是讽刺嘲弄，对象最初是神祇，后来是悲剧英雄，最后是当代的市井小民。内容不外调情作爱、嗜酒贪吃、嘻笑打斗、使诈行窃等等。这些内容当然都难登大雅之堂，公元前四世纪以后，优剧大受欢迎。
表演特点及影响
前人谈到优的时候常时用这么几个概念：优戏、优语、优谏、优笑。
从“优”与“戏”的本质联系以及优在戏剧史上的重大影响看，优戏是最为重要的。先秦优戏中对后世戏剧产生重大影响的只有优孟衣冠一事。优孟衣冠是生活中的做戏，还不能算是戏剧艺术。优戏的表演使用歌舞。优与优戏从先秦到明清一直流传下来。本世纪初，王国维辑成《优语录》，收唐宋两代优语五十条。后来任半塘先生搜集《优语集》，所收数量超过王著十倍，1981年由
上海文艺出版社出版。先秦古优和优戏的贡献还在于，它虽出于巫和巫术，但已经摆脱了宗教的影响，其功能完全是娱人的。
总结
以往称优是我国最早的戏剧演员，其实是不够准确的。总的看来，他们的表演虽然有的已经具有戏剧因素，例如优孟衣冠，不过仍不是严格意义上的戏剧。因而优也不是严格意义上的戏剧演员。但优孟衣冠所具有的角色扮演因素，在我国戏剧史上产生了重大影响。