市场社会主义即主张完全实行市场经济的社会主义，经济方面的自由主义。主要表现为：在社会主义国家中崇尚市场竞争，只利用价格机制进行干预而不直接干涉经济活动。市场社会主义取消计划经济在社会主义国家经济生活中的作用，把自由主义的原则应用于经济领域。市场社会主义者是经济自由主义者，承认需要政府的干涉来处理经济活动，但使计划经济和市场作用完全脱节。
基本特征
它既不同于以美国为代表的市场资本主义，也不同于以苏联为代表的计划社会主义的社会经济体制。加尔布雷恩、沃德、柏格森等学者把它的特征大致概括如下：
1、把
资源配置形式和社会制度分离开来。把
计划机制、市场机制与社会主义、资本主义分开来。他们认为，计划和市场都是
资源配置的手段，与社会制度的性质是没有关系的。
2、主张实行生产资料的
公有制。市场社会主义反对生产资料
私有制的存在，主张实行生产资料的
公有制。如英国学者科亨认为：“市场社会主义是社会主义，是因为它克服了劳动和资本的分离。在市场社会主义中，不存在一个不拥有资本的与劳动者相对立的
资本家。”但他们对
生产资料公有的具体形式有不同的看法，如国家所有、集体所有、全民股份制等。
3、他们主张以市场作为
资源配置的主要手段，这也是市场社会主义的主要特点。但是在多大范围、何种程度上、何种方式上，不同时期、不同国家、不同学者的主张各不相同。
发展阶段
市场社会主义理论发展的三个阶段：市场社会主义理论的发展从20世纪20、30年代到20世纪末，21世纪初大致经过了三个阶段。
第一个阶段：从20世纪20～90年代是市场社会主义初步形成的时期
该时期最著名的就是旅美波兰经济学家奥斯卡·兰格提出的“
兰格模型”：生产资料当实行公有制，但小型工、农业可保持私有；要求建立不完全的市场体系，既存在着消费品市场、劳动服务市场，也存在生产资料市场、资金市场；实行国家、地方、家庭参与的多重决策体系；实行双重价格定价体系，消费品和劳动力价值通过市场来定价，而生产价值由中央计划机关采取模拟市场竞争的方法来决定。该模式虽然有明显的计划特征，但标志着市场社会主义思想的形成。
第二个阶段：从20世纪50～80年代
主要是一些东欧、苏联经济学家主张在
计划经济框架内，充分发挥
市场机制的作用。比如南斯拉夫经济学家组成的“
市场经济学派”认为，经济的快速发展只有在市场的基础上才有可能。波兰经济学家布鲁斯提出了
市场机制的
计划经济模式。捷克的锡克在《社会主义下商品的货币关系》中分析了宏观、微观
商品经济的不平衡。其中宏观的当由
计划调节，微观的由
市场调节。
第三个阶段：从20世纪80年代到21世纪初
其研究中心又回到了以西方为中心，他们重新探讨了市场社会主义，目的在于弄清如何通过市场使西方走向社会主义。市场社会主义的主要理论有米勒的“合作制的市场社会主义”理论；罗默的“证券的市场社会主义”理论；斯韦卡特的“
经济民主的市场社会主义”理论等。
市场社会主义与社会主义市场经济的主要区别
1、两者的基本制度不同
我国的
基本经济制度是
社会主义公有制，是以社会主义政治制度为保障的。
所有制问题是
社会主义经济制度的核心内容，中国的
社会主义市场经济体制的目标模式中就规定了
公有制主体、多种经济成份共同发展这一基本原则，并强调公有制的实现形式可以而且应当多样化。而当代国外的市场社会主义虽然也主张
公有制，但总的说来，他们对
国有经济都持否定态度，而且大多数模式都是重视收入平等甚于关心
所有制内容。但这样一来，实现收入平等分配的社会平等是很难得到保障的。
2、运行机制上也不相同
我国是在
国家宏观调控下发挥市场对资源配置的决定性作用。而为达到目标，就要相应建立现代企业制度，完善统一、开放的
市场体系，转变政府管理职能，健全
宏观调控体系，以及改革分配制度和建立
社会保障体系。而国外各种市场社会主义理论在通过何种方式将市场经济与社会主义有机结合起来的问题上始终没有找到有效的途径。
3、社会主义市场经济是与精神文明紧密联系的
市场经济发展带来的物质文明为精神文明的建设提供物质保证；而精神文明的发展又为物质文明提供强大的精神动力和智力支持。
启示
西方市场社会主义理论的繁荣和发展无疑给大力发展社会主义市场经济的中国提供了参考、研究的价值。
1、市场社会主义理论给中国社会主义市场经济理论的建设以启发、借鉴，成为邓小平理论的重要史料来源
