春秋时期，齐桓公在管仲的辅佐下，积极改革内政，收到了“通货积财，富国强兵”的效果。这时，北方山戎和狄族势力正在向南发展，经常袭扰燕、邢、卫等国。齐桓公利用王室虽然衰微但周王仍是名义上的诸侯各国的大宗和共主的地位，提出“尊王攘夷”的口号，联合燕国打败山戎，又联合宋、曹等国制止了狄人的扰害，“存邢救卫”，为邢和卫两国筑了新的城邑，使“邢迁如归，卫国忘亡”，从而保证了这一地区的安定和经济的发展，在诸侯中树立了很高的威信。
内容
存邢
桓公二十五年的一天，突然从
邢国来了一位使者，失魂落魄，找到
齐桓公就说，我们的母邦
邢国，正在遭受
北狄的攻击，很凶猛，前所未有，请你们赶紧救一救!
这消息使
齐桓公很震惊。当然了，
北狄骚扰中原各国也不是一天两天了。这里有某种历史规则性质的现象。当一个文明在一些地方诞生以后，比如在中国的
黄河流域，在西亚的
两河流域诞生以后，它就像一团篝火点燃了，必然要吸引远方那些文化相对落后的这种人群的注意和羡慕。这种羡慕，就会导致这些周边人群向文明社会靠近，而这种靠近，往往不是和平的，而是战争、掠夺以及防范等。当文明人群力量强大时，他们能够防范得住，当文明人群衰落时，比如政治出了问题，像中国的西周，崩溃了，它的防范能力减弱了，这个时候，这就是周边人群的一个重大机会。
实际上，对生活在中原文明的人群而言，这是一个灾难。可是，如果广泛地看问题，这就是一种历史的进步，不同的人群在融合，历史在同步地进步，所以这是一条带有规则性质的现象。
那么，在
西周崩溃以后，当时的中原诸侯，面临的是什么样的人群呢?按照老的说法，就是西有
西戎，北有
北狄，南有
南蛮，东有
东夷。按照儒家一部经典的说法叫做“四夷交侵，（中国）不绝如线”（《公羊传?隐公四年》）。周围的人群交替进攻中原诸侯，中原文化的命就悬在一根线上。这就是历史的存亡关头，是中原文明的存亡关头
就说进攻刑国的北狄，进入到春秋以后，北狄就经常出没，给中原各诸侯带来很大的骚扰，但是过去，围着一个国家，把这个国家搞亡了，这样的情形，还没有像现 在这样严重过，所以，邢国传来的消息很让齐桓公震惊。
另外一方面，他也很犹豫。因为齐国这几年一会儿去帮燕国打北方的戎，一会儿到鲁国去帮着收拾内政，东走西忙的，国内缺乏修整。所以管不管邢国的事情呢? 另外邢国（在今 天河北邢台附近），离着当时位于山东境内的齐国都城临淄，总有千里之遥。
于是，他便征求大臣的意见。大臣的意见当然有不同，但是，
管仲态度很明确，立场很坚定，管仲说了一番很重要的话，记载在
《左传》中，他说：“戎狄豺狼，不可厌也。诸夏亲暱，不可弃也。宴安鸩毒，不可怀也。”三句话的意思是夷狄和我们文化不同，在当时就是所谓的异族，是豺狼。他们的愿望不能够满足，如果完全满足了他们的愿望，那我们就完了，所谓“厌” 是满足的意思，“诸夏亲暱”，就是在黄河中下游两岸、华北平原以及江汉一带，西周分封了很多国家，有同姓、有异姓，但是，这些国家在一起生活，大家有着共同的文化，共同的信仰，共同的语言，共同的价值观、生活观，甚至情感都是一样的，这就是一家人，这就是“亲暱”，不可抛弃他们。他还说：贪图安逸，就像喝毒酒，饮鸩止渴，安逸是不可怀恋的。这里面这段话最要紧的就是“诸夏亲暱”，实际上这也是齐桓公“尊王攘夷”的思想纲领。齐桓公为什么要外抗夷狄，就是要保卫中原文明，这个纲领不是齐桓公挑破的，是管仲，“诸夏亲暱”四个大字，挑破了历史的沉闷，耸立起思想的大旗。这就是所谓大义，中原大义，华夏大义，或者叫民族大义，管仲的话，高标的是民族大义。
