前三岛由车牛山岛、达山岛（也称达念山岛）、平岛（也称平山岛）三个岛组成，陆域面积共0.321平方公里。其中，平岛距车牛山岛18.8公里，长900米，宽300米，总面积0.148平方公里；达（念）山岛距车牛山岛6.8公里，距平山岛15.1公里岛长470米，宽370米，总面积0.115平方公里是前三岛中距离陆地最远的岛屿；车牛山岛长400米，宽230米总面积0.06方公里，是前三岛中最南端、面积最小的岛屿。
地理位置
前三岛位于东经119°47′-119°57′，北纬34°38′—35°10′之间的海州湾内。1986年，连云港市市政府设前三岛办事处，1992年改前三岛乡。位于区境
东北部，临海州湾，距区府50公里，距中国第八大港口——日照港40公里，连云港港口47公里。面积0.3平方公里。由平山岛、达山岛、车牛山岛等12个岛礁组成，三组岛礁呈鼎立状分布，间距较远，周围水深16－25米，潮差3－6米。辖平山岛、达山岛、车牛山岛3个村委会。
前三岛组成
平岛距车牛山岛18.8公里，长900米，宽300米，总面积0.148平方公里；
达山岛距车牛山岛6.8公里，距平山岛15.1公里岛长470米，宽370米，总面积0.115平方公里是前三岛中距离陆地最远的岛屿；
车牛山岛长400米，宽230米总面积0.06方公里，是前三岛中最南端、面积最小的岛屿。
功能定位
前三岛的主要岛屿：平岛、达山岛、车牛山岛被定位为旅游娱乐用岛。在不影响前三岛国防用途前提下，适度发展其旅游娱乐的辅助功能。其中包括低强度、低干扰性的观鸟、垂钓等旅游活动，适度进行旅游基础设施建设。
另外，平岛、达山岛还兼顾工业交通用岛、农林牧渔用岛、公共服务用岛。
历史
甲午抗战
前三岛因地势险要而成为海防要地。据文史资料记载，1894年8月1日，
中日甲午战争爆发。到1894年11月22日，北洋第一海防要塞旅顺港失陷，抗法名将冯子材奉调率军北援。1895年1月19日，日军占领了前三岛，时有两艘英船在前三岛之间游弋，并在前三岛顶插旗两面。光绪二十一年春，为加强海防，
冯子材派兵去前三岛拔掉英旗。英舰见海防甚固，故从前三岛溃逃。冯子材又派兵加强了前三岛的防护，给外寇的侵略野心以沉重打击，感动了当地百姓，齐送
万民伞，以敬其功。后冯子材在当地又操练水师兵150人，编设民团300名，设海船数十艘，驻守巡逻在前三岛的海面上。
抗日战争
1938年
抗日战争，海州湾内的前三岛成了日寇首先考虑的战略目标。由于岛上的国民党官兵防范不力，致使日寇海军于1938年农历9月13日，侵占了前三岛的
车牛山岛，从而进一步占领了
连云港港口、
东西连岛、
高公岛等地。日军占领后，成立了伪连云市。市府设在墟沟，市长陶惠甫。
行政变更
1999年12月庆祝澳门回归迎接新世纪火炬传递活动火种采集仪式在前三岛举行。
前三岛所属问题至今仍未解决，鲁苏两省的前三岛之争由来已久。
1985年1月15日，山东省向国务院提出报告，希望对山东省
日照县（后来改为市）岛、礁地名重新命名。1985年4月20日，国务院委托
中国地名委员会对此进行了批复。据（85）中地字第4号文件显示：同意对
达山岛和
车牛山岛的命名，将
平山岛改定为平岛。
1985年9月6日，国务院（85）国函字141号文件对江苏省政府批复道：关于平岛等12个岛礁的名称问题，根据江苏、山东两省地名委员会协商一致的意见，已由中国地名委员会以（85）中地字第4号文作了批复，但该批复未涉及岛礁的行政归属问题。
国务院两次对岛屿名称问题进行批复，均未涉及行政归属，这为后来的争端留下了隐患。
