南管乐指大陆南方语系之音乐，然而台湾所称南管戏，则指以南管（南音、南乐、弦管……）所演唱的戏曲，包括福建梨园戏中之小梨园（七子戏）和九甲戏两种。
南管戏曲的源流
梨园戏是中国最为古老的剧种之一，起源于福建泉州地区，主要流行于泉州一带，以及闽南方言区的漳州、厦门一带，后来流传至台湾及闽南华侨聚集的南洋各地。南管戏是由宋代泉州古乐融合民间
歌舞发展而成，宋代时，闽南剧团戏文沿用唐代遗制，故称之为“梨园戏”。由于历史较为悠久，师承谨严，口传心授，至今尚保留不少独特质朴的原始剧目，和<宋元旧编>中的南戏孤本，及其完整的音乐、曲牌和别具风格的表演艺术程序。而南管戏曲文三十六大套中，除佛、道两套外，都和梨园戏剧本相同。因此大陆地区之梨园戏即为台湾所指之南管戏。
以南管之发展言，东晋
五胡乱华，北方中原民族大举南迁避祸，中原文化遂因而传入福建闽南泉州一带；及至唐末经王审知兄弟的推行，并吸收唐代大曲部分精华，与当地音乐结合，逐渐形成“南管”乐曲。宋朝王室为避金人，政治经济南迁，因福建泉州是对外最早的港口，商船云集，人口增加，文化日趋兴盛，民间娱乐场所应运而兴，于是一般艺人及爱好南音之士，遂竞相创作新词，使南音的内容更加充实。
元朝时，文人加入戏曲创作，南管一方面吸取元曲之内容，一方面模仿其风格从事创作。及至五大传奇《琵琶记》、《荆钗记》、《白兔记》、《拜月亭》及《杀狗记》产生后，更丰富南管曲文；此外各地声腔亦为南管所吸收、融合。至明代中叶以后，流行于江浙一带昆山腔、弋阳腔传入闽南，亦为南音所吸收，而创作亦日渐增多，迄清代，南管已相当成熟。
派别与特色
福建的梨园戏又有大梨园（老戏）、小梨园（七子班、戏仔）之分。七子班又称七色戏或七脚戏，即由七名童伶扮演生、旦、净、末、丑、贴与外等七种脚色，台湾之南管戏，即以七子班最为兴盛。大梨园由成人担任演出，依派别之不同，又有下南、上路之分；小梨园则由十六岁以下少年所组成，音色较为甜美，原本多为王公贵人私有之家庭戏班。
“大梨园”中之“上路”，是指闽南以北传入之戏曲；保存大量宋元南戏剧目，所反映的题材，大多叙述男女之悲欢离合。此外，音乐唱腔同样是“南音”，但在曲牌处理和“管门”运用，以刚劲、淳朴及哀怨为主，别具风格，流传民间的名曲相当多。
“下南”则为以泉州腔演唱的本地戏班；流传之古剧目，纪录本结构松散、脱节，文词粗劣，唱白重复，保留方言本色和浓厚的泥土味，是未经文人润色，来自民间的型态。此外，其唱腔使用“南音”，具有粗豪的声腔特色，但内容比较贫乏。
“大梨园”与“小梨园”演出之剧目，各有“十八棚头”。所谓“棚头”，即是戏码，由于闽南语称戏台为“戏棚”，因此梨园戏舞台所上演的十八出戏，便称为“十八棚头”。
从南管戏主要特色观之，其一是剧本题材均为文戏，描述之内容以爱情为主，无武打动作；其二为唱腔使用南管，曲词及说白均以泉州方音为主；其三为后场伴奏以泉州弦管音乐为主，悠雅缠绵为其长。另外，其表演形式相当特殊，其中的“进三步，退三步，三步到台前。”与“举手到目眉，分手到肚脐，指手到鼻尖，拱手到下颚。”一般认为系受傀儡戏影响，且与宋元南戏有密切关系。
南管乐曲
南管戏所使用之音乐为南管，又称“南曲”、“南音”、“南乐”、“弦管”、“郎君乐”、“郎君唱”等，各地名称不一。“南乐”乃就流传地域而言；“弦管”指南管音乐以丝竹箫弦为主要演奏乐器；“郎君乐”、“郎君唱”指的是南管乐者祀奉孟府郎君为乐神。
南管乐曲分类有三：其一为“谱”，是纯粹的器乐演奏曲，现存十六套，每套由四至七个乐章组成，演奏技巧较复杂，每套均有标题以概述乐曲之性质，如【四时景】、【梅花操】、【走马】及【百鸟归巢】等；其二是“曲”，又称“散曲”，为供演唱用之单曲，唱词发音亦以闽南泉州土腔为主，少数曲子则以北方话演唱，俗称“南北交”，现存曲子近两千首；其三称为“指”，有谱有词，可以器乐演奏，亦可歌唱，现存四十八大套，各套皆由数节组成，唱词除部分为宗教乐曲外，大多出于戏文。
南管乐器
南管乐曲采用传统五音工尺谱，但与昆曲等其它乐种之工尺谱稍异。演奏场面分文场与武场，文场为管弦乐器，武场为打击乐器；使用之乐器有拍板、上四管（洞箫、二弦、三弦与琵琶）、下四管（响盏、四块仔、叫锣与双音）及扁鼓等。其实，南管打击乐器相当多，包括北鼓、花鼓、通鼓、大锣、小锣、铜锣、铜钟、大钹、小钹、钮钟、木鱼、双音、响盏、四块、叫锣与拍板等，视演奏方式择用之。演奏套曲时，偶尔可使用十音之方式演奏，即以上四管、上四管、玉嗳和笛子演奏。
