由于德语是多元中心语言，标准德语有一些不同的发音，但是在大部分方面都一致。德语的发音并不统一。
元音
元音一般以
紧张的程度区分，/i y u e ø o/为紧张音，而/ɪ ʏ ʊ ɛ œ ɔ/则为松元音。正如英语的闭节元音，德语
松元音随后必须有
辅音。[ɛː]是明显的例外，不过很多变体都缺乏此音。为了令所有德语元音都区分紧张与轻松元音，[a]有时被认定为[aː]的松元音。
双元音
德语有
双元音/a͡ɪ a͡ʊ ɔ͡ʏ/，例如Ei/a͡ɪ/“蛋”、Sau/za͡ʊ/“母猪”和neu/nɔ͡ʏ/“新的”。它们偶尔也被标音为/a͡e a͡o ɔ͡ø/。/ɔ͡ʏ/也标示成/ɔ͡ɪ/。
德语也有其他双元音。[ʊɪ̯]用于如pfui[p͡fʊɪ̯]的
感叹词。而在
外来词，[œɪ̯ ɔʊ̯ ɛɪ̯ o̯a]分别在Feuilleton[fœɪ̯ˈtɔ̃]、Homepage[ˈhɔʊ̯mˌpʰɛɪ̯d͡ʒ]和Croissant[kro̯aˈsɑ̃]出现。这些元音通常都不被纳入德语双元音，因为不在德语的本族词出现。
在一些变体，/r/在音节末变成元音[ɐ]（见下）。以[ɐ̯]为尾音的双元音几乎可以跟所有元音相拼，例如Tor[tʰoːɐ̯]“城门”或Würde[ˈvʏɐ̯də]“尊严”。
辅音
德语辅音有大约25个
音位，与其他语言相比，数目平均，其中一者值得注意，就是不常见的
塞擦音/p͡f/。
除了在咝音之后，清塞音/t/、/p/、/k/都发
送气音。阻碍音/b d ɡ z ʒ/在南方变体发清音[b̥ d̥ ɡ̊ z̥ ʒ̊]。
Ich-Laut和ach-Laut
Laut是德语词，在此意思为
音位。Ich-Laut是指清硬颚擦音[ç]，而ach-Laut就是
清软颚擦音[x]。在德语，这两个音位是因
互补分布而产生的
音位变体。音位变体[x]在后元音和/a aː/之后出现（例如Buch[buːx]“书本”）；[ç]在前元音（例如ich[ɪç]“我”）和辅音之后出现（例如Furcht[fʊrçt]“恐惧”）。
而作为重读音节的首音（只限
外来词）时，发音有异：在标准德语的北方变体，读音为[ç]，在南方读音为[kʰ]（例如“中国”：[ˈçiːna]相对于[ˈkʰiːna]）。
指小词缀-chen永远都读成ich-Laut[-çən]。这通常都触发元音变音（例如比较Hund“狗”和Hündchen“小狗”），故此按照理论ich-Laut只能在前元音之后出现。但是在一些较近期的新词语，元音并没有变化，例如词语Frauchen[ˈfra͡ʊçən]“女人/小姐”（是Frau“女人”的指小词），使得后元音之后是[ç]，即使在正常情况应该读作[x]，例如rauchen[ˈraʊxən]“吸烟”。此效应甚至衍生一对[ç]和[x]的最小对立偶：[kuːçən]Kuhchen“小牛”相对于[kuːxən]Kuchen“蛋糕”。有解释指，这种违反音位变体分布的现象是形位界限效应。然而，很多语音学家相信这是
音位化的例子，也就是原本的音位变体分为独立音位。
[ç]在
前元音后，而[x]在其他元音后，是常见的音位变体分布。这种音位组合也在苏格兰语出现，见于“光线”(light)的发音。不过，这并非必然发生的现象。
荷兰语、很多南部德语方言和它们其中一者衍生的
意第绪语，在任何位置都保留[x]。现代德语ich的先祖是
古高地德语ih。故此，假设其辅音读音为[x]而非[ç]是合理的。另外，虽然不可能肯定例如
古英语的词语niht（现代英语的night）读作[x]还是[ç]，但[ç]较可能是真正读音（详见古英语音系学）。
语音历史固然如此，但现代标准德语中[ç]和[x]的互补分布更应该形容为后元音之后的/ç/变后，而非前元音之后的/x/变前。这是因为[ç]作为音节首音（Chemie[çemiː]）和在辅音后（Molch[mɔlç]）都被认为是基本读音。
根据某些分析，德语的ach-Laut就细分为[x]和[χ]两个音位变体。一些分析指，[x]在/uː oː/之后出现（例如Buch[buːx]“书本”），而[χ]在/ʊ ɔ a aː a͡ʊ/之后出现（例如Bach[baχ]“溪流”）。其他分析指[x]在/uː oː ʊ ɔ a͡ʊ/后出现，[χ]在/a aː/后出现。
