拉尔夫·沃尔多·爱默生（Ralph Waldo Emerson，1803年5月25日－1882年4月27日），生于美国波士顿。美国思想家、文学家、诗人。爱默生是确立美国文化精神的代表人物，是新英格兰超验主义最杰出的代言人。美国总统林肯称他为“美国的孔子”、“美国文明之父”。代表作品《论自然》，《美国学者》。其中《论自然》被认为是新英格兰超验主义的圣经，而《美国学者》被誉为“美国思想文化领域的独立宣言”。他的哲学思想吸收了欧洲唯心主义先验论，发展成为超验主义。
早年经历
爱默生出身牧师家庭，他的父亲威廉·爱默生是一位知名的
一位论派牧师。爱默生在即将过8岁的生日两周前父亲过世（1811年），由母亲和姑母抚养他成人。隔年他被送到了
波士顿拉丁学校就读。
1817年10月，爱默生14岁时，他入读
哈佛大学并且被任命为新生代表，这个身份让他获得免费住宿的机会。为了增添微薄的薪水，寒假期间他会到Ripley伯父在
马萨诸塞州瓦胜市的学校进行辅导及教学事务。在校期间，他阅读了大量英国
浪漫主义作家的作品，丰富了思想，开阔了视野。
1821年爱默生从哈佛大学毕业后，他协助自己的兄弟在母亲的家中设立一所给年轻女性就读的学校，这是在他于切尔姆斯福德设立自己的学校以后的事；当爱默生的兄弟前往
格丁根读神学时，爱默生负责主持这所学校。之后数年，爱默生都过着担任校长的日子，然后进了
哈佛大学神学院，并于1829年以一位论派牧师的形象崭露头角。
他的第一任妻子是埃伦·塔克，她在20岁时因罹患
肺结核，于1831年2月8日过世。
1832年，一次与教会干事关于
圣餐服务的管理权争执及关于公众祈祷的疑虑让他辞职了。1832年以后，爱默生到
欧洲各国游历，结识了浪漫主义先驱华兹华斯和
柯尔律治，接受了他们的
先验论思想，对他
思想体系的形成具有很大影响。
在1832年至33年间，爱默生到欧洲旅游，这段经历记载在《英国人的性格》（English Traits）（1856年）中。在旅途中，他遇到了
威廉·华兹华斯、
柯尔律治、
约翰·斯图尔特·密尔和
托马斯·卡莱尔。在旅程结束后，爱默生与卡莱尔仍继续联系，直至卡莱尔于1881年逝世，爱默生在美国充当卡莱尔的代理人。爱默生的旅游地点不限于
英国，他也去了
法国（于1848年）、
意大利和
中东。
爱默生回到
波士顿后，在康科德一带从事布道。这时他的演说更接近于
亚里士多德学派风格，重要
演讲稿有《历史的哲学》、《人类文化》、《目前时代》等。爱默生经常和他的朋友
梭罗、
霍桑、阿尔柯、玛格利特等人举行小型聚会，探讨神学、哲学和社会学问题。这种聚会当时被称为“
超验主义俱乐部”，爱默生也自然而然地成为超验主义的领袖。
1835年，爱默生在美国
马萨诸塞州康科德买了一所屋子，很快就成为城中最重要的市民之一。他在那里亦娶了第二任妻子利迪亚·杰克逊。他称她为利迪亚而她称他为爱默生先生，俩人生下的孩子是华都、艾伦、伊蒂丝和爱德华·爱默生。艾伦是以他前妻的名字命名，这是利迪亚的建议。
文学生涯
1835年9月，爱默生和其他志趣相投的知识分子创立了“
超验俱乐部”，直到1840年7月，爱默生用化名出版了他在1836年9月创作的第一本
小品文《论自然》（Nature）。当作品成为超越论的
基本原则时，很多人立即认为这是意大利的作品。
1837年爱默生以《
美国学者》为题发表了一篇著名的
演讲辞，宣告
美国文学已脱离
英国文学而独立，告诫美国学者不要让学究习气蔓延，不要盲目地追随传统，不要进行纯粹的模仿。另外这篇讲辞还抨击了美国社会的
拜金主义，强调
人的价值。被誉为美国思想文化领域的“