归属争端
正是如此，引来颇多纷争。
据日照岚山当地渔民透露，前三岛先前由
济南军区驻军，从这个层面来讲，历史上的前三岛应该属于山东；1988年之后，前三岛由江苏省边防总队看守。山东省和江苏省都有大量的证据证明，自从清朝以来，前三岛就属于该省，1948年淮海战役后，新海连市解放，但江苏全境还没有解放，暂由山东省托管。1953年1月1日起
新海连市脱离山东管辖而划入江苏省，归
徐州专署管辖，1961年新海连市更名为连云港市。
2005年4月8日，记者来到
日照市民政局，民政局区划地名科科长王兆田斩钉截铁地表示，前三岛毫无疑问属于山东，并向记者出示了
山东省地图出版社2005年2月第4版印刷的《日照市地图》，前三岛在显著的位置被特别标示出来。然而，在2004年连云港印刷的《连云港地图》中，前三岛也被明显的标示出来，以作为连云港是前三岛主管政府的证据。
据渔民透露，每年“八一”建军节，前三岛上的驻军都会接受来自
日照市政府也会迎接来自
连云港市的的慰问。
慰问记录
2006年，
江苏省民政厅陶礼仁副厅长、江苏省边防总队余景宝副政委、连云港市赵建华副市长、民政局程永贤局长带领的江苏省暨连云港市春节慰问团慰问前三岛边防部队。
2018年7月，
连云港市红十字会携手连云区红十字会、连云区红十字社区门诊部赴前三岛慰问驻岛边防官兵。为官兵送医送药送温暖，送去八一节日问候。
2019年2月，
连云港市市长方伟赴前三岛走访慰问驻岛人员，调研海洋经济发展情况。
2019年5月，
连云港市副市长、市局党委书记、局长徐敦虎主持召开前三岛党性教育基地建设座谈会，传达贯彻刘旸副省长重要指示和汤楠主任来连宣讲调研精神。
争端原因
据山东省海洋与水产厅相关人员说，1990年8月，中共中央政治局常委
宋平同志在山东沿海视察期间指出，海洋开发潜力很大，很有前途，要求山东把海洋开发这件事提到议事日程上来；1991年3月，时任山东省
常务副省长李春亭在山东省水产工作会议上对“
海上山东”建设进行了明确的表述；1991年4月，时任山东省省长
赵志浩在山东省人大四次会议上正式提出“海上山东”战略。
前三岛由于其独特的地理位置，成为“海上山东”战略首当其冲的咽喉要道，日照市迫切要求将前三岛纳入管辖范围。日照市认为，前三岛是鲁南渔民赖以生存的传统作业渔场和重要的养殖基地，如果失去，不仅卡住了山东省东南沿海的出海门户，切断了岚山、日照、青岛三港向南的出海航道，对于“
海上山东”战略也有不可估量的损失。
为了加强对前三岛的控制，根据（92）鲁政函民字59号《山东省人民政府关于同意设立日照市
前三岛乡的批复》，1992年12月19日，山东省设立前三岛乡，隶属日照市
东港区，辖前三岛和刘家海屋等四个行政村，并在平岛上设立乡人民政府。1993年5月29日，山东省随后又设立了日照市东港区岚山办事处，作为日照市派出机构存在。实际上，岚山办事处配备了县级工作机构，设置部门64个，党政事业人员逾千名，涉外机构一应俱全。但是由于没有行政编制，
岚山办事处多年来一直是“黑户口”，尽管他们的领导被人喊了11年的区委书记和区长。
与山东相对应，江苏不仅提出归属异议，其省政府还成立了长年工作的专门班子，将前三岛列入“海上苏北”建设规划，计划在前三岛建设大中型码头，并组建了
前三岛乡。前三岛已经成为江苏省唯一的海珍品养殖基地，江苏海滨旅游新的增长点。
据