强弱辅音对
有几个辅音发音法及部位相同，因而成对，分别是/p-b/、/t-d/、/k-g/、/s-z/和/ʃ-ʒ/，称为强弱辅音对（因为“清浊音对”并不恰当）根据一些条件，/t͡ʃ-d͡ʒ, f-v/也被认为是强弱辅音对。
强塞音/p, t, k/在大部地区都送气，例外包括
巴伐利亚-
奥地利变体。送气音在重读音节首最强（例如Taler[tʰɑːlər]），在非重读音节首弱（例如Vater[fɑːtʰər]），音节尾最弱（例如Saat[zɑːtʰ]）。
弱辅音/b, d, ɡ, z, ʒ/在大部分南方地区都作清音。为求清晰，通常标成[b̥, d̥, ɡ̊, z̥, ʒ̊]。清弱辅音和类似的清强辅音，其语音差异的本质有争议。此差异一般描述为在发音力度，有时在发音长度。一般假设这些特征之一影响另一。
在绝大部分德语变体，因为末塞音清化（Auslautverhärtung），所以强弱辅音之差异在音节尾音
中和。一些南方德语并无此现象，例如
瑞士德语。
在一些中、南部变体，强弱辅音也在音首失异。有时只于重读音节首，有时于所有。
/f-v/并不认为是强弱辅音对，而只是普通的清浊音对，因为所有变体的/v/都为浊音，包括弱辅音清化的南方音。南方的/v/通常认定为浊音唇齿无擦通音[ʋ]。然而，也有一些南方音分强/f/（例如sträflich[ˈʃtrɛːflɪç]，自中古高地德语stræflich）和弱/f/（[v̥]，例如höflich[ˈhøːv̥lɪç]，自中古高地德语hovelîch）。这与强/s/（[s]）和弱[z̥]相若。
重音
而且，德语动词有可分（重音在前缀）和不可分前缀（重音在词根）。在这些动词及其派生的词语，德语都区分重音。故此：
历史语音转变
中古高地德语元音[ei]与[iː]合并为现代标准德语中的[ai]，而[ou]与[uː]合并为[au]，纵使很多方言仍然保留其区分。例如heiß“热”（中古高地德语：heiz）和Eis“冰”（中古高地德语：îs）在
标准德语押韵，在奥地利-巴伐利亚语方言（hoaß/äis）、
阿勒曼尼语方言（heiß/iis）却不然。
意第绪语（heys/ayz）也源自中古高地德语，两词也不押韵。
中古高地德语
双元音[iə]和[uə]变成了现代标准德语长元音[iː]和[uː]，这在中古高地德语长元音变更为双元音之后。在多数上德语方言中，这些双元音被保留。它们从前的双元音特征的残余可见于[iː]在德语中被延续写为ie(比如Liebe)。
音位合并
很多德语
口音中的/ɛː/（拼写成ä或äh）和/eː/（拼写成e、ee或eh）合并。一些使用者在任何情况都合并两者，有些则相反，也有人只区分条件语气强动词的/ɛː/，例如他们区分ich gäbe“我会给”和ich gebe“我给”，而非Bären“熊（复数）”和Beeren“浆果（复数）”。
另一个常见的音位合并是在音节末的/ɡ/和/ç/（在前元音后）或较少见的/x/（在后元音或/a/后）。例如词尾-ig，特奥多尔·西布斯（Theodor Siebs）标准为其提供的读音可见于wichtig[ˈvɪçtɪç]“重要”。在奥地利-巴伐利亚语、
阿勒曼尼语及其相应的标准德语变体，此合并都不存在。
很多人不区分在词首的
塞擦音pf和简单
擦音f。动词(er) fährt“(他)旅行”和名词Pferd“马”等同的发音为[fɛɐt]。这特别出现在pf最初不出现于本地方言的地区，比如北部和西部德国。一些人甚至避免在词中和词尾的pf，把它替代为[p]的同时唇音化和送气化变体，因而Tropfen“滴”发音如同[tʁɔpʰʷn]。
在日常谈话中，也包括受过教育的人，出现了更多的合并，其中一些是普遍的而另一些是典型于特定地域或方言背景的。总之，有着简化和紧缩的强烈趋势，例如，长元音可以缩短，辅音串可以简化，在词尾的短e在某些位置可以去掉，而后缀-en可以合并于前面的辅音，比如haben[haːbən]成为[ham]。