当线路上发生事故或有大的障碍物时，前去抢修事故的列车称救援列车。它由起重吊车、修理车、工具车、宿营车及工程材料车等组成，并配备有一定数量的救援人员，停放于指定车站，发生事故时，可随时主动进行抢修。
规定
救援列车的开行有如下的规定：车站值班员接到运转车长、司机或工务、电务部门人员的救援请求后，应立即报告列车调度员。列车调度员应向有关车站发布命令封锁区间，并派出救援列车。
救援列车能够在铁路线路上发生列车脱轨、颠覆和线路水害、塌方等事故时，用以排除线路故障物和起复机车和车辆的专用车列。从而减少中断行车时间，恢复铁路安全畅通。
救援列车系统由牵引机车、救援起重机、吊臂平车、平车、棚车以及修理车、工具车、宿营车、餐车及工程材料车等组成。并配备有一定数量的救援人员，停放于指定车站，发生事故时，可随时主动进行抢修。轨道吊车用于吊装车辆或其他，平车用于在途中放置吊杆时作游车使用，并可放置救援用枕木、钢轨等，棚车用于存放备品和工具，吊臂平车宿营室用于工程指挥和临时休息，宿营车供救援人员食宿和休息用。救援列车还包括附属的单机、动车、重型轨道车、水罐车（生活及消防用水）以及配套的公路汽车等。
20世纪五六十年代，救援列车的主要组成部分——救援起重机主要是蒸汽、内燃方式，采用机械传动构成的定长臂式铁路起重机，这种方式救援效率低，在隧道内和下承式桥梁上无救援能力。根据资料了解，救援列车的设置，一般考虑在250KM服务半径。九十年代，中国先后研究成功了内燃驱动的全液压传动的100t、160t伸缩臂式铁路救援起重机，成为了理想的铁路救援起复作业设备。目前在铁路服役的定长臂式铁路救援起重机有60t、100t和160t，伸缩臂式铁路起重机有60t、100t、125t和160t，基本满足救援工作的要求，在青藏铁路，由于其高海拔、气候寒冷的特殊性，中国从德国全套引进160t的伸缩臂式铁路救援起重机，以保证青藏铁路的安全运输。
停留线
根据站场布置，设在车站或机务段内专门停放救援列车的线路。另还包括：一段20米长救援起重机检查坑1座、50米长遮阳防雨棚1座和两侧各15米长工作平台；救援起重机演练线；救援起重机进出连接线；救援列车队人员候班楼、车队工具备品间等。救援列车的开行有如下的规定：车站值班员接到运转车长、司机或工务、电务部门人员的救援请求后，应立即报告列车调度员。列车调度员应向有关车站发布命令封锁区间，并派出救援列车。快速反应能力是救援列车（人员）的必须。救援列车的设备有起重机、发电机、液压镐等，出行前，救援列车人员还要做好整备工作。
工作内容
1．负责本列车管辖区域内各事故救援队的技术讯练和业务上的指导，以及工具备品的配置、改进、修理、补充工作；
2．经常不断地改革救援工具，研究改进救援方法，并做好救援列车设备的维修工作；
3．不断地分析救援工作，总结先进经验，提高救援能力。
4.另外，铁路起重机还有的其他的作用，（在没有救援工作时）它还可以吊装其它与铁路相关的工作。国外开发的还有吊装轨排-铺轨的功能。
事故救援设备
为了及时处理行车事故，清除线路故障，保证迅速恢复行车，在铁道部指定地点，应备有各种救援设备，并应经常处于整备待发状态。其工具备品均应保持齐全整洁，作用良好。除执行任务外，日常不准动用，执行任务后短缺的工具备品，应及时补齐。
救援列车
用以及时起复机车车辆脱轨、颠覆等事故而设置的专用列车。为了保证发生事故后救援列车能迅速出动，救援列车应停放在固定线路上，要求两端均能开入区间。救援列车的编组中应有：轨道起重机，装载钢轨、枕木、拖拉机的平车，发电车，工具车，炊事车，宿营车，器材车，水罐车等。动车组运行区段，救援列车应配备与动车组相适应的救援设备。
电线路修复车
为了修复自然灾害或其他原因造成的信号、通信电线路损坏而装备的有工具、器材的专用车辆，可随时编入救援列车开往事故现场。
接触网检修车
为了修复电气化铁路发生接触网断线、电杆及铁塔倒伏、瓷瓶破损等情况而特设的专用车。
其他设备
除上述三种救援设备外，为使发生轻微脱轨的机车车辆及时起复，根据运输生产需要，铁路局应在无救援列车的编组站、区段站和二等以上车站成立事故救援队，配备简易起复设备和工具。机车、动车、重型轨道车上均应备有复轨器和铁鞋。大型养路机械需配备专门起复装备及铁鞋。
开行办法
救援列车的请求与派遣
1．请求：一般由运转车长、司机或工务、电务部门人员通过车站值班员或直接向列车调度员请求。
