北美沙漠（NorthAmericanDesert） ，北美大陆西侧南北延伸的不规则荒凉辽阔地带，北起俄勒冈和爱达荷州南部，南至墨西哥北部，大致相当于东界落矶山脉高大屏障、西临肥沃的太平洋沿岸山脉之间的屏蔽少雨的山间地区。
自然特征
地形
按纬度、高度、气候、地形、植被、土壤及人类利用情况，北美沙漠可分为中纬度冷沙漠和中纬度热沙漠。北美大陆所有的大沙漠均与美国西部和墨西哥北部的山间盆地和山脉地区有关。
属中纬度冷沙漠的有大盆地沙漠，位于包括内华达州几近全境、犹他州北部及周围各州之一部的地貌学上的大盆地之内。大盆地沙漠构成盆地和山脉区的绝大部分，其中包括俄勒冈州东南部的大沙沙漠、爱达荷州南部的蛇河平原、内华达州西北部多火山的布拉克罗克沙漠和犹他州西部的大盐湖沙漠。怀俄明州南部的雷德沙漠和亚利桑那州多色沙漠(Painted Desert)通常被认为不属于地貌学上的大盆地，但有时被视为大盆地沙漠的延续。
大盆地沙漠南面融入莫哈维沙漠（Mojave Desert）和中纬度较热的沙漠地区。加利福尼亚州大盆地与莫哈维沙漠未确定的边界附近为一片呈烈日炎炎景象的死谷，谷底最深处低于海平面86公尺（282呎），为北美大陆最低点。莫哈维沙漠东南面与索诺兰沙漠（Sonoran Desert）相接。索诺兰沙漠覆盖了下加利福尼亚的大部分地区，并沿加利福尼亚湾南下至墨西哥的索诺拉州。
索诺兰沙漠属下包括尤马（Yuma）沙漠和科罗拉多沙漠。东面为巨大的
奇瓦瓦沙漠。
气候
无论地处经纬度和高度如何，北美沙漠到处气候严酷，温差大，无云天数多，太阳辐射强度高，罕见而强烈的暴风雨，狂风卷带沙尘，相对湿度低，雪蒸发或升华快。按地区不同有几个特定气候带：大盆地和多色沙漠属温带，索诺兰沙漠西部和奇瓦瓦沙漠北部属亚热带，索诺兰沙漠海湾沿岸一带为热带。北部各沙漠（如布拉克罗克沙漠）年平均温度约9℃（49℉），索诺兰沙漠23℃（73℉），到死谷底部为25℃（77℉）。
年降雨量各地不同，大盆地沙漠150∼300公釐（6∼12吋），莫哈维沙漠2∼6吋（死谷雨量低至2吋），雷德沙漠和多色沙漠250∼275公釐（10∼11吋），索诺兰沙漠200∼450公釐（8∼18吋），奇瓦瓦沙漠部分地区300∼350公釐（12∼14吋）。降水具有季节性，一般不规则、分散或为大阵雨。北部各沙漠大部分有12∼24吋的降雪，到索诺兰沙漠则只有微量降雪。风有定向，风速平均每小时11∼14公里（7∼9哩）。平均相对湿度一般低于50%（死谷为20%），但10%以下的相对湿度并不少见。生长期由北部各沙漠的90∼140天到索诺兰沙漠海湾沿岸部分和下加利福尼亚半岛的300天以上不等。
形成原因
不合理的农垦
无论在沙漠地区或原生草原地区，一经开垦。 土地即行沙化。在1958到1962年间，片面地理解大办农业，在牧区、半农牧区及农区不加选择，乱加开荒，1966－1973年，又片面地强调以粮为纲，说什么“牧民不吃亏心粮”，于是在牧区出现了滥垦草场的现象，致使草场沙化急剧发展。由于风蚀严重，沙荒地区开垦后，最初l－2年单产尚可维持二三十千克，以后连种籽都难以收回，只有弃耕，加开一片新地，这样导致“开荒一亩，沙化三亩”。据统计，仅沙漠地区开垦面积就达120万公顷，造成120万公顷草场不同程度地沙化。
过度放牧
由于牲畜过多，草原产草量供应不足，使很多优质草种长不到结种或种子成熟就吃掉了。另外，像占牲畜总数一半以上的山羊，行动很快，善于剥食沙生灌木茎皮，刨食草根，再加上践踏，使草原产草量越来越少，形成沙化土地，造成恶性循环。
不合理的樵采
从历史上来讲，樵采是造成灌溉绿洲和旱地农业区流沙形成的重要因素之一。以伊克昭盟为例，据估计五口之家年需烧柴700多千克，若采油蒿则每户需5000千克，约相当于3公顷多固定、半固定沙丘所产大部或全部油蒿。据统计，伊克昭盟仅樵采一项而使巴拉草场沙化的面积达20万公顷。
沙漠危害
在干旱和亚干旱地区（也包括一部分亚湿润地区），在干旱多风和具有疏松沙质地表的情况下，由于人类不合理的经济活动，使原非砂质荒漠的地区，出现了以风沙活动、沙丘起伏为主要标志的类似沙漠景观的环境退化过程。地球上受到沙漠化影响的土地面积有3800多万平方公里，全世界每年约有600万公顷土地发生沙漠化。沙漠化问题涉及的范围之广，已引起全世界关注。