南管乐神与传说
相传南管乐神为五代后蜀孟昶，俗称孟府郎君。据说孟昶通晓音律，并擅制曲，其相关记载见于《旧五代史》；又据《温叟词话》所载：“因昶美丰仪，喜猎、善弹，好属文，尤工声曲。夫人心尝忆昶，悒悒不敢言，私绘昶像以祠。复扬言于众曰：‘奉此神者，多子。’适宋祖见而问之，曰：‘此何神耶？’夫人亦托前言，讳其姓曰‘张仙’以对。帝闻之，即焚香拜祝，传闻后果生子。乃敕封为‘郎君大仙’，特赐春秋二祭。自是求子者多祀之，迄今不改。”目前台湾的南管社团，每年仍沿袭旧俗，举办春秋二祭，唯为社团间联谊之便，通常邻近地区之曲馆，多将日期排开，祭典以不在同一天举行为原则。
据说南管音乐曾获康熙帝之青睐，公元一七一三年，康熙帝六十大寿，吴志、陈宁、傅庭、洪安及李义等人在御苑以五音演唱于帝前，由于音韵清丽，玉润珠圆，丰饶流畅，深得帝意，帝欲赐以官职，而婉辞弗受；尔后又奏【百鸟归巢】一曲寓意思乡心切，帝感悟准其南归，赐以“五少芳贤”、“御前清客”殊衔，临行又赐“九曲黄龙伞”金丝宫灯，传驿以归。
南管演奏时，尚有“足踏金狮”之习俗，据说乃因以往演奏南管时，乐师坐于太师椅，为方便之故，须盘腿弹奏；然康熙帝以为盘腿较为不雅，乃将其垫脚金狮取出，供乐师使用。目前南管曲馆，皆备有四尊金狮，供上四管演奏者踏脚之用。
台湾南管发展
台湾文献所见最早流行之剧种为小梨园，清康熙三十九年（一七○○）渡海来台之浙籍人士郁永河，于其《裨海纪游》中的〈竹枝词〉记载：“肩披鬓发耳垂珰，粉面红唇似女郎，妈祖宫前锣鼓闹，侏离唱出下南腔。”乾隆年间吴国翰〈东宁竹枝词〉则有“第一时行七子班”之描述。由此可知，清朝初年，台湾南管戏曲活动已相当盛行。
台湾南管由闽南传入，最初流行于澎湖地区，其次为嘉义，继而彰化鹿港一带，相继设馆，聘请南管艺师传授唱曲及乐器演奏。日据之前，台湾南管戏仍以小梨园为主，如台南、新竹及澎湖地区，均有七子班的活动，演出之内容多为描述爱情故事的文戏。日据时期，南管戏逐渐改良，加入武戏内容，念白亦代之以当地方言，而成为演唱“九甲戏”或“白字戏”之戏班；另一方面，由于日本对台进行思想控制，曾一度禁止南管设馆传艺。及至
台湾光复，南管乐曲多以曲馆形式流传，南管戏则因演出环境所限，甚少演出活动。
一九六三年二月，“闽南乐府”招训一批十三、四岁之女弟子，由李祥石、徐祥、陈令允及翁秀塘等人负责教学；当时学员所学剧目有：《吕蒙正》、《陈三五娘》、《朱弁》、《董永》、《韩国华》、《郭华》、《李三娘》、《高文举》、《葛熙亮》、《苏东坡游赤壁》、《昭君和番》、《雪梅教子》、《陈姑操琴》及《招商店》十四出大戏和《士久弄》、《番婆弄》两出小戏。学员于学习一年之后举行公演，后来此批学习南管戏之女弟子，遂被称为南管戏的“十三金钗”。沙鹿镇“合和艺苑”吴素霞艺师，曾于1988年荣获台“教育部”“第四届民族艺术薪传奖——传统戏剧类”个人奖，为目前硕果仅存的南管戏金钗。
台湾之南管社团组织，遍及全省，全盛时期社团约有一百个团体。以泉州人聚居地的鹿港而言，南管音乐社团分为弦管（洞管）与歌管（品管）两类。鹿港弦管五大馆为“雅正斋”、“聚英社”、“雅颂声”、“大雅斋”及“崇正声”等团体。时至今日，南管音乐社团大多名存实亡，目前活动力较强的社团，有台北“闽南乐府”、“华声南乐社”与“汉唐乐府”；清水镇“清雅乐府”；沙鹿镇“合和艺苑”；鹿港有“聚英社”及“雅正斋”；台南“南声社”等团体。其中“汉唐乐府”、“清雅乐府”与“合和艺苑”尚有少数南管戏之演出，而“南声社”曾至法国演出，并出版南管CD，获得热烈回响。
一九九四年三月，彰化县立文化中心于鹿港举办彰化县全省文艺季，参加踩街与表演之南管团体有：台北“闽南乐府”、“浯江南乐社”、板桥“江之翠南管乐府”、新竹“崇孟社”、大甲“聚雅斋”、清水“清雅乐府”、鹿港“雅正斋”、“聚英社”、“鹿港‘国小’南管社团”、溪湖“参乐成”、左营“集贤社”、凤山“醉仙亭南乐社”、屏东“北极坛南乐社”、台东“南乐聚英社”，由此亦可约略窥知当时台湾南管团体活动状况。此外，彰化县文化局（前身为彰化县立文化中心）正进行南北管传艺工作，并于1996年九月成立“彰化县立文化中心南管实验团”（现隶属于彰化县文化局）；而“彰化县特色馆南北管音乐戏曲馆暨文艺之家”，亦于一九九九年七月正式成立，是一个兼具展演、文化保存与传统戏曲学术研究的戏曲馆。