2．派遣：列车调度员接到请求开行救援列车的报告后，及时报告领导，根据领导指示，向事故区间两端站发布封锁区间的调度命令，并根据具体情况向有关单位发布调度命令。
救援列车依调度员发布的救援列车的出动命令出动，一般规定救援列车在接到救援列车的出动命令后30min内出动，开往事故现场。救援列车的出动命令，由铁路局机车调度员发布；需要邻局出动救援列车时，由铁道部机车调度员发布。
开行救援列车的凭证
1．救援列车运行在非封锁区间时，仍使用原区间基本闭塞法规定的行车凭证。各站优先办理接发，尽可能使其在站通过，任何人不得耽误和拖延时间。
2．救援列车进入封锁区间时，不办理行车闭塞手续，以列车调度员的命令，作为进入封锁区间的许可。命令中应包括往返车次、运行速度、事故地点、工作任务及注意事项等。当列车调度电话不通时，应由接到救援请求的车站值班员根据救援请求办理，救援列车以车站值班员的命令，作为进入封锁区间的许可。司机接到救援命令后，机车乘务员必须认真确认。命令不清、停车位置不明确时，不准动车。
救援列车进出封锁区间的联系
1．救援列车每次进入封锁区间或返回车站，均应报告列车调度员并通知对方车站。其内容为到发时刻、拉回车数、救援进度及要求等，以便列车调度员及对方车站安排救援人力、材料等。
2．较复杂的事故救援，为了及时与列车调度员联系，加快救援速度，两端车站同时向事故现场开行救援列车时，可在事故现场设立临时线路所。该所值班员即为该区间向两端站办理行车的指挥人。此时，车站每次向线路所开行救援列车时，必须取得线路所值班员的同意，以便及时作好接车前的准备和防护工作。临时线路所值班员每次向两端站发车时，也要征得车站值班员或列车调度员的同意。区间设临时线路所时，列车进入区间的行车凭证仍为调度命令。
运行须知
发往事故现场的第一趟救援列车要有站长或车站值班员随乘（必要时，由列车调度员指定事故区间一端车站站长或车站值班员提前赶赴事故现场），并携带必要的行车备品。其目的是在事故调查处理委员会人员到达前负责指挥有关行车工作。需要成立临时线路所时担任线路所值班员，因为站长或车站值班员熟悉当地厂、矿、企业、农村情况，便于安排、组织事故救援。列车分部运行挂取遗留车辆时，因作业简单，站长或车站值班员不必随乘救援单机到事故现场。救援列车进入封锁区间后，在接近被救援列车或车列2km时，要严格控制速度，同时，使用列车无线调度通信设备与请求救援的机车司机进行联系，或以在瞭望距离内能够随时停车的速度运行（最高不得超过20km/h），在防护人员处或压上响墩后停车，联系确认，并按要求进行。
开通手续
列车调度员接到事故现场负责人开通区间的请求，并查明区间确已空闲后，方可发布开通区间的调度命令。若调度电话不通时，由接到事故现场负责人开通区间请求的车站值班员与对方站联系，查明区间确已空闲，可直接与对方站办理区间开通手续。
我国现状
在2006年青藏铁路建成后，
青藏线格拉段全长约1142km，沿线人烟稀少，为满足青藏铁路高标准、高起点、高质量，建设世界一流的高原铁路总体要求，适应不同事故的救援需要，尽最大限度地压缩事故救援时间、减少事故造成的损失，在那曲、
沱沱河建设救援列车基地，可补充完善青藏线救援设备布局，满足救援半径250km要求，加强青藏线的救援力量，提高青藏线应急事故处理能力。现在，重载列车大量开行，铁路提速，高速列车越来越多，救援列车也要考虑自身提速了，用更快的速度到达救援地点，用娴熟有效的手段实施救援工作…。救援列车不能撤，只能增加；而且不能扩大其服务半径。
原来的蒸汽方式铁路起重机，基本已经淘汰。采用机械传动构成的定臂式铁路起重机，在此不再论述。现在，是以内燃、电力传动，全液压方式，伸缩臂式、自行走和回送速度快，机动灵活的铁路起重机。现代铁路起重机以柴油机为整机提供动力，液压系统起升、伸缩、变幅、回转、自力走行等执行机构均采用电比例操纵方式，主要元器件电子集成化，使起重机作业可靠性得到很大的提高；
电气控制系统采用起重机工作参数集中监控技术对起重机各操纵状态进行实时监控，并配置
力矩限制器及其他安全控制电路，以保证起重机作业的安全性和可靠性。全液压铁路起重机为全液压、全回转、伸缩臂式铁路起重机，整机具有起重性能优越及系统稳定可靠的特点，可广泛应用于铁路站场、货场和大中型厂矿企业的货物装卸和铁路辅助设备安装，同时提高现场作业效率。