根据党的十六大和十六届四中全会精神，为进一步加强党的执政能力建设，全面推进党的建设新的伟大工程，确保党始终走在时代前列，更好地肩负起历史使命，2004年11月7日，中共中央发布《关于在全党开展以实践“三个代表”重要思想为主要内容的保持共产党员先进性教育活动的意见》，决定从2005年1月开始，用一年半左右的时间，在全党开展以实践“三个代表”重要思想为主要内容的保持共产党员先进性教育活动，历时一年半，到2006年6月基本结束。
先进性
党的先进性是指中国共产党的本质属性。即《
中国共产党章程》规定的中国工人阶级的先锋队，中国人民和中华民族的先锋队。中国共产党作为马克思主义政党，从它诞生的那天起，就具有其他阶级政党无可比拟的先进性，党是无产阶级组织的最高形式，是无产阶级的先锋队组织。
胡锦涛在庆祝中国共产党成立85周年大会上指出： 先进性是马克思主义政党的本质属性，是马克思主义政党的生命所系、力量所在。
建设
党的先进性建设是中国共产党的根本性建设。是
党的建设新的伟大工程战略总布局的核心内容之一。2005年1月14日，胡锦涛在新时期保持共产党员先进性专题报告会上的讲话中指出： 党的先进性建设是马克思主义政党自身建设的根本任务。2006年6月30日，胡锦涛在庆祝中国共产党成立85周年暨总结保持共产党员先进性教育活动大会上发表重要讲话，指出： 先进性是马克思主义政党的本质属性，是马克思主义政党的生命所系、力量所在，保持和发展党的先进性是马克思主义政党自身建设的根本任务和永恒课题。
马克思、恩格斯在《
共产党宣言》中就要求马克思主义政党在实践和理论上保持先进性，列宁在俄共建党的过程中丰富和发展了马克思恩格斯关于马克思主义政党的先进性理论。认为“党是阶级的先进觉悟阶层，是阶级的先锋队”（《
列宁全集》第24卷第38页）。以毛泽东、
邓小平、江泽民为核心的中国共产党三代领导集体，在实现
马克思主义中国化的同时，不断探索如何保持中国共产党的先进性的重大课题。毛泽东思想和
邓小平理论中均对不同历史时期加强党的先进性建设作了充分阐述，“三个代表”重要思想的核心就是保持党的先进性。这些探索为党的先进性建设战略思想的提出提供了理论基础。
教育活动
保持共产党员先进性教育活动是中国共产党在新的历史条件下用发展着的马克思主义武装全党的一项重大举措，是加强党的执政能力建设和先进性建设的一次成功实践。2004年11月7日，中共中央下发了《中共中央关于在全党开展以实践“三个代表”重要思想为主要内容的保持共产党员先进性教育活动的意见》，决定从2005年1月开始，用一年半左右的时间，在全党开展以实践“三个代表”重要思想为主要内容的保持共产党员先进性教育活动。这次先进性教育活动，历时一年半，到2006年6月基本结束。根据中央的统一部署和总体安排，全党的先进性教育活动共分三批进行，每批半年左右的时间。第一批为县以上党政机关和部分企事业单位（2005年1月—6月）。第二批为城市基层和乡镇机关（2005年7月—12月）。第三批为农村和部分党政机关（2006年1月—6月）。活动涉及全党7000多万党员、350多万个基层组织，是新中国成立以来参加人数最多、规模最大的一次党内集中教育活动。这次活动取得了显著成效。一是广大党员受到了一次深刻的马克思主义教育；二是基层党组织的创造力、凝聚力、战斗力进一步提高；三是党组织和党员服务群众的行动更加自觉，党员干部的作风进一步改进；四是各地区各部门按照科学发展观的要求，进一步清理了发展思路，努力解决影响改革发展稳定的一些主要问题，积极促进经济社会又快又好发展；五是各级党组织进一步推动了保持共产党员先进性长效机制建设；六是各级党组织认真总结先进性教育活动的成功实践和党的先进性建设的历史经验，深入研究党的先进性建设规律，丰富了党的先进性建设理论。
鲜明特点
胡锦涛在庆祝中国共产党成立85周年暨总结保持共产党员先进性教育活动大会上讲话指出，这次先进性教育活动具有鲜明的特点。一是坚持以实践“三个代表”重要思想为主线，全面落实科学发展观，以学习贯彻党章为重点，坚持用发展着的马克思主义武装党员；二是着眼于取得实效和群众满意，在提高党员素质、加强基层组织、服务人民群众、促进各项工作上狠下工夫；三是坚持正面教育、自我教育为主，实行开门搞教育，广泛发扬民主，走群众路线；四是实行试点先行、分批推进、分类指导，既有统一要求，又鼓励从各自实际出发进行创新，形式灵活多样；五是紧紧围绕改革发展稳定大局，做到先进性教育活动和生产、工作“两不误、两促进”；六是强调领导机关、领导干部带头，在各个阶段、各个环节为基层和党员作出表率；七是注重宣传引导，加强先进典型报道，积极营造良好的社会舆论氛围，形成正确导向；八是把解决问题、总结经验、探索规律结合起来，坚持实践成果、制度成果、理论成果一起抓，实现整体推动、相互促进。
指导原则
2004年11月7日中共中央下发的《关于在全党开展以实践“三个代表”重要思想为主要内容的保持共产党员先进性教育活动的意见》，明确了保持共产党员先进性教育活动的指导原则。一是坚持理论联系实际，务求实效；二是坚持正面教育为主，认真开展批评和自我批评；三是坚持发扬党内民主，走群众路线；四是坚持领导干部带头，发挥表率作用；五是坚持区别情况，分类指导。这五项原则有效地保证了保持共产党员先进性教育活动的顺利进行。