独立宣言”。
1年之后，爱默生在《神学院献辞》中批评了基督教
唯一神教派死气沉沉的局面，竭力推崇人的至高无上，提倡靠直觉认识真理。“相信你自己的思想，相信你内心深处认为对你合适的东西对一切人都适用……”
文学批评家劳伦斯·布尔在《爱默生传》所说，爱默生与他的学说，是美国最重要的世俗宗教。
1838年他获邀回到
哈佛大学神学院新教徒的社会，因为他说明了当耶稣是一个人时，他并不是神（当时人们宁愿没有听到这样的言论）。因此，他被谴责是一名
无神论者，并毒害了年轻人的思想，面对着这些批评他并没有作任何回应或辩护。在之后的40年，
他没有再被邀请到哈佛大学演讲了，但在1880年代中期，他的立场规范成为一位论派的教义。
论文集
1840年爱默生任
超验主义刊物《日晷》的主编，进一步宣扬超验主义思想。后来他把自己的演讲汇编
成书，这就是著名的《
论文集论爱》、《论友谊》等12篇论文。三年后，《论文集》第二集也出版了。这部著作为爱默生赢得了巨大的声誉，他的思想被称为超验主义的核心，他本人则被冠以“美国的
文艺复兴领袖”之美誉。
1842年早期，爱默生的长子华都因罹患
猩红热而夭折。爱默生在他的两部名作：一首挽歌和他的小品《经验》（Experience）中呈现了自己的悲痛。在同一年
威廉·詹姆士出生，爱默生同意成为他的教父。
爱默生成了
新英格兰及
美国南部外其他国家著名的讲演者。当他不能如期出席某些演讲时，
弗雷德里克·道格拉斯会代替他。爱默生会的演讲有许多不同主题，很多他的作品内容都是摘自于他的演讲。
爱默生与
纳撒尼尔·霍桑以及
亨利·戴维·梭罗是友人关系，并常在康科特与他们散步。爱默生激发了
梭罗的天资。梭罗在爱默生居住的杰克逊郡（
科罗拉多州）瓦尔登湖（Walden），也建了一座屋子。当梭罗住在瓦尔登湖时，爱默生提供了食物，并雇用梭罗完成一些工作。当梭罗在两年以后离开瓦尔登湖时，爱默生也因要四处旅行去演讲而离开了，当时梭罗便住在爱默生的家。
他们友好的关系却因梭罗出版第一本书《
河上一周》（A Week on the Concord and Merrimack Rivers）时，爱默生给了粗劣意见后而破裂了。本书没有很广泛的设计，而爱默生却带他去见自己的代理商，这让梭罗得承受出版此书的成本和风险。本书读者不多，这使梭罗开始背负债务。最后，他们二人调和了一些分歧，但梭罗在私下仍谴责爱默生逐渐偏离了他最初的
人生观，而爱默生开始将梭罗看成是一个厌世者。爱默生对梭罗于19世纪时的颂词给了负面评价。
爱默生虽是个抽象而深奥的作家，但他的演讲仍然有很多人来听。爱默生的作品，是以其日记中对针对事物观察后的意见为主，在他还在哈佛大学就读时已有写日记的习惯，那些日记都被爱默生精心地编好索引。他把自己的经验及想法写在日记中，并带出一些有意义的讯息，并与他密集且浓缩过的演讲精华相互结合。后来他修订并润饰演讲内容，好放在他的散文及一些其他作品中。
他是当时被视为大演说家之一的人，以低沉的声音令听众着迷，他相当具有热忱，并以平等的态度对待且重视听众。他对废除
黑奴主义的直率和不妥协的立场，使得他在之后一谈到相关主题时就会引起人们的反对及嘲弄。他继续发表激进的废除黑奴演讲但并不会考虑人们是否喜欢。他努力试着不加入任何公开的政治运动或团体，并常迫切地要独立自主，这反映了他的
个人主义立场。他常常坚持不要拥护者，要成为一个只靠自己的人。晚年时，人们要他算算他的著作数目，他仍然说自己的信念是“无限的个人”。
爱默生早年拜读法国散文家
蒙田的作品，并受到其很大影响。他从这些作品中领悟到
