古筝是最古老的传统弹弦乐器之一。早在春秋战国时期，它就盛行于陕西、甘肃一带，公元前237年李斯在他上书秦始皇时，曾描述了中国传统筝歌的生动场面：“夫击瓮叩缶，弹筝搏髀而歌乎呜呜，快耳目者，真秦之声也。”兹后，筝常常因之而被称为“秦筝”了。
历史渊源
筝的早期形制，据汉《
风俗通》所引古音乐文献《礼.乐记》的佚文，说是“五弦筑身也”，一般认为筝是由早期的五弦发展为汉代十二弦，进而为隋唐十三弦筝，
明代增至十四，十五弦，到近代才出现了十六弦乃至现代的二十一至二十六弦筝。江西贵溪春秋崖坟群出土了两张十三弦筝，弥补了文献记载的不足，表明古筝早已传入中国南部。可见十三弦筝并非产生于十二弦筝之后，而是早就与之并存。
早期筝的表演形式主要是弹唱的筝歌。随着
汉代相和歌的兴起，古筝艺术进入了一个全新的时代，并逐步发展为六七种丝竹乐器耕相
迭奏，歌手击节唱和的形式。
在东晋、南北朝继相和乐而起的清商乐中，筝更广泛地用来演奏吴歌和荆楚西曲。有名的吴歌《
上声歌》，就是由于筝使用了“上声促柱”的手法而得名；而《三洲》、《采莲》、《乌夜啼》等西曲也是筝常演奏的代表曲目。可知古筝艺术是不断在吸收着民间音乐的营养而获得旺盛的生命力的。到了隋朝，十三弦在雅乐中的地位已完全确立，但十二弦筝的传统却随着清商乐而流入隋唐燕乐，直到唐末，才因清乐的衰微而为十三弦筝取代。
唐筝丰富的宫调形式和宏大的曲子结构，堪称传统筝乐的顶峰。明代筝制已增至十四、五弦，音域有了进一步的扩大，由于复古思想影响，筝被看作俗乐，乐人地位低下。弹筝人仅靠口授心传，又无力刻筝谱，致使前代不少筝乐传统，日渐消亡，古曲目及多种定弦的形式，大都未能流传下来。
筝的种类
筝有传统筝和改革筝之分。
按用弦数量而区分的传统筝有：十二弦筝、十三弦筝、
十四弦筝、十五弦筝、十六弦筝。河南传统十六弦筝，面板弧度大，筝体长。广东传统十六弦筝体短小。历史上各传统筝主要用丝弦，清朝中叶开始用铜弦。
改革筝的种类有：上海二十一弦筝、广州十八弦筝和二十一弦筝、苏州二十一弦筝、北京二十一弦筝。
改革的转调筝有：
（1）移码式踏板转调筝，由
沈阳音乐学院研制。在转调部分，采用踏板式移码转调 。
（2）筝首对位顶压截弦转调筝，由
广州音乐学院和汕头乐器厂研制。筝的转调部分，是通过脚踏音健，使棘轮摆片传动部分按变音转调的需要，分别进行运动，（升高半中降低半音），推动对位顶压载弦部分进行顶压，以达到截弦变音快速转调 。
（3）营口十五弦脚踏式转调筝和二十一弦按键张力转调筝。这两种转调筝在全国相当流行。转调部分采用脚踏（或手按）机械，变换弦的张力，改变音高，从而达到转调的目的。脚踏转调筝可转十二个调。手按转调筝有两种，分别可转五个或十二个调。
（4）蝶式筝，由
上海音乐学院研制。它的外形如蝶。筝体犹如两个筝并在一起，采用一个共鸣体。在五声音阶定弦的某些弦距之间增加了半音或变化音。还装有弦钩，以改变某些定弦音的音高。
（5）品式截弦变调筝，由
苏州民族乐器一厂研制。在各有效弦长之内设置半音品位，变调时利用弦钩将琴弦按中品格之上。
（6）苏州二十六弦脚踏截弦转调筝，由苏州民族乐器一厂研制。在转调部分，采用脚踏式岳山截弦转调，通过踏板的变化，使前岳山的部分位置变化，达到转调的目的。
除以上介绍的筝外，还有一种轧筝。历史上最早的记载见于宋代
陈炀《
乐书山东文枕琴艺术特色
筝的流派
自秦、汉以来古筝从中国西北地区逐渐流传到全国各地，并与当地传统
戏曲、
说唱和
民间音乐相融汇，形成了各种具有浓郁地方风格的流派。有
河南筝、山东筝、潮州筝、客家筝、
浙江筝、内蒙筝六个派系，其筝曲及演奏方法各具特色。
河南筝：由秦筝传入河南和当地传统民间音乐「郑卫之音」融合发展成为后世有名的中州古调。在傅玄《
筝赋山东筝：多和
山东琴书、民间音乐有直接联系。曲子多为宫调式，以八大板编组而成。其演奏风格纯朴古雅。
潮州筝：流传于广东潮州一带，音乐结构特殊，旋法别具一格。它以其右手的流畅华丽、左手按滑音的独有加花奏法，变化细腻、微妙而独具一格。主要曲调有《重六》《轻六》《活五》《反线》等。其中《重六》调乐曲比较委婉；《轻六》调乐曲清新明快；《活五》调乐曲缠绵悲切，律调很有特点。
客家筝：即