齐桓公一听这个，马上就明白了，那好，我们就发兵赶紧救这个
邢国! 于是他迅速地组织起军队，有管仲军政改革做基础，组织军队很容易，齐国的军队马上向邢国方向进发。
北狄一看，齐国的军队来了，马上就撤走了，这就是当时带有游牧性质人群的作战方式——见好就上，一见到危险马上就收。可是，这些人也有一个品质，像草原上的狮子、豹子、狼，在猎杀动物的时候，它专门挑弱小的，观察力很强。一大群角马，一大群野牛在这儿跑的时候，它就能看到哪个是弱小的。首先对这个邢国，狄人是看上了，可是齐桓公一来他就走了。北狄明白，齐国能帮你邢国一时，能帮你一世吗! 我早晚等着你。这就是他们的做法，他们虽然往后退，可是眼睛没有停止寻找新的弱小的目标。
救卫
北狄的军队像潮水一样涌来，又像潮水一样退却。但它的战斗力并没有受到削弱，它避开了齐国军队的锋芒，但却并没有放弃攻击其他弱小的目标。那么，面对大大小小的各中原诸侯国，北狄军队的下一个目标会是谁呢?
他们选择的下一个目标就是
卫国。这个眼光非常准! 因为这个时候的卫国非常疲塌，内政不和。这就说到了一个新的话题，就是卫国的亡国。前660年，卫国君主是
卫懿公，懿就是美好的品德。这个卫懿公他虽然叫懿公，有懿德，但那是他死后才如此评价他的。在他活着的时候，很不讨卫国老百姓的待见。这里面有近因，也有远因。
先说远因，远因是什么? 是他的“底儿潮”，他的出身就不太对劲儿。这个要从他的爷爷，也就是
卫宣公说起。卫宣公年轻的时候，先跟他父亲的妾结合在一起，生了一个儿子，就是公子伋，又叫伋子。转眼间就是一二十年过去了，宣公就给这个伋子定亲，因为已经确立他将来接班。跟哪儿定亲呢? 跟齐国，新娘子就是后来的
宣姜。结果，新媳妇就要过门儿了，突然宣公发现，这个宣姜太漂亮了! 一看见她，宣公的那点儿为人父的体面就崩溃了，他神魂颠倒，什么老公公，什么体面，也不顾了! 于是，他就决定这媳妇不给儿子了，给自己。而且，还在卫国通往齐国的边境大道上修了一个台，叫新台，这个新台一直到魏晋南北朝还有痕迹呢。俩人在上面成了亲，虽然俩人年龄差得比较多，但宣公对她百依百顺，她也撒娇抛媚的，很得宠。人家的肚子也“给力”，就又生了两个儿子。一个叫寿，一个叫朔。
小老婆一旦有了儿子以后，就要开始向着自己的儿子，就要开始收拾前妻生的儿子，好让自己儿子将来掌权。宣姜有了这种心思，主意不难出，要点是得到宣公同意。可是宣公这个老风流鬼，他能不同意吗? 于是这对老夫少妻就定计要害死公子伋。
怎么害呢? 找个机会让他出差，当使者，到齐国去聘问。他特意嘱咐伋子，路上打白旗前往。然后，宣公宣姜又在卫国跟齐国交界的地方，埋伏下刺客，等到打白旗的来了，上去把他杀死。
这个主意很简单，并不算高明，但是挺毒辣。历史本身就是非常好的小说，情节曲折。结果呢，这个事情被宣姜生的那个公子寿知道了。俗话说，一棵树上的果子酸甜不等。父母合谋想害前妻生的儿子，可是寿，偏偏铁了心要救这个哥哥。他知道了这个消息以后，就去找伋子，说：你赶紧走吧，别上齐国出什么差了，你很危险，实际上就把父亲跟母亲怎么定的计，告诉了伋子。伋子一听这个消息，非常绝望，自己的妈，虽然是后妈，也是妈，还有亲生父亲，想把自己置于死地，作为一个儿子，心情可想而知。
但是他拒绝了寿的好意，他说：我是一个孝子，我违背了父亲的意志，到天下任何一个国家都没人能容纳我。他说这话，实际是他铁了心地要尽这个孝。不过，这种孝，按照儒家的观点是“愚孝”，可是伋子就想尽这个愚孝。而寿呢? 你要尽愚孝，我非帮你不可，多仁厚的人啊!