个人风格，并开始降低他对神的信任。他从不读康德的作品，但他却读
柯尔律治对德国
先验观念论者的解释。这令爱默生不相信灵魂及上帝。
人物影响
爱默生过世之后，被葬于马萨诸塞州康科特郡的斯利培山谷公墓。在2006年5月，也就是爱默生发表了“神学院致辞”168年之后，哈佛大学神学院宣布了UUA（Unitarian Universalist Association）的创立。
爱默生收录在《Collected Essays: First (1841) and Second (1844) Series》的很多散文，都被认为是100本巨著之一。
爱默生的《论文集》赞美了人要信赖自我的主张，这样的人相信自己是所有人的代表，因为他感知到了普遍的真理。爱默生以一个超验主义者的口吻，平静地叙说着他对世界的看法、超验主义结合并渗透了
新柏拉图主义和类似加尔文教派的一种严肃
道德观和那种能在一切自然中发现上帝之爱的浪漫派
乐观主义。
爱默生喜欢演讲，面对人群令他
兴奋不已，他说他感觉到一种伟大的情感在召唤，他的主要声誉和成就建立于此。他通过自己的论文和演说成为
美国超验主义的领袖，并且成为非正式哲学家中最重要的一个。他的哲学精神表现在对
逻辑学、
经验论的卓越见解上，他轻视纯理论的探索，信奉自然界，认为它体现了上帝和上帝的法则。
除《论文集》之外，爱默生的作品还有《
代表人物》、《
英国人的特性》、《
诗集》、《五月节及其他诗》。
爱默生集散文作家、思想家、诗人于一身。他的诗歌、散文独具特色，注重思想内容而没有过分注重词藻的华丽，行文犹如格言，哲理深入浅出，说服力强，且有典型的“爱默生风格”。有人这样评价他的文字：“爱默生似乎
只写警句”，他的文字所透出的气质难以形容：既充满专制式的不容置疑，又具有开放式的民主精神；既有贵族式的傲慢，更具有平民式的直接；既清晰易懂，又常常夹杂着某种
神秘主义……一个人能在一篇文章中塞入那么多的警句实在是了不起的，那些值得在清晨诵读的句子为什么总能够振奋人心，岁月不是为他蒙上灰尘，而是映衬得他熠熠闪光。
爱默生在
美国文化与
文学史上的最大的功绩在于，他坚决主张建立独立的
民族文化与文学。他反对蹈常袭故，步人后尘。他宣扬新大陆的精神独立。爱默生的这种思想在其著名的《美国的哲人》中又得到进一步的发扬。爱默生要求美国思想家要“认识自己”，“观察自然”，旁搜博采他人之长，创造新大陆的新文化，写出自己时代的书，在力求达到本身完善的同时，为人类进步作出贡献。他要求美国哲人做独立思考者，而不是别人思想的
应声虫。
他指出，书籍包含着过去时代的智慧，但是不能对过去亦步亦趋，不能规行矩步。他要求学者成为一个宇宙，而不是被拉到自己轨道之外的卫星。有些观点是创造性的，有些行为是创造性的，有些辞句是创造性的，这些都是从心灵本身感觉到的善与美中自然地涌出的。他警告说，过去的天才可以成为今天创造天才的仇敌，
莎士比亚可以“化”掉现代人的独创风格。美国学者应该向前看，把眼睛长在头的前面，满怀希望写出自己时代的书，每个时代都应该写出自己时代的书。
出版图书
人物评价
在一般美国人的心目中，爱默生是位哲学家。在他的时代的一次“公众投票”中，他被认为是当时美国最著名的两三位作家之一，他的主要成就在他的哲理味浓郁的散文方面。我们不能说他有自己完整的独立的
哲学思想体系，他的超验主义思想并非他所独创；但是他的思想具有一定
连贯性，具有哲学家的风度。这主要表现在他一生滔滔不绝的宣传的超验主义的思想上。他的哲学思想的一个主要的组成部分是他的“
超灵”说。他相信“超灵”的超脱性，他对“超灵”和“精神”的重视贯穿在他大部分著作中。