威廉·杜兰特（William Crapo Durant），美国通用汽车公司的缔造者。生于1861年12月8日，卒于1947年3月18日。 他被认为世界汽车发展史上第一位传奇人物。当他洞悉了汽车的发展前景时，果断地利用自己手中掌握的资金与资源，创建了今天名震全球的通用汽车公司。他是一个超级的推销员、一个不知疲倦的经营者、一个白手起家的百万富翁。可惜由于过分扩张，杜兰特让通用多次陷入困境，他也两次被迫离开亲手建造的通用。
早期生涯
杜兰特于出生在美国
马萨诸塞州
波士顿市，其外祖父Henry H. Crapo在美国内战末期和战后初期担任马萨诸塞州
州长。但杜兰特从小就和母亲一起被嗜酒成性的父亲丢弃，10岁起与母亲一起住在外婆家。尽管有着优越的家庭条件，但是杜兰特并不安分。1878年，杜兰特17岁时便辍学，在祖父的木柴厂当起了办事员。离开了枯燥的学校生活，在木柴厂杜兰特却如鱼得水，不仅出色完成了各项本职工作，而且很快成长为一个企业管理者和成功的推销员。积累了一定经验后，杜兰特并不满足将自己的业务只停留在木柴生意上，不久他便将自己的业务拓展到了专利药品、
雪茄和
房地产等更能赚钱的行业。随后的短短的几年间，他的事业便取得了蓬勃发展。24岁时，年轻的杜兰特便已经成为了弗林特(Flint)
保险公司的
合伙人。
1886年，杜兰特对马车制造产生了极大的兴趣，于是，他投资1500美元在弗林特市与道拉斯·道特(J.Dallas Dort)共同建立了一家马车制造公司。从事当时盈利率很高的马车制造，让杜兰特真正得以施展自己的拳脚。他凭借自己出色的销售经验和才华，让马车公司的业务取得了突飞猛进，效益节节攀升。经过发展，他的马车制造公司能同时生产Eclipse、Standard、Victoria、Moline和Diamond等众多品牌的马车。同时，杜兰特也不断收购其它马车生产商，他收购的企业最南到
亚特兰大，最北到
多伦多。经过15年全美范围内的推销各种款式和颜色的马车，他将最初的2000美元变成了200万美元，并且他的马车业务也走向了世界，成为当时美国最大的马车制造商。
无论从原来的木柴生意专利药品和雪茄还是到后来的马车生意，杜兰特一再表现出他出众的销售以及经营才华。对此，他的朋友是这样评价的：“杜兰特可以把沙子卖给阿拉伯人，然后还能把筛沙子的筛子卖给他们。”
制造汽车
20世纪初，汽车还是一个新鲜事物。当时的汽车马力小、声音轰鸣、气味难闻，而且设备简陋，安全得不到任何保障，许多驾驶员在驾驶汽车过程中很容易就一命呜呼了。正因为此，许多人都抗拒汽车，普遍认为汽车的发展毫无前途可言。
当时，汽车行业的发展也相当艰难。
别克汽车公司作为当时美国最主要的汽车生产企业之一，虽然已经获得了可以生产出高质量
发动机的名声，但是在经营上出现了问题：不仅资金短缺，而且供应商已停止供货。在1903年夏天，
别克公司的所有者大卫·别克(David Buick)不得不宣布出售他的公司。
杜兰特也曾一度不看好汽车的发展，甚至阻止自己的女儿去驾驶汽车。1904年8月，当杜兰特听说已经能生产优秀的2缸12马力发动机的别克公司正在期待别人购买时，或许是从生意角度考虑，杜兰特打算去探个究竟。通过测试别克(Buick)在郊外坑洼的泥土里的性能，杜兰特彻底改变了自己原来的想法和态度，下定决心接管“别克”——这家产品滞销、负债累累的汽车生产商。
在杜兰特步入汽车行业时，许多人包括他的朋友都表示非常的惊讶，他们都认为杜兰特在马车制造方面取得了辉煌的成就，而从事汽车行业与马车制造业完全不相关，并且在市场方面甚至还存在一定的冲突，纳闷为什么他还要进入一个毫无前途的汽车行业？
杜兰特对这些惊讶以及反对意见却不以为然，他执着地认为汽车将成为未来的交通工具，替代马车只是一个时间问题——后来的事实证明，他的抉择非常明智，也正是这样的态度，使他之后成为美国
密歇根州有史以来最成功的企业家。
在接管别克不久后，他于1904年11月1日被选入别克汽车公司的董事会，持有别克公司65%的股份。由于杜兰特的加入，当时别克的股本从7.5万美元增加到50万美元。从此，杜兰特开始打造自己在汽车领域的商业帝国。
入主“别克”品牌之后，杜兰特再次充分施展了他在销售方面的特长。他将别克汽车带到了纽约汽车展览会上，而后带回来了1108辆轿车的订单。这个数量在当时是非常惊人的，因为当时所有生产出来的“别克”销售数量也不过只有37辆。为满足越来越多的产品订单，杜兰特很快启用了在Jackson地区闲置的马车工厂，全力支持别克生产。
杜兰特不仅对自己产品的可靠性有极高的要求，还在营销上费尽心思，为了在
赛车领域树立形象，他组建了一个冠军赛车队，招募了不少全国最好的车手。其中包括了后来帮助杜兰特东山再起的合作伙伴的路易斯·
雪佛兰(Louis Chevrolet)，并且在1909年前赢得了半数以上的美国公路赛。