连云港市透露，连云港将在新世纪的前10年投入100亿元左右，抓紧实施“十大工程”，其中就包括前三岛30万吨级原油码头工程，前三岛成为连云港港口一体两翼北翼的重要组成部分。整个工程倘若能顺利实施，将巩固和确立连云港的五大煤炭输出港、苏北鲁南集装箱枢纽港、原油接卸港以及沿海七大矿石中转港的地位。计划到2010年，实现吞量过亿吨，集装箱过300万标箱目标，初步建成
苏北、鲁南乃于沿
陇海线最具竞争力，最有吸引力的区域性
国际物流中心。
1992年连云港新
亚欧大陆桥开通运营，彼此的竞争在所难免，1994年7月，建设部、国家计委联合印发《陇海兰新地带城镇发展与布局规划(建规﹝1994﹞477号)》，把日照与连云港并列为新亚欧大陆桥东方桥头堡。长期以来江苏苏北地区的铁路归济南铁路局管辖，济南铁路局为了给驻地山东争取发展机遇，在陇海线以北一百公里处的日照也争来了一个桥头堡的称号。前三岛是一块战略要地，谁也不愿意放手。
2002年2月，国务院办公厅正式下发了《国务院办公厅关于开展勘定省县两级海域行政区域界线工作有关问题的通知》（国办〔2002〕12号），我国海域勘界工作的启动，鲁苏海洋勘界首当其冲。
2004年5月20日，国家勘界办举行苏鲁线外业成果汇报会，江苏省和山东省海洋厅、省海域勘界办公室等37人参加会议。江苏省认为，此次汇报成果中存在较多缺陷，有关结论有失公正，若按该报告的结论推演，江苏省将处于非常被动的不利境地。
会后，连云港市迅速拟定《关于苏鲁线外业调查工作中出现严重偏差的紧急请示》，分别报送国家和江苏海域勘界办，要求修正报告结论。
江苏省副省长
黄莉新随后前往
国家海洋局对“苏鲁线”作了专题汇报。国家海洋局
王曙光局长听取报告后表示，全国海域勘界工作起于苏鲁线，也将终于苏鲁线，对于存在较大意义的苏鲁线调查报告将进行补充调查。
前三岛之争悬而未决，新一轮的冲突随时可能爆发。
“四.二六”事件
1996 年日照市黄海养殖公司等三家公司与日照市前三岛乡秦家官村签订水面承包合同，由日照市政府颁发养殖许可证，在前三岛附近海域进行大规模的水产养殖。但连方对此存有异议。1997 年 4 月 25 日， 连云港市渔政监督管理站向这三家公司送达通知： “前三岛属江苏省管辖，未批准不得在该海域从事养殖业。请你们接通知 后三日内自行拆除养殖工具，否则我站按规定强行拆除。”第二天上 午，连方出动大量人员和舰船对养殖场给予彻底毁坏，并称是“海上 执法”。事发后，山东省各有关部门组成联合调查组，调查认为这是 江苏省制造的一起有周密组织的执法犯法、集体犯罪的恶性事件。随后山东省政府派官员去南京商谈，但被对方以“执法”为由顶回。当 年，三个养殖公司向日照市中院起诉连方渔政监管站，但江苏省高院 向最高法院提出管辖权等问题（具体情况不详），最高法院指示“暂时中止审理”。如今十载已过，没有下文。 前三岛归属有争议， 那附近的海域肯定有争议。
自然环境
环境
三岛在海中如三星错落，统称为“前三岛”。浏览此处海景，最胜为“看日出扶桑，观海市三岛”。在三岛上看到海市蜃楼，是游人梦寐以求的境界。
由于海蚀严重，其周围造成多层危岩峭壁，俊秀美丽、彩色呈白、灰、绿、黑各种色调。其状特异，很有观赏价值。云遮雾障，早有“传闻海上有仙山，山在虚无缥缈间”的说法。
气候
三岛气候属海洋过度性气候，空气湿润，年平均气温13摄湿度，平均降水量为906毫米，对多种动、植物的生长有着得天独厚的条件，是鸟类繁衍生息的乐园。前三岛海域是著名的海洲湾渔场，这里盛产多种
海珍品，海参、鲍鱼、扇贝产量很高。
植被
前三岛土壤肥沃，
植被覆盖率多达80%以上。岛上不仅生长着许多蕨类植物和数种中草药，而且还有人工栽植的松、柏、槐、杨、法桐及花卉等植物，由于没有污染，草木葱郁，山花遍野，天然风光秀丽动人。