广东汉乐筝曲，是广东优秀传统音乐之一。广东汉乐的历史源远流长。相传它是在晋安帝九年（公元405年）至宋亡前后一段漫长的历史时期中，随着中原一带人民多次南迁而流行在客家人居住的地方，如广东东部地区包括梅县区、惠阳区、韶关等部分区县，以及江西、福建、台湾部分地区和国外华侨居住的地方。广东汉乐的古筝演奏有久远的历史，它是以《汉皋旧谱》（即汉调音乐）为主要依据，受当地风格及方言影响而形了文静含蓄的风格。
江浙筝：即武林筝，流行在杭州一带。与江南丝竹有着密切的联系，其乐曲以移植
琵琶曲为多。
内蒙筝：只有10弦，多半用来为民歌和牧歌伴奏。
筝的构造
筝是一种多弦多柱的弹拨乐器。它的外形近似于长箱形，中间稍微突起，底板呈平面或近似于平面。筝的头部有缓缓而落的筝脚。在木制箱体的面板上张设筝弦。在每条弦下面安置码子，码子可以左右移动，用来调整
音高和
音质。
筝的品种不一，构造也不尽相同，下面介绍的是一种二十一弦筝的构造。
筝主要由面板，底板、边板、筝头、筝尾、岳山、码子、琴钉、出音孔和筝弦等部位组成。筝的优劣取决于各部分材料质地及制作工艺的高低。
筝的共鸣体由面板、底板和两个筝边组成。在共鸣体内有音桥，呈拱形，它除了共鸣效果的需要外，还起着支撑的作用。共鸣体的质量和结构对筝的音响影响很大。
「面板」用放置多年、木质干而松的梧桐木来制作。也有人试用白松制作。蒙族筝的面板用杨木制成。
「底板」用梧桐木制作或者用其它的硬质木料制作。领导作用。
「筝边」也称边板，即筝的侧帮。筝有两个筝边，靠近身体的一侧称为内筝边，另一侧称为外筝边。筝边一般用木制成，也有用水曲柳、红木或其他杂木制成。还有试用枫木制作。
「筝头」用木、紫檀或其他较坚实的木料制成。筝头的作用是固定琴弦，由穿弦孔来固定（也有的筝的筝头是固定琴钉的）。在筝头的侧面有一个出音孔，也音孔上有一个音窗，供出音之用。筝头因与共鸣体相通，这样就扩大了共鸣的范围（也有的筝，筝头与共鸣体是不相通的）。
「筝尾」它主要用于安装琴钉。此处在造型上也起着与筝头对称平衡的作用。
「岳山」也称木梁或山口。用木或其他木料制成。在筝上有两个岳山：一个在面板与筝头连接处，叫作前岳山；一个在面板与筝尾连接处，叫作后岳山。岳山随面板的前后圆弧而自然成弯弧形，与面板基本上成九十度角。后岳山也有用S形的（缩短了高中音区的码处弦长）。岳山起着载弦的作用，也起着某些传递声音的作用。岳山与码子高度的比例关系到音准以及音色，定调等方面的问题，因此，必须用恰当的比例才能使筝的发音有良好的效果。在前岳山上端镶有一条骨片或铜丝，以使发音悦耳。
「码子」也称柱，或称
雁柱。它是筝弦和面板的传振支柱。一般用木制作，也有用红木、牛骨、塑料、象牙制成的，以木的效果为佳。在
桅木上还镶有一个小骨片，在骨片上刻槽，以稳固筝弦。每个码子支撑着一根弦，共有二十一个码子。在演奏时，弦的振动由码子传递到面扳，再通过共鸣体而发也音乐的效果。码子可左右移动，以调整音高。码子有时也稍作前后移动，以适当调整音质。
「琴钉」也称肖子。它用于上弦，调整弦的松紧，控制音的高低。筝的琴钉也有用钢琴肖钉代替的，或用硬质木料制成弦轴上弦的。
「出音孔」筝有三个出音孔（也有两个出音孔的），在筝头侧面有一个，底板上有两个（一个在底板的中部，一个在底板接近筝尾处）。出音也的位置、形状和大小关系到音色、音量。
「弦」常用筝共有二十一根弦，靠近演奏者的第一弦是筝的最低音，第二十一弦上的按音所升高的小三度音是筝的最高音。在用弦上，根据不同的需要，而将铜丝弦、金属
缠弦或尼龙缠弦以及其他种弦加以适当的配置。由于用途、风格和习惯的不同，在配置方法上也有不同。有以钢丝弦为主，适当配置金属缠弦或尼龙缠弦的；也有以尼龙缠弦为主，适当配置钢丝弦的；也有全部用尼龙缠弦或丝弦的。钢丝弦音色明亮，缠弦音色浑厚。
说明：在制弦专业上，把钢丝弦称为裸弦（裸弦是与缠弦相对而言的），把有外包缠皮的弦称为缠弦。缠弦的弦蕊，一般采用钢丝弦做蕊。
代表作品
《
高山流水》、《
渔舟唱晚》、《梁祝》、《
将军令》、《虞美人》、《
汉宫秋月》、《
梅花三弄》、《
春江花月夜》、《
八板》、《
鸿雁捎书》、《风摆翠琴》、《琴韵》、《
夜静銮铃》、《
书韵》、《降香牌》、《上河调》、《银钮丝》、《天下同》、《凤翔歌》等等。
传承意义
古筝艺术历史悠久，曲目丰富，体裁广泛，从古至今众多的优秀演奏家更是生生不息，在继承传统的基础上又创作了大量新的富有生机的优秀曲目，代代相传，在演奏技法上，先辈们也毫无保留教传后人，一批新生代更是长江后浪推前浪，展现出
山东古筝更为广阔的前景，相信随着时代的发展，
山东古筝作为中国文化的精髓之一，必将得到更大的发展。