经过杜兰特4年的苦心经营，1908年的时候，别克已经成为美国顶尖的汽车制造商，别克产品也成为当时市场上最畅销的一个汽车品牌。杜兰特在当时人们的心目中从“马车国王”变成了“汽车天才”，在使自己企业获得巨大成功的同时，也使弗林特市成为美国发展最快的城市。
缔造通用
随着别克汽车业务的蒸蒸日上，杜兰特便开始为自己勾画一个更宏伟的
蓝图，一个更庞大的收购计划。这个收购计划与他在马车制造行业的经营理念如出一辙，他打算成立一个能承载众多品牌的汽车集团，让消费者有更多的产品选择，将公司做到最强最大。
1908 年9月16日，在杜兰特的操盘下，通用汽车公司正式成立。同年9月28日，杜兰特列席了通用汽车的内部会议，并建议将别克公司出售给“通用”。3天后，“通用”以375万美元的价格收购了别克公司。
随着通用业务的发展，杜兰特开始考虑收购美国最大的几个汽车企业，希望通过合并的方式控制整个产业。这些制造商包括里奥(Reo)、
福特(Ford)、麦克斯威尔(Maxwell)、
克莱斯勒(Chrysler)和
奥兹莫比尔(Oldsmobile)。于是，他采用了以股票换股票的方式合并了20多家汽车制造厂、汽车零部件制造厂及汽车推销公司。
但在收购福特汽车的时候出现了麻烦，亨利·福特同意以800万美元的价格出售，但必须支付现金，最终这笔交易没有达成，因为当时包括J.P.摩根在内的银行家，并不看好汽车业的发展。虽然收购福特失败了，但杜兰特还是通过一年左右的努力，成功地收购了
凯迪拉克(Cadillac)、
奥兹莫比尔、Northway和奥克兰(Oakland，
庞蒂亚克汽车公司的前身)。到1909年时，已有22家公司被纳入通用汽车，此时，通用汽车组建还不到16个月。
在组建了通用汽车公司后，杜兰特根据多年的马车制造及销售经营经验，认为汽车产品需要像马车一样，能提供各种款式和各种品牌，来满足不同的收入阶层的不同喜好。
正如他认为的那样，在短短的两年时间内，通用生产凯迪拉克、别克、奥克兰、卡特凯特等十多种不同样式的汽车，给消费者提供了更多的选择余地。正是这点，让通用汽车在开创之初超过了福特和其创始人的“一个型号适应所有人”的模式(Ford Model T最能代表这种模式)。在1910年，通用汽车当年利润超过了1000万美元，这对于一个这么年轻的公司来说是非常惊人的。
陷入低谷
尽管通用汽车的多
品牌战略在一开始获得了成功，但是到了1911年，通用汽车公司由于扩张太快，下属各企业是各自独立的经营单位，加之杜兰特既没有建立必要公司管理机构，也没有建立必要的现金储备，公司出现了严重的资金问题。
此时，杜兰特主要的竞争对手——亨利·福特生产的T型车，由于价格低廉、没有任何装饰，变得更为畅销，这对通用无疑是雪上加霜。为了渡过难关，杜兰特在走投无路的情况下，只好向
财团求救。财团接受了通用汽车的举债请求，但他们认为亏损的出现是由于杜兰特仓促的冒险行为引起的，便要求杜兰特辞职，并通过信托方式控制通用汽车。为拯救通用汽车，杜兰特只好无奈离开，他的人生也陷入了第一个低谷。
重振雄风
尽管如此，杜兰特却并不是能轻易被打倒的。他从朋友那里筹集资金和技术，和曾经是别克车队冠军的路易斯·雪佛兰创建了
雪佛兰(Chevrolet)汽车。这一经济车型迅速占领了市场很大的份额。杜兰特聪明地将手中部分的雪佛兰股份换成通用汽车的股份，于1916 年将通用公司从银行家的控制下重新夺了回来，使其变成了雪佛兰的一家子公司。后来，杜兰特成立了股份制的新通用汽车公司，并用新“通用”股票调换老“通用”股票，取得了老“通用”的全部股权。1917年8月1日，新“通用汽车”完全取代了老“通用”，原“通用”宣布解散。在他第二次执掌过程中，杜兰特收购了
费希博德Fisher Body和Frigidaire，并将他们添加到他的雪佛兰、奥兹莫比尔、凯迪拉克和别克的阵营中。在4年间，通用汽车公司扩大为1916年的八倍。于是杜兰特又自满自足起来，他无意接受
董事会的领导，完全凭个人的力量经营公司；他不去研究公司的内部管理，只是热衷于公司规模的扩大；他不去协调各经营部门相互之间的关系，导致分公司各自为政；他不去关心公司的整个产品战略规划，以致分公司之间的产品相互重复，无法形成“一致对外”的市场竞争格局……杜兰特的一系列失误，导致了通用公司1920-1921年间的严重危机。由于产品质量下降，汽车销量急剧减少，而原先订购的原材料又源源不断地运到，致使库存日益加大，周转资金严重不足，公司濒临倒闭。在公司上下的一片反对中，1920年11月，董事会主席皮埃尔·杜·彭特(Pierredu Pont)再次将杜兰特从公司剥离，并安排收购了他在通用的股份。
当大萧条到来时，杜兰特耗费了自己所有的精力，苦苦支撑自己的公司业务，但最终因为资金流动困难，在1936年宣布自己破产，并在1947年，黯淡地离开人世。虽然斯人已去，但是他一手缔造的通用汽车公司，却成功地存活下来，后经
斯隆等人的成功经营，开创了通用汽车时代，使它成为了现在世界上最大的汽车公司。