产生沙漠化的自然因素主要是干旱、地表为松散砂质沉积物和大风的吹扬等；人为因素主要是过度放牧、过度垦殖、过度樵柴和不合理地利用水资源等。沙漠化是环境退化的现象，是一种逐步导致生物性生产力下降的过程，包括发生、发展和形成三个阶段。发生阶段（初期阶段）是潜在性沙漠化，仅存在发生沙漠化的基本条件，如气候干燥、地表植被开始被破坏，并形成小面积松散的流沙等；发展阶段，地面植被开始被破坏，出现风蚀，地表粗化、斑点状流沙和低矮灌丛沙堆，随着风沙活动的加剧，进一步出现流动沙丘或吹扬的灌丛沙堆；形成阶段地表广泛分布着密集的流动沙丘或吹扬的灌丛沙堆，其面积占土地面积50%以上。沙漠化的危害是破坏土地资源，使可供农牧的土地面积减少，土地滋生能力退化，植物量减少，土地载畜力下降，作物的单位面积产量降低。沙漠化已给许多国家和地区的农业、牧业和人民生活财产造成严重损失。
自然资源
在北美沙漠，湿度是对生命的关键因素。在决定
沙漠植物群落的特征及赖之维生的动物方面，当地的环境因素也很重要。大部分的沙漠植物是耐旱的或地下水湿生（靠永久性的水源供应）的，透过其根部系统和抗旱的适应性机制才能生存。在大盆地地区以灌木蒿和滨藜为代表性植物，莫哈维沙漠则以
约书亚树、杂酚油木（三齿拉雷亚木）和一种藜科杂草为典型。索诺兰沙漠则有荆棘丛生的灌木（牧豆树、假紫荆属树木、铁木、黄栌和猫爪树）和多种靠湿气维生的肉质植物。亚利桑那高地沙漠以巨仙影掌著称，在奇瓦瓦沙漠（尤其是东部）则可以看到一大片牧豆树，一些较大的树散落各处，其下长有灌木丛，如丝兰、仙人果，以及各种各样的仙人掌。随著温度和湿度环境的改善，植物以及伴生的藻类、地衣、苔和昆虫也更为复杂。
北美沙漠有种类丰富的昆虫，其中蚱蜢有时多到破坏程度。蜥蜴、蛇和其他爬虫类最为常见，它们靠植物的汁液和吞食动物以取得水分。沙漠中的鸟类也与此类似，它们吞食昆虫和蜘蛛来获取水分，因而大多可以不靠水源，在沙漠中到处可见。齧齿类（包括小鼠、大鼠和松鼠）、兔子和蝙蝠是最为众多的哺乳动物，它们主要在夜间出来活动，白天高温时则躲在地底下，而且和鸟类、爬虫类一样，从食物中获取水分。在食物链上再往上一层的是诸如丛林狼、红猫、狐狸和北美臭鼬之类食肉动物；沙漠中最大的哺乳动物是海拔较高处的大角羊。保护色（通常极为复杂）是沙漠动物的一大特色。
气候条件
北美沙漠，它不是那种寸草不生的流动沙山，而是固定和半固定的沙丘，沙丘上生长着梭梭，红柳和胡杨，沙漠下蕴含着丰富的石油资源。
北美沙漠属温带干旱荒漠。气流西部的缺口涌入。使北美沙漠较为湿润，年降水量70—150毫米，冬季有积雪。降水春季和初夏略多，年中分配较均匀。
沙漠内部绝大部分为固定和半固定沙丘，其面积占整个沙漠面积的97%。形成面积最大的固定、半固定沙漠。固定沙丘上植被覆盖度40—50%，半固定沙丘达15—25%，为亚洲中部灌木漠的主要部分，是优良的冬季牧场。再加上埋藏的古冲积平原和古河湖平原，沉积有巨厚的第四纪松散沉积，赋存着淡承压水，虽有沙漠之名，但也是生机盎然，生存的植物多达300种以上。
居民经济
古代住区、岩画和岩刻，以及其他考古遗迹说明，在欧洲人到来数千年之前，沙漠文化印第安人已在北美沙漠边缘一带发展起一种独特的生活方式。西班牙探险者是渗入西南地区的首批欧洲人，他们遗留的传统已使该地区的特征多有改变。一直到19世纪才有大批殖民者向西涌来，一般是为矿产财富所诱惑，在奔向更为肥沃的太平洋沿岸地区途中路经这里，留下来的是集中在产矿地区和灌溉地区的零星居民点，留在可放牧绵羊和牛的广大地区的居民更为稀少。
当前这一地区的大片土地上是印第安人保留地，这是美国大陆扩张的产物。军事设施也占了很大面积，有些与核武器试验有关。各类农业包括种植旱地作物，饲养绵羊和牛，以及有灌溉之利的绿洲上较为集约的农业开发。矿产开采仍在继续，常常对自然环境造成损害。制造业已在较适宜生活的地区带来城市居民的增长。太平洋沿海以及内陆人口中心燃烧矿物燃料造成的空气污染今已扩及沙漠中最偏远的地区。旅游业也有大幅发展。虽然水坝、水库和水渠日渐增多，缺水问题仍是农业、城市和工业扩大的严重障碍。