时代内涵
党的先进性是历史的、具体的。时代和实践的发展，总是不断赋予党的先进性以新的内涵。我们党要始终保持先进性，就必须顺应时代的发展和人民的要求，自觉、主动、持续地推进先进性建设，努力使党的全部理论和工作体现时代性、把握规律性、富于创造性，使我们党始终与时代发展同步伐、与人民群众共命运。江泽民指出：“党的先进性是具体的、历史的，必须放到推动当代中国先进生产力和先进文化的发展中去考察，放到维护和实现最广大人民根本利益的奋斗中去考察，归根到底是要看党在推动历史前进中的作用。”（《江泽民文选》第3卷第538页）一个政党到底是先进还是落后，从根本上，要看它能否促进先进生产力和先进文化的发展；它的思想理论、价值观念是不是代表了历史前进的方向；它是仅仅为少数人谋利益，还是为绝大多数人谋利益。在新的历史条件下，坚持实践“三个代表”，就是走在时代潮流的前头，就是坚持了党的先进性。
基本要求
2005年1月14日，胡锦涛在新时期保持共产党员先进性专题报告会上指出，要深刻理解和准确把握新时期共产党员保持先进性的基本要求。一是要坚持理想信念，坚定不移地为建设中国特色社会主义而奋斗；二是要坚持勤奋学习，扎扎实实地提高实践“三个代表”重要思想的本领；三是要坚持党的根本宗旨，始终不渝地做到立党为公、执政为民；四是要坚持勤奋工作，兢兢业业地创造一流的工作业绩；五是要坚持遵守党的纪律，身体力行地维护党的团结统一；六是要坚持“
两个务必”，永葆共产党人的政治本色。
建设规律
2006年6月30日，胡锦涛在庆祝中国共产党成立85周年暨总结保持共产党员先进性教育活动大会上的讲话中，系统总结了我们党加强先进性建设的宝贵经验，即加强党的先进性建设，必须准确把握时代脉搏，保证党始终与时代发展同步伐；必须把最广大人民的根本利益作为党全部工作的出发点和落脚点，保证党始终与人民群众共命运；必须使党的理论和路线方针政策不断与时俱进，保证党的全部工作始终符合实际和社会发展规律；必须围绕党的中心任务来进行，保证党始终引领中国社会发展进步；必须坚持党要管党、从严治党，保证党始终具有蓬勃生机和旺盛活力。这既是党的先进性建设的历史总结，也是今后党的先进性建设应该遵循的基本规律。
实践主体
保持和发展党的先进性，需要各级党组织和从领导层到基层的广大党员共同努力。党组织是党的先进性建设的领导核心，党的组织特别是基层组织是党的全部工作和战斗力的基础，是党领导和执政的重要基础，也是党的先进性建设的重要基础。党的干部是党的事业的骨干，是党的组织构成的基本要素，也是党的先进性建设的组织者和领导者。党员是党的肌体的细胞和党的先进性建设的实践主体。胡锦涛在庆祝建党85周年的讲话中指出： 党员是党的肌体的细胞和党的活动的主体，党员队伍的先进性是党的先进性的重要基础。党的先进性要通过广大
党员的先锋模范作用来体现。这就要求党员必须发挥模范带头作用，发挥骨干作用和桥梁与纽带作用。
根本任务
2005年1月14日，胡锦涛在新时期保持共产党员先进性专题报告会上强调，通过党的自身建设，使党的理论和路线方针政策顺应时代发展的潮流和我国社会发展进步的要求，反映全国各族人民的利益和愿望，使各级党组织不断提高创造力、凝聚力、战斗力，始终发挥领导核心和战斗堡垒作用，使广大党员干部不断提高自身素质，始终发挥先锋模范作用，使我们党保持与时俱进的品质，始终走在时代前列，不断提高执政能力，巩固执政地位，完成执政使命。加强党的先进性建设，既是治党的理论，又是治国的理论；既要贯穿于党的建设新的伟大工程的各个方面，又要体现在中国特色社会主义伟大事业的各个领域。要把加强党的先进性建设的要求贯彻到党的全部执政活动中去，做到
科学执政、民主执政、依法执政；落实到发展先进生产力、发展
社会主义民主政治、发展社会主义文化、
构建社会主义和谐社会、实现最广大人民的根本利益中去，推动社会全面进步，促进
人的全面发展。
建设途径
党的先进性建设是一项系统工程，要从党的思想建设、组织建设、作风建设、制度建设等各个方面来加以推进。加强党的思想建设，永葆党的理论和纲领的先进性。加强
党的组织建设，永葆党的肌体和细胞的生机活力。加强党的作风建设，永葆党的行动和形象的先进性。加强党的制度建设，建立健全保持先进性的长效机制。
长效机制
重视党的制度建设，通过完善以党章为核心的党内法规制度体系，使党的先进性建设获得更稳定、更长期、更根本的制度上的保证。党中央高度重视党的先进性建设的制度保障，并及时总结全党的集体智慧和集体创新，将具体成功经验系统化、理性化，上升为党内法规。在保持共产党员先进性教育活动中，党中央制定了《
关于加强党员经常性教育的意见》、《
关于做好党员联系和服务群众工作的意见》、《
关于加强和改进流动党员管理工作的意见》、《
关于建立健全地方党委、部门党组（党委）抓基层党建工作责任制的意见》等制度性文件，在全党贯彻执行，进一步推动了党建工作的制度化和规范化，既回答和解决了当前党建工作中面临的一些新问题，又为巩固和发展先进性教育活动成果、进一步加强党的先进性建设提供了重要的制度保障。