首先，市场社会主义者提出的“中性机制”思想，为我国探索计划与市场的关系问题提供了启示。20世纪60～70年代，加尔布雷恩、沃德、柏格森等人批驳了市场属于资本主义，而计划只属于社会主义的传统观点认为，市场和计划仅仅是“手段”或“工具”，提出“中性机制”理论。邓小平同志在探索计划与市场的关系问题过程中，吸取了市场社会主义的可取成分，结合中国实际和他国经验，明确指出，计划和市场两者都是手段，市场也可以为社会主义服务。在1992年
南巡讲话中提出：“计划多一点还是市场多一点，不是社会主义与资本主义的本质区别。
计划经济不等于社会主义，资本主义也有计划；市场经济不等于资本主义，社会主义也有市场。计划和市场都是经济手段。”这样，邓小平经过长期探索，在深刻总结前人研究成果和认真汲取社会主义实践经验的基础上，找到了解开计划与市场复杂关系的钥匙，剔除了缠绕在计划与市场问题上的所谓社会基本制度属性，从而为社会主义市场经济理论和
社会主义市场经济体制的确立，为社会主义市场经济的发展扫清了道路、奠定了基础。
其次，在理清计划与市场复杂关系的基础上，把市场运用到社会主义中去。市场社会主义者关于市场与社会主义的“联姻”论，为我们创立社会主义市场经济理论提供了积极的思想来源。如米勒就明确指出“市场是社会主义的秘书”（即社会主义需要市场）。早在1979年，邓小平在会见美国客人的一次谈话中明确指出：“说市场经济只存在于资本主义社会，只有
资本主义市场经济，这肯定是不正确的。我们是
计划经济为主，也结合市场经济，但这是社会主义的市场经济。市场经济，在封建社会时期就有了萌芽。社会主义也可以搞市场经济。”这就从根本上打破了统治国际共产主义运动多年的把
计划经济等同于社会主义，把
市场经济等同于资本主义的传统认识，表明市场经济与社会主义是能够兼容的，为发展社会主义市场经济奠定了理论基础。再次，市场和计划不是地位平等的发挥作用，但市场也不排除计划。两者共同为社会主义市场经济服务。在社会主义市场经济中，市场起到了
资源配置的基础性作用，是主导力量。而计划就体现在国家的宏观调控上。米勒在他的《合作制的市场社会主义》中就指出国家的作用有：制定收入标准，制定积极政策，来实现工整的分配；国家还要设立公共机构，负责提供福利等公益事项……由此可见，市场社会主义也并不盲目崇拜市场。同样，在社会主义市场经济条件下，市场机制与
计划机制必须结合起来运用，使之优势互补。但是，二者所处的地位和作用是不同的，市场机制起基础性的调节作用，
计划机制、宏观调控只能起到辅助性或指导性的调节作用，为市场机制更好发挥作用创造条件。
最后，市场社会主义效率与公平的观点也是社会主义市场经济所持有的观点。市场社会主义把市场与社会主义结合起来，即要发挥市场的效率，又要追求社会主义的基本价值。他们主张以市场为
资源配置的主导机制，以企业为单位、利润为导向参与
市场竞争，保持高效率，倡导某种形式的生产资产社会公有，关注收入分配平等。而当代中国所要建立的社会主义市场经济，也是十分重视效率与平等的一致性，强调公平与效率必须兼顾，主张在兼顾公平与效率时，效率应优先考虑，在提高效率的前提下实现公平。
2、国外市场社会主义的实践丰富了我国社会主义市场经济建设的经验，有利于促进我国
市场经济体制的建立、发展和完善
首先，西方学者虽然坚持社会主义价值取向，但对于何为科学的社会主义仍缺乏认识。他们虽然认识到社会主义必须实行
公有制，但在其具体形式上仍有分歧，缺乏深度。所以他们提出的各种模式很难实行，因为他们没有找到实行的主体力量。所以只是一种现代、当代的空想主义。而我国在建设社会主义市场经济的一开始，就有了马列主义、毛泽东思想、邓小平理论的指导，科学地认识了什么是社会主义，怎样建设社会主义，具有理论上的明确性，是在吸取西方学者的积极观点、社会主义的建设经验和结合自身实际的基础上进行的社会主义市场经济建设。
其次，前苏联及东欧国家对社会主义与市场经济建设的探索给我们的启示是，中国的社会主义市场经济，务必须始终坚持社会主义性质和社会主义道路的正确方向，是在坚持社会主义基本制度前提下的市场经济。市场经济同社会主义基本制度相结合，必然要反映出社会主义制度区别于
资本主义制度的本质要求,如社会主义的
公有制主体地位、
按劳分配的主导方式、共产党领导的人民民主专政、
共同富裕的最终目标等社会主义本质要求，这就是社会主义市场经济的基本特征。正确理解和把握社会主义市场经济的基本特征，对于在建立社会主义市场经济体制的实践活动中，正确坚持社会主义性质和方向，进一步深化改革具有非常重要的指导意义。同时，在社会主义市场经济建设的过程中，精神文明建设是不可少的重要部分。这就要求思想政治工作者大力加强工作力度，保证社会主义建设的主旋律，倡导社会主义建设的新风尚，为
市场经济的发展营造一个良好的社会氛围。