小虎鲸是鲸目、海豚科、小虎鲸属哺乳动物，又称侏虎鲸。体型粗壮；体由头部向躯干部渐粗，至背鳍前为体最高，向后又逐渐细小；头部左右侧扁，越往前端越细；头部浑圆，无喙；背鳍三角形，位于体中部，末端尖、后缘略凹入；鳍肢长，位置很靠前，短胖，末端圆钝；体大部分黑或深褐色，上下唇部为白色或浅灰白色；从脐往后到肛门之间的下腹部，有长圆形白斑；背鳍基部有1条浅色带；体侧部色较浅。
动物学史
小虎鲸于1827年由J.Gray首次用头骨记录下来。格雷给他们取了个别名。随后，格雷在1874年再次记录了小虎鲸，当时他称它们为Feresa attenuta。从1960年到现在，Feresa defuta这个名字一直是公认的名字（Zerbini和de Oliveira Santos，1997）。
学名中的“attenuata”为拉丁语中“楔子”之意，指其从头到尾身躯逐渐变细的形貌；而俗名是因其体态特征与
虎鲸类似，但体型远比虎鲸小。
1874年，英国动物学家约翰·爱德华·格雷根据
大英博物馆中1827年和1874年确定的两个颅骨，对该物种进行了描述。下一次的发现记录是1952年由日本本州捕鲸人所描述的“罕见的海豚”，1954年日本动物学家山田文泽（英：Munesato Yamada）据此为小虎鲸正式命名。
小虎鲸在圈养中具有极强的攻击性，但在野外尚未观察到这种攻击行为。在鲸豚搁浅复健的救援中，小虎鲸往往也是人们需要特别防备的鲸种。
形态特征
小虎鲸体型与许多
鲸豚相似，暗色被肩部位为明显特征，还有白色下巴。刚出生时约有80厘米长，长大成豚后可达2.6米左右，体重110-170千克，平均150千克；体长2.1-2.6米，平均2.3米。雄性体格较粗，最重可达200千克左右。
小虎鲸很容易被误认为幼年
伪虎鲸或
瓜头鲸。该物种的明显特征包括：深灰色黑色粗壮的身体，明显较轻的下腹，没有喙的钝头，以及下垂的下颏，通常包含一组白色的嘴唇。
背鳍几乎以身体为中心，鳍状肢尖端圆形，长度适中。背鳍本身是区分这种哺乳动物与其他鲸目动物的最佳方式之一；它高达背脊，缺乏刚性，指向稍后，呈亚三角形。另一个身体特征是小虎鲸皮肤上有一条从脐部到肛门的延伸凹槽。这一特征包括两性的生殖器、肛门和脐部；然而，腹侧、肛门后龙骨的存在可能是雄性和雌性之间的明确区别。
小虎鲸的骨骼结构相当独特；
下颌骨不仅中空，而且左侧更大，通常比右侧多出一颗牙齿。这种大小的差异使得头骨不对称，这在许多
齿鲸中很常见。下颚有11-13对大的圆锥形牙齿，而上颚通常有8-11对。在巴西海岸，科学家们记录了一只搁浅雌性的测量结果，并指出，当所有脊椎的脊椎骨骺和椎体融合时，该物种最有可能达到身体成熟。区分成熟的小虎鲸和幼年虎鲸的另一个有用之处是，每颗牙齿的髓腔都充满了，成年虎鲸的颅骨缝合线骨化。齿列末端和眶前缺口之间的距离是识别搁浅在巴西
巴纳伊巴河三角洲的小虎鲸的另一个独特特征。
近种区别
栖息环境
小虎鲸分布广泛，几乎在任何热带或亚热带深水海域都可发现其踪迹。它们虽然通常占据温暖的深水，但在较浅的海洋岛屿附近也发现了小虎鲸。在
夏威夷群岛进行的一项为期21年的研究重点是500米深处的鲸鱼；人们对500米以上深度的小虎鲸知之甚少，尽管它们在2500米以上的深度有记录。
生活习性
行为
根据
小安的列斯群岛等地区全年对小虎鲸个体的观察，该物种被认为是非迁徙物种。该物种具有社会性，在4-50头个体的族群中都有发现。偶尔观察到多达几百头的群体。它们在水面上拍打锚爪和鳍状肢，咆哮，甚至猛烈地咬碎下颏。即使在圈养状态下，这些生物也会对其他鲸目动物及其驯养者表现出防御反应。
小虎鲸依靠听觉与周围的海洋世界交流、狩猎和互动。它们是游动缓慢的海豚科动物。小虎鲸在水中移动时的行为有多种类型。Mc Sweeney 等人在夏威夷主群岛进行了21年的研究（2008年），将这些群体行为描述为旅行、慢速游动、成群转动、社交、迟缓移动或休息。每种方法的使用取决于动物的速度、与潜在猎物的相互作用、运动方向或在水中和其他个体的位置。它们主要在夜间活动并同时进食。人们多次发现它们在距离船只至少50米的地方缓慢游动。
感官
小虎鲸发出类似于
宽吻海豚的咔嗒声和口哨声，可以通过气孔咆哮。像其他海豚一样，它们使用回声定位来导航环境。在印度洋进行的一项研究记录了通过这些双峰点击产生的45-117千赫的峰值范围；点击本身是短的、定向的宽带信号，强度水平在197-223分贝之间。频率和强度都高于伪虎鲸。
