防线的中心是位于横跨通过利里河谷，向北通往罗马的6号公路上的卡西诺镇，其山上有能俯瞰利里河谷的蒙特·卡西诺修道院，蒙特·卡西诺山令德军能清楚观察所有
盟军之进攻，在亚平宁山脉以西有2条辅助防线：在古斯塔夫防线前面是伯恩哈德防线及在后面5英哩的希特勒防线，冬季防线上的碉堡满布炮窖、混凝土地下碉堡、可转动的
机关枪炮座、有刺
铁丝网及
地雷阵，它是德军在罗马以南最强大的防线，防线上部署了德军15个师，它令盟军从1943年11月中至1944年5月底需经苦战才能通过冬季防线。
1943年7月，盟军在
西西里岛的登陆迫使墨索里尼的
法西斯政府垮台，由
巴多格利奥组成的新政府开始与美英秘密谈判，但由于在是否“无条件投降”问题上双方讨价还价，一再延误，使希特勒获得了充足的时间来加强其在意大利的兵力。希特勒在墨索里尼垮台后的次日便下令占领德意边境和法意边境的阿尔卑斯山的所有山口，并从法国和德国南部迅速集结了8个德国师，称B集团军群，由
隆美尔元帅任司令，做好进军意大利的准备。8月初，隆美尔率部越过边境进入意大利北部，以支援驻守在意大利南部的凯塞林元帅的8个德国师。 盟军于8月17日夺占西西里岛后，决定继续进攻意大利本土。地面攻击部队为英将亚历山大将军指挥的第15集团军群，下辖蒙哥马利的英第8集团军和克拉克指挥的美第5集团军。 9月3日，意大利代表和盟国代表秘密签订了停战协定，当天凌晨，
蒙哥马利的英第8集团军从西西里渡过峡窄的
墨西拿海峡，在意大利的
亚平宁半岛登陆，向意南部快速挺进。9月8日，
英国广播公司广播了意大利投降的正式文告。9月9日凌晨，由克拉克指挥的美第5集团军(辖卢卡斯的美第6军和麦克里里的英第10军)在萨勒诺湾登陆。意大利人领导人也没料到登陆来得那么快，他们起初对英国的广播予以否认，随后又承认了这一事实。已有戒备的德军闻讯立即将80万意军解除武装，逮捕了大批意军军官，并于9月10日占领了罗马，控制了南至那不勒斯的意大利本土。意国王和巴多格利奥等仓皇乘潜艇逃到南端的盟军占领区。9月13日，希特勒派党卫军中校斯尔策尼指挥突击队用滑翔机将囚禁于大萨索山顶旅馆的墨索里尼营救来，随后墨索里尼在希特勒的扶持下，在意大利北部成立了“意大利社会共和国”
傀儡政府，与巴多格利奥政府对抗。10月13日，巴多格利奥政府正式退出“轴心”同盟，向德国宣战。同时，英、美、苏三国政府也发表宣言，承认意大利为共同作战一方。 克拉克指挥的美第5集团军在萨勒诺湾登陆后，遭到德军的猛烈抵抗。德军南线总司令凯塞林元帅将所属8个师中的6个师编组为第10集团军，由菲廷霍夫指挥，在萨勒诺抵抗盟军并试图将其赶下海去。9月12日，德军发起反攻，当天冲进了美第6军和英第10军之间的缺口。13日在对美军左翼发动的一次攻击中将美军逐出佩萨诺，使美军来了一次总退却。但是盟军利用强大的海空军向萨勒诺桥头堡紧急调派增援部队。至16日，美第5集团军已拥有7个师，200多辆坦克。16日早上，德军对英第10军发起的攻势在盟军大炮、海军舰炮和坦克的打击下被粉碎。凯塞林终于认识到把盟军赶下海去不过是白日做梦，遂于当晚决定停止战斗，边打边向北撤。并一路上破坏桥梁、公路、隧道和铁道设施，阻止盟军前进。克拉克挥师向意西海岸进军。10月1日，美第5集团军占领了那不勒斯。同日，蒙哥马利的英第8集团军占领了东海岸的福贾。10月14日，美第5集团军攻占了卡普亚，同东面的英第8集团军会师，从而在意南部建立了一条120英里长的牢固战线。
11月5日，希特勒下令调
隆美尔元帅到西线去视察和加强“大西洋壁垒”的海岸防御工事，隆美尔的B集团军群随之解散，驻意德军合编为C集团军群，下辖菲廷霍夫的第10集团军和马肯森的第14集团军，共个21师，370架飞机。由凯塞林元帅任总司令。凯塞林为阻止盟军进一步向北推进，在西起罗马以南80公里的西海岸，向东穿越亚平宁山脉直到东海岸，建立了横贯意大利中部的“古斯塔夫防线”。该防线以卡西诺隘道为核心，依山峰天险而构筑，易守难攻。美第5集团军和英第8集团军数次发起攻势，试图突破该防线，但未成功。整个冬季，盟军一直受阻于古斯塔夫防线。 1944年初，亚历山大指挥的第15集团军群共有19个师又4个旅，4000架飞机和3000余艘舰艇。亚历山大为了打破僵局，加快战役进程，决定在加强正面进攻的同时，以一部分兵力在罗马南部小镇安齐奥实施登陆作战，从背后突破德军防线。
