奥特星云

科学家简·奥特发现的球形星云

1950 年，科学家简·奥特经过精密计算发现，在冥王星轨道后约 30000 天文单位至1光年处，可能存在着一个巨大的球形星云（奥特星云），存在着一万亿颗围绕太阳运行的彗星。它可能是许多长周期彗星的源头。

奥特星云可能占据了太阳系相当一部分的质量，也许和木星一样多，或许甚至会超过木星（这仅仅是推测而已，我们至今还不知道那里究竟有多少彗星，也不知道它们有多大）。

所谓开普带，是指跨越海王星轨道的，距太阳大约位的一个30 至100 天文单圆形区这个地带里有大量的小型冰雪天它被认为是许多短周期彗星的源头。

开普带（KuiperBelt）是太阳系外层的一个由大量小型冰质天体组成的区域。科学家们通过对开普带中一个新发现的大型天体的详细观测认为应该对这一冰雪世界进行重新评估。科学家们观测的这个大型天体就是Varuna，它是在2000年11月份被发现的。当时科学家们就认定这是一个非常大的天体，可以是开普带中仅次于冥王星及其卫星卡戎的星体了。

研究人员结合两种不同类型的天文望远镜观测到的数据推定Varuna的直径为900公里。Varuna这样大的形体危及到了冥王星作为比较成熟的行星的地位，冥王星也只不过是深太空中一大群类似的天体中最大的一个。

美国夏威夷天文研究所的大卫-乔维特和他的同事们在《自然》杂志发表的报告中对Varuna同时进行光学和亚毫米波长的测量方法，第一次确定了其尺寸和反射率。其实人们在1953年就发现了Varuna，但是当时并没有得到认可。

迄今为止，冥王星及其卫星卡戎是这一古老的环状冰雪天体中已知精确尺寸的唯一成员。而如今，直径900公里的Varuna只比卡戎(直径1200公里)略小一点。卡戎是围绕冥王星(直径2400公里)旋转的小卫星。测量的数据还表明，Varuna比大部分其它可精确测量的小天体具有更高的反射性--尽管它的反射性不如冥王星和卡戎。

科学家们称，Varuna的发现从某种程度上维护了美国天文学家克莱德-汤姆鲍的观点。他在1930年发现了冥王星，将它称为PlanetX，之后他继续进行搜索，认为这一区域还有其它天体有待于发现。北亚利桑那大学的史蒂芬-泰格勒说：“这一工作说明冥王星并不是唯一的PlanetX，可能是几个PlanetX之一，我们可以想象，比冥王星更远更大的天体还有可能会被发现。这些星体由于非常暗淡而迄今仍未被发现，原因部分在于太阳的照射光太弱或它们的表面太暗。”

天文学家希望借助于货运飞船携带的天文望远镜能够在开普带中有进一步的新发现。携载红外线望远镜设备的飞船将于2002年发射，研究人员将用它来对开普带中的数十个天体的直径和反射率进行测量。

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