2008年，在佛罗里达海滩附近对2头搁浅的小虎鲸进行的解剖学研究为声音感知提供了见解。声学振动通过中空颚骨中的鲸脂传播。这种鲸脂压迫鼓室周围复合体，将声音传递到中耳和内耳。大脑有两个区域，内侧膝状体和下丘，以及听觉神经，接收和解释声学信号。科学家们能够记录到小虎鲸感知频率最好在40千赫。最低的听觉阈值约为20千赫，而最高的阈值为120千赫。
食性
小虎鲸晚上在深水中觅食，食物主要是头足类动物、大型鱼类、章鱼、鱿鱼和较小的鲸目动物。
分布范围
分布于：阿尔及利亚、安圭拉、安提瓜和巴布达、阿鲁巴、澳大利亚、巴哈马、孟加拉国、巴巴多斯、伯利兹、贝宁、博奈尔、圣尤斯特歇斯和萨巴、巴西、文莱、柬埔寨、喀麦隆、开曼群岛、中国、科科斯（基林）群岛、哥伦比亚、科摩罗、刚果（金）、库克群岛、哥斯达黎加、古巴、库拉索、科特迪瓦、吉布提、多米尼克、多米尼加、厄瓜多尔、萨尔瓦多、赤道几内亚、斐济、法国、法属圭亚那、法属波利尼西亚、加蓬、冈比亚、加纳、格林纳达、关岛、危地马拉、几内亚比绍、圭亚那、海地、洪都拉斯、印度、印度尼西亚、伊朗、意大利、牙买加、日本、肯尼亚、基里巴斯、韩国、利比里亚、马达加斯加、马来西亚（砂拉越、马来西亚、马尔代夫、马绍尔群岛、毛里塔尼亚、马约特、墨西哥、密克罗尼西亚、摩洛哥、莫桑比克、缅甸、瑙鲁、新喀里多尼亚、尼加拉瓜、尼日利亚、纽埃、北马里亚纳群岛、阿曼、巴基斯坦、帕劳、巴拿马、巴布亚新几内亚、秘鲁、菲律宾、皮特凯恩、葡萄牙、波多黎各、圣基茨和尼维斯、圣马丁（法属）、圣文森特和格林纳丁斯、萨摩亚、塞内加尔、塞拉利昂、新加坡、圣马丁岛（荷属）、所罗门群岛、索马里、南非、西班牙、斯里兰卡、苏里南、中国台湾省、坦桑尼亚、泰国、东帝汶、多哥、托克劳、汤加、特立尼达和多巴哥、美国、委内瑞拉、越南、英属维尔京群岛、美属维尔京群岛、瓦利斯和富图纳、西撒哈拉、也门。
存在不确定：安哥拉、纳米比亚、塞舌尔、图瓦卢、乌拉圭和瓦努阿图。
繁殖方式
小虎鲸当体长超过2.16米时，雄性会性成熟，而当长度超过2.21米时，雌性会性成熟。这个物种的妊娠期、交配习惯和父母照顾都是未知的。小虎鲸幼崽在夏季出生，通常雌性只产下一头幼崽。小虎鲸幼崽出生时的体长约为0.8米。
尽管很容易区分哺乳期的雌性小虎鲸与雄性小虎鲸和小虎鲸幼崽，但目前还没有关于父母对该物种喂养的研究。通常，在一群新生的幼崽中，离幼崽最近的成年小虎鲸是母亲，而其他没有幼崽的成年小虎鲸通常是雄性。除了观察幼崽附近的成年雌性，很少有研究表明母亲照顾幼崽的时间有多长，或者雄性是否会帮忙。
在夏威夷群岛进行的一项持续了21年的研究中，科学家在整个研究过程中至少确认了一头小虎鲸，年轻的小虎鲸天生就能够自己游泳。小虎鲸在野生状态下寿命可达21年。
保护现状
保护级别
列入《
世界自然保护联盟濒危物种红色名录》(IUCN)2017年ver3.1——无危(LC)。
列入中国《
国家重点保护野生动物名录》（2021年2月5日）二级。
种群现状
据记录，100多个国家的水域中都有小虎鲸，但关于种群生物学或丰度的信息很少。该物种在其整个范围内似乎是自然罕见的。Wade和Gerrodette（1993年）根据1986年至1990年间进行的调查估计，热带太平洋东部约有38900头（变异系数（CV）=31%）小虎鲸。值得注意的是，在该研究中产生种群估计的13个物种中，小虎鲸的数量排名第12（Wade和Gerrodette，1993年）。墨西哥湾北部小虎鲸的最佳丰度估计为152头（CV=102%）。这一估计来自2009年夏季的一项调查，该调查涵盖了从200米等深线到美国专属经济区（EEZ）向海范围的水域（Waring等人，2013年）。2010年对夏威夷群岛专属经济区的船上样带调查得出3433头（CV=52%）的丰度估计值（Bradford等人，2013年，Carretta等人，2017年）。在对夏威夷主要岛屿周围鲸目动物进行的一项为期22年的研究中，该物种极为罕见，仅占直接调查工作中发现的齿鲸目动物的1.2%（McSweeney等人，2009年）。在物种范围的其他地方，由于目击次数不足，无法估计丰度（例如，Dolar等人，2006年），大多数专门针对该物种的出版物都描述了单次目击或搁浅（Allport等人，2017年，Chantrapornsyl 1996年，Eloriaga-Verblancken等人，2016年，Jeyarbaskaran等人，2011年，Zerbini和Santos，1997年）。