寿铁了心要救哥哥，他也想了个办法，出差总有日期，到了伋子准备带着人马出发的时候，寿就拿了酒，拿了菜，跟哥哥把酒话别。他故意把伋子灌醉了，然后，自己拿着白旗，带着仪仗，装扮成伋子上路了。走到了刺客埋伏的地方，刺客便抽出刀来把寿杀了。
等伋子不久酒醒，不见寿子，从人将简缄呈上，伋子拆开一看，简上只有八个字“弟已代行，兄宜速避”伋子不觉声泪俱下说：“寿弟为我患难，我怎么忍心?”立刻催舟追赶，不久望见寿子的船，只见舟上一班贼党，不见寿子，伋子情急说：“我正是你们所要杀的伋子，快杀我吧!”众贼才知误杀，于是又将伋子斩下首级。见公子朔以实情相告，犹恐误杀得罪，谁知一箭双雕，正中了朔的隐怀。
宣公虽恨伋子，但怜爱寿子，忽闻二子同时被害，从此忧郁成病，开眼闭眼总是看到伋子寿子在他跟前啼啼哭哭，祈祷不效，不到半月就一命呜呼了。于是便以朔嗣袭君位，就是
卫惠公，
卫懿公之父。
再说近因，卫懿公名赤，世称公子赤。他爱好养鹤，如痴如迷，不恤国政。不论是苑囿还是宫庭，到处有丹顶白胸的仙鹤昂首阔步。许多人投其所好，纷纷进献仙鹤，以求重赏。卫懿公把鹤编队起名，由专人训练它们鸣叫，训练和乐舞蹈。他还把鹤封有品位，供给俸禄，上等的供给与大夫一样的俸粮，养鹤训鹤的人也均加官进爵。每逢出游，其鹤也分班随从，前呼后拥，有的鹤还乘有豪华的轿车。为了养鹤，每年耗费大量的资财，为此向老百姓加派粮款，民众饥寒交迫，怨声载道。
卫懿公喜欢高贵典雅的仙鹤，本来无可厚非，但因此而荒废朝政，不问民情，横征暴敛，就难免要遭来灾祸。周惠王十七年(前660)冬，
北狄(今大同一带)人聚两万骑兵向南进犯，直逼
朝歌。
卫懿公正欲载鹤出游，听到敌军压境的消息，惊恐万状，急忙下令招兵抵抗。老百姓纷纷躲藏起来，不肯充军。众大臣说：“君主启用一种东西，就足以抵御狄兵了，那里用得着我们!”懿公问“什么东西?”众人齐声说：“鹤”。懿公说：“鹤怎么能打仗御敌呢?”众人说：“鹤既然不能打仗，没有什么用处，为什么君主给鹤加封供俸，而不顾老百姓死活呢?”
懿公悔恨交加，落下眼泪，说：“我知道自己的错了。”命令把鹤都赶散，朝中大臣们都亲自分头到老百姓中间讲述懿公悔过之意，才有一些人聚集到招兵旗下。懿公把玉块交给大夫
石祁子，委托他与大夫宁速守城，懿公亲自披挂带领将士北上迎战，发誓不战胜狄人，决不回朝歌城。但毕竟军心不齐，缺乏战斗力，到了荧泽(朝歌北)又中了北狄的埋伏，很快就全军覆没，卫懿公被砍成肉泥。狄人攻占了朝歌城，石祁子等人护着公子申向东逃到漕邑，立公子申为
卫戴公。
戴公不久即薨。此时，逃到齐国的公子毁归来，被立为卫君，是为
卫文公。卫懿公之妹（
许穆公的夫人，世称
许穆夫人，为中国史上第一位爱国诗人，其母为
宣姜）从许国赶来援助，向诸侯大国奔走呼号，齐桓公考虑到要重新建国，派
公子无亏率兵助卫击败翟人，便于前658年在
楚丘（今滑县东）新建卫都，
卫国得以复国。