日本民俗学创立者。原姓松冈。东京大学政治专业毕业。早年曾投身于文学事业。30岁时离开文坛，开始研究民俗学。曾任《朝日新闻》评论员，1932年辞职后，专攻民俗学。创立了民间传说会、民俗学研究所。著有《后狩词记》、《远野物语》、《海南小记》、《蜗牛考》、《桃太郎的诞生》等许多民俗学著作。后刊有全集36卷。1951年荣获日本文化勋章。
生平
柳田国男，是一名日本的妖怪民俗学者。1875年生于
兵库县，东京帝大法学部毕业。民俗学家、
诗人、
思想家。
学生时代主要学习文学，但并非以此为专业，而是作为文学青年和几位游人一起进行文学活动，学习欧洲的新文学，自己也进行新诗创作。这些活动，当时获得较高的评价，他的文学作品表现出浪漫主义的倾向，新诗也多是思慕女性的恋爱诗。当时，文学思潮受到欧洲的影响，正向自然主义急速推进。同时讨论文学的
田山花袋、
岛崎藤村的朝着这个方向发展，成为日本自然主义文学的开拓者。但是，柳田国男并没有考虑自然主义文学的问题，柳田国男在大学主攻法律和政治学，学习农政学，逐渐脱离文学界。毕业时进行三仓问题，即社仓、义仓、常平仓这三种救荒设施的研究。
1900年大学毕业，在农商务省农务局担任农政工作，同时开始担任早稻田大学农政学客座讲师。后又成为柳田家的养子，任贵族院书记官长。当时的
东京帝国大学是培养日本最高级人才的学校，学生前途无量，大学毕业后被视为持有最高学问的人，可以在大学执教。柳田国男作为明治政府的官员，热心于农政问题。他关于农政的想法是，政府的政策必须为没有发言权的、处于弱势的农民考虑，并且，对应整个社会的变化，农业也必须发达。这一时期，正是日本经过产业革命，行将转入
资本主义经济之时。柳田国男主张，农民须凭借自己的创意，以获得从事高利润农业的能力。但是，他的主张并不为时人所理解，在农政上受到了挫折。约10年的活动结果，是离开农政工作。但是，农政的经验和他的使命感已经紧紧相连，由此，他认为学术研究必须对现实社会的进步发展有所贡献。这一想法在接下来的民俗学时期也明显地得到了继承。
此后，柳田国男进入被称为民俗学的学术世界，是对农政失望后的1910年前后。这个机缘是由1908年的两次经验促成的。其一是在九州长达3个月的旅行。在九州山区深处访问，特别是在宫崎县权叶村滞留的一周间，所见所闻，使柳田国男深受感触。另一次是与在东北地区岩手县远野出生的佐佐木善喜的会面。听到普通人觉得不可思议的远野地区的民间传承以后，柳田国男被这些讲述所深深吸引。九州之旅的成果和从佐佐木善喜那里听到的资料，在柳田国男的很多著作里被整理和研究，这是日本真正的民俗学研究的开始。这里，柳田国男所关心的内容，不是在平原进行稻作生产的农民，而是住在山区的，以狩猎和烧荒为生的人们。柳田国男把这些人称为山民或山人，并展开了对在山区活动的各种各样的人的研究。
与此相反，1920年代，辞去公职加入报界以后，他的关心对象也有所变化，转而研究平原上以稻作农业为中心的大多数农民的历史。在语言上，他把普通农民称为“常民”，主张民俗学是搞清楚常民的历史的学问，民俗学由此确立。民俗学的方法得以完善后，进一步要确立研究组织。作为其中一环，1935年，柳田国男为纪念自己的还历（注）召开民俗学讲习会，召集各地关心民俗学的人教授各种知识。讲习会结束后，这些人组建了“民间传承会”，并发行“民间传承”月刊。笔者认为，这可以说是日本民俗学会的开端。
在此，可以确认改变柳田国男一生的事，首先是1908年开始民俗学研究的机缘。此后，柳田国男以日间在政府机关工作，夜间学习，假期外出前往各地调查的形式开始了民俗学的研究。从年谱上可知，他直到1930年从朝日新闻社辞任，基本上都另有正职。他在大学期间并没有学习过民俗学，且在工作的同时，对民俗学进行开拓和研究。成为大学教师，是
第二次世界大战后，以民俗学大家著称以后的事。民俗学因这些特色，常被称为“野学问”。简要的说，当时民俗学不是在国立大学等处做的学问，而是“在野的学问”之说大著。但是，停留在“野学问”上，民俗学将无法发展，故第二次世界大战后，柳田国男致力于使民俗学进入大学的研究领域。
他是
日本从事民俗学田野调查的第一人，他认为妖怪故事的传承和民众的心理和信仰有著密切的关系，将妖怪研究视为理解日本历史和民族性格的方法之一。早期的作品《远野物语》详述天狗、
河童、座敷童子、山男，使这些妖怪声名大噪，蔚为主流。他一生思想与思考方法尽在《妖怪谈义》这本书中。主要著作有《远野物语》、《桃太郎的诞生》、《民间承传论》、《国史与民俗学》、《关于先祖》等。后人整理成《柳田国男全集》全32卷。