1944年1月12日，美第5集团军在卡西诺地区发起进攻。克拉克以英第10军和法军的冲出来吸引德第14集团军大部，美第2军则向利里山谷进击，试图强渡拉皮多河。拉皮多河看上去并不是很宽，但水深流急。担任主攻任务的是沃克将军指挥的美第36步兵师。沃克认为这一行动成功的可能性极小，不赞成渡河，但只能执行命令。战斗持续了一天一夜，结果美军以惨败告终。美第36步兵师伤亡达1681人。 1月22日，卢卡斯将军指挥的美第6军在安齐奥登临。开始，登陆作战比较顺利，美军很快建立了一个滩头阵地。卢卡斯打算向内陆推进25英里，占领阿尔卑斯山，切断德军的供应线和退路。但是，卢卡斯过于谨慎了。他在出奇制胜后，没有乘胜前进。在随后的9天里，卢卡斯关注的是把更多的兵力和给养运上岸来。 凯塞林在得知盟军在安齐奥登陆后，立即从法、德及南斯拉夫调派兵力支援，到了28日，已有4个师面对美第6军，并准备进行反击。1月30日，卢卡斯才向阿尔卑斯山发动进攻。经过3天战斗，在付出5500人的伤亡后，卢卡斯才被迫停止了进攻。他命令第6军挖壕自卫，在滩头阵地周围布上铁丝网和地雷。 盟军在安齐奥突然登陆，转移了德军的注意力。克拉克命令美第2军和新西兰师先后3次对卡西诺发起进攻，均未能成功。尽管盟军飞机把著名的山顶建筑卡西诺修道院炸成一片瓦砾，但仍无济于事。德军在山峰高处依山掘壕，甚至利用修道院的废墟作掩护，顽强抵抗，使盟军终不能突破德军防线。因此，对卡西诺的进攻被称为克拉克的“最黑暗时刻”。 安齐奥滩头阵地此时已陷入困境，不仅前进不得，而且前面的德军越来越多。到2月16日，已有10个德国师包围安其奥的5个盟军师。2月28日,德军发起大规模反击，试图一举将盟军赶下海去，但遭到盟军空军的大规模空袭，当天就损失了30多辆坦克，凯塞林不得不于3月4日下令停止了反击，以5个师维持对美军的包围。 直至5月中旬，安齐奥成了美军的陷阱，在4个多月中，被压缩在滩头阵地上，伤亡日增，一筹莫展。有位新闻记者对当时美军的状况这样描述道：“美军在这里就像原始人那样生活，他们那副样子，挥舞棍棒也许比使用机枪还更像样些。” 盟军最初打算以登陆作战从后面突破古斯塔夫防线的希望落了空，克拉克因此解出了美第6军军长卢卡斯的职务，任命特拉斯科特将军为美第6军军长。驻意德军统帅凯塞林认为，安齐奥登陆战的真正错误不在卢卡斯，而在于“登陆部队力量不强，缺少机械化部队配合。这是一次不充分的进攻。” 在绕过德军防线的企图失败后，山谷和海边的盟军都陷入了困境，盟军统帅部没有别的选择余地，只能实施强攻。5月11日晚，在盟军空军的协同轰炸之后，盟军对古斯塔夫防线发动了全面进攻。法军中的一支山地成长的骁勇善战的摩洛哥土著骑兵部队翻山越岭，冲上海拔4850英尺的山峰，绕到德军背后发动进攻。5月14日，经过激烈残酷的争斗夺战，波兰军第二支队终于冲进卡西诺修道院废墟。德军“古斯塔夫防线”许多地段被突破，凯塞林被迫命令德军撤至从台伯河口到东海岸佩斯卡拉的凯撒防线。5月22日，被困于安齐奥滩头的美第6军也发起进攻，于25日同正面进攻部队会师。德军继续北撤，退守至圣马力诺至卡拉拉的哥特防线。4日罗马宣布为不设防城市。当晚9时，美第5集团军首先开进罗马。占领罗马后，盟军继续向北推进，8月25日，进攻哥特防线，9月28日将该防线全面突破。在突破哥特防线后，由于在西欧登陆的需要，盟军从意大利战场调走了7个精锐师，使意大利战场一度处于沉寂状态。 1945年4月，西线盟军和苏军同时对德国发起强大攻势，德军面临全面崩溃的危机，意大利战场也再度活跃。4月9日，由麦克里里指挥的英第8集团军和由特拉斯科特指挥的美第5集团军先后从东西两翼发起攻势，德军士气低落，无力抵抗，节节败退。4月21日，英第8集团军和美第5集团军胜利会师。4月23日，盟军全线进抵波河，俘虏德军3万人。接着，盟军渡过波河天险，于26日攻克曼图亚和维罗纳，27日进占热那亚。这时，意北部爆发了游击队起义，许多城市获得解放。28日，盟军封锁了德军企图逃走的的阿尔卑斯各山口。当天游击队在科摩湖抓住了企图逃往德国的墨索里尼和他的情妇，在美国人尚未赶到之前便将他们枪毙。第二天他们的尸体被运到米兰，倒挂于市中心广场，以中世纪的方式示众。4月29日，美第5集团军进驻米兰，英第8集团军进驻帕多瓦。同日，德C集团军群司令菲廷霍夫的代表在卡塞塔签署了无条件投降书，并于5月2日生效。至此意大利战役全部结束。 盟军在整个意大利战役中，共伤亡32万多人，歼灭德军65.8万人，并一直牵制着德军1个集团军群的兵力，这对其它战场上的盟军作战起了有力的配合作用。