1954年10月2、3日在东京教育大学召开的第六次日本民俗学年会，会上文化人类学家石田英一郎发表了题为「日本民俗学的将来」的讲演，讲演中一方面高度评价了柳田国男民俗学，另一方面严厉批评了柳田国男继承人安于现状、对未来的民俗学发展无所建树的倾向。他并且提议说日本民俗学的一个出路是： 作为广义的日本历史研究的一部分、在大学学科分类中从属于历史系。因为日本民俗学的发端和德国类似、都具有对本国文化传统进行重构反思的性质。因此和国学、或神道研究有相通之处。从思考日本民族命运的这一点来看，具有经世济民的倾向，所以作为国史研究的一个新方法，也不失为一个方向。石田提出的另一个出路是「与广义的人类学相结合」也就是说，民族学、考古学、语言学等合并为一个大的人类学。以打破民俗学的孤立局面。
对于石田的批判和提议、日本民俗学人的反应是赞同，大多数人对他提出的和人类学结合的方向持肯定态度。对此，大大激怒了柳田国男。一方面，他对手下的学子的「无能」深感失望，另一方面，他的学生们也对他的「独断专行」、以「学术中心」自居，把别人都当作资料收集者而不给独立研究的机会等感到不满。在种种原因的共同作用下，柳田国男觉得这个民俗学研究所已经无法再承担推进日本民俗学发展的作用而解散。
柳田国男去世时，有人如此评价：“柳田国男无弟子。”即柳田国男去世，民俗学也随之终结。柳田国男与民俗学的联系之紧密，达到如此程度。较之民俗学，柳田国男的主张等更为日本社会所接受。
学问
柳田先生将民间文学分为三大类：
一习惯：
⑴居住
⑵服装
⑶饮食
⑷生产
⑸劳动组织
⑹村落
⑺家庭
⑻神明会
⑼交际
⑽婚姻
⑾诞生礼
⑿成年式
⒀死亡
⒁岁时活动
⒂祭神
⒃占卜
⒄舞蹈
⒅竞技
⒆儿童游戏
二口碑：
⑴新语
⑵新词
⑶谚语
⑷俚语
⑸颂词
⑹儿语
⑺歌谣
⑻说唱
⑼民间故事
⑽传说
三感情观念和信仰：
⑴憎恶情绪
⑵趣味
⑶嗜好
⑷畏惧
⑸崇拜
⑹祈祷
出版图书
年谱
1875年（明治8年）7月31日-兵库县神东郡田原村十字路口河（·神崎郡福崎町）作为儒者·医生松冈操的6男生。1884年（明治17年）-一家为兵库县加西郡北条町迁居。
1885年（明治18年）-高等小学毕业。1年，能托付给十字路口河的世家三木家，日本与中国的书籍滥读。
1887年（明治20年）-随哥哥·鼎（鼎）开设医院的茨城县北相马郡布川村（现实·利根町）移住。
1893年（明治26年）-哥哥·鼎的迁居为千叶县南相马郡布佐町（现实·我孙子市）移住。
1897年（明治30年）-第一高级中学（第一高等初中改名）毕业。东京帝国大学法律系大学入学。
1900年（明治33年）7月-东京帝国大学法律系大学毕业（法学学士）。为农商务省农务局农业行政科工作。以后，奔走在全国的农村和山村。在早稻田大学讲「农业行政学」。
1901年（明治34年）作为5月-成为柳田家的养嗣子。养父直平（旧·饭田藩士）是大审院法官。
1902年（明治35年）在2月-法制局参事官时任官。
1904年（明治37年）4月-柳田直平四女孝和结婚。
1907年（明治40年）开始2月-
岛崎藤村，
田山花袋，
小山内薰们和易卜生会。
1908年（明治41年）1月-兼任宫内书记官。
1910年（明治43年）6月-兼任内阁书记官记录科长。
1911年（明治44年）与3月-
南方熊楠的通信开始。
1913年（大正2年）出版3月-杂志『乡土研究』。
1914年（大正3年）4月-贵族院书记官长。
1915年（大正4年）在11月-京都的
大正天皇的即位式服务。遇到这个年，折口信夫。
1919年（大正8年）12月-贵族院书记官长。
1920年（大正9年）8月-东京朝日新闻社会友，论说执笔了。调查旅行全国各地。
1921年（大正10年）-赴欧，为日内瓦的国际联盟委任统治委员就任。要由，只英语和法语成为在国际联盟公文用语的小国代表的辛苦眼前。
1922年（大正11年）-
新渡户稻造一起，在世界的公立学校教育世界语的那样寻求决议，切断法国的反对（面）被通过。与esuperantisuto的edomon·puriva（Edmond Privat）交流，自己也是学习世界语。
1923年（大正12年）-回国。芬兰公使gusutafu·ramusuteddo和交流。
变成1924年（大正13年）4月-
庆应义塾大学文学系讲师授课民间传说。
1926年（大正15年）为7月-日本世界语学会成立时任财团理事。
1940年-获得朝日文化奖。
1946年（昭和21年）7月-枢秘密顾问官就任。
1947年（昭和22年）在3月-成立民俗学研究所，帝国艺术院会员（同年末日本艺术院改名）。
1949年（昭和24年）3月-日本学士院会员。废除日本民俗学会，
1951年（昭和26年）11月-
日本文化勋章受章。
1962年(昭和37年)因为8月8日-
心脏衰弱在自己的家死去，87岁死。
戒名是永隆院先生显誉常正明国大居士。墓地是神奈川县川崎市的春秋苑。