海葵为珊瑚纲海葵目（学名：Actiniaria）的统称，截止2024年12月，根据《全球生物物种名录（COL）》所示，该目共有66科320属1176种；中国共分布21科41属70种。海葵是一种固着的水螅体，底部通过一个称为基盘或足盘的粘性结构附着在底面上，身体呈柱状，顶部有一个口盘，体长在1.5厘米~1米之间。柱体或干体通常呈大致圆柱形，表面光滑平整或具乳突。口盘中央有一个通常呈裂缝状的口，周围环绕着一圈或多圈触手，触手的数量和形态因种而异。此外，海葵的颜色众多，有淡奶油色、绿色、橘黄色等。
形态特征
典型的海葵是一种固着的水螅体，底部通过一个称为基盘或足盘的粘性结构附着在底面上，身体呈柱状，顶部有一个口盘。大多数海葵直径在1到5厘米之间，长度在1.5到10厘米之间，但它们的触手可以伸缩或膨胀，尺寸变化很大。有些海葵非常大，如Urticina columbiana和地毯海葵（Stichodactyla mertensii）直径都可以超过1米，而Metridium farcimen的长度可达1米。
柱体或干体通常呈大致圆柱形，表面可能是光滑平整的，也可能有特化的结构，如实心乳突（肉质突起）、粘附乳突、环状裂缝和小突出囊泡。在一些物种中，口盘下方的部分会收缩，形成一个称为头盘的结构。当动物收缩时，口盘、触手和头盘会折叠进食道内，并由沿着柱体中部的强力括约肌固定在原位。在这一点上，身体壁可能会形成一个称为护墙的褶皱结构，这个护墙在海葵收缩时覆盖并保护它。
口盘中央有一个通常呈裂缝状的口，周围环绕着一圈或多圈触手。裂缝的两端通向食道壁上的沟槽，称为虹管沟，通常有两条这样的沟槽，但某些种类只有一条。触手通常呈锥形，末端常有一个孔，但在一些物种中，触手呈分叉状、棒状，或者缩短为低矮的突起。触手上布满刺细胞，这些细胞既用于防御，也用于捕捉猎物。刺细胞内含有刺丝囊，一种能突然翻出的囊状细胞器，因此称为刺胞动物门。每个刺丝囊包含一个充满毒素的小囊、一个内丝和一个外部感觉毛。触碰感觉毛会机械性地触发细胞爆炸，射出类似鱼叉的结构附着在触发它的生物上，并将毒液注入攻击者或猎物的体内。
消化系统
海葵的消化系统主要包括以下几个部分：
在食道以下，自由的肠膜边缘称为肠膜丝，外观上呈三叶状。肠膜的基部附着着线状的刺丝，这些刺丝带有刺细胞和腺细胞，可以通过口部或身体壁上的小孔伸出，用来制服猎物。在日常生活中，刺丝还用于杀死胃腔中仍然活着的食物。
神经系统
海葵没有特定的感觉器官，其神经系统非常简单，基本上与其他腔肠动物相似，呈现出典型的扩散神经网。这个神经网包含表皮层神经丛（位于表皮和肌肉层之间）和消化腔神经丛（主要在隔膜中），两者通过中胶层连接。每个神经丛由细微的神经纤维和大脑神经节细胞组成，主要分布在触手、口盘和食道处。由于缺乏集中化的神经系统，海葵的反射行为相对较差。
分布范围
海葵分布于各大海域中，例如紫点海葵（Heteractis crispa）主要分布于地中海沿岸海域，美国海葵（Phymanthus crucifer）主要分布于美国沿岸。
栖息环境
海葵生活在深海和浅海的各类环境中，它们在热带地区最为多样化，但也有很多适应冷水环境的种类。大部分海葵会附着在岩石、贝壳或者沉木上，常常藏在缝隙里或海藻下面，也有一些海葵在沙子和泥土中钻洞，少数则生活在海洋的浮游层中。
生活习性
觅食习性
海葵主要捕食各种无脊椎动物，但大型的海葵会捕食螃蟹、被海浪冲开的蛤蜊，甚至是鱼。它们用触手抓住猎物，通过刺细胞麻痹或固定猎物，然后将其送入口中。海葵的嘴唇可以充气，有助于捕捉猎物。像细指海葵属 （Metridium）、辐花海葵属 （Radianthus） 和列指海葵属（Stichodactyla）这些有很多触手的海葵是通过悬浮物摄食，而Stichodactyla helianthus据说会用肌肉质的口盘包裹海胆来捕食。悬浮物摄食的海葵通过柱体和触手表面的粘液捕捉浮游生物，柱体和触手上的纤毛会把食物送入口中。
运动模式
海葵能够显著改变其形状。它们的柱体和触手具有纵向、横向和斜向的肌肉层，可以伸长、收缩、弯曲和扭曲。食道和隔膜可以外翻（翻到外面），或者口盘和触手可以缩回食道，括约肌关闭开口；在这个过程中，食道横向折叠，水通过口排出。尽管一些海葵种类会在软沉积物中打洞，大多数海葵主要是固着生物，通过足盘附着在硬质表面上，通常会在同一个地方停留数周或数月。它们也能够移动，可以在基底上缓慢地爬行；这种滑动可以通过延时摄影观察到，但肉眼几乎无法察觉到这种缓慢的运动，这个过程类似于腹足类软体动物的运动，收缩波从足的后部向前移动，前缘松开并向前移动。
海葵还可以从基底上脱落，漂流到新位置。Gonactinia prolifera比较特别，因为它既能行走又能游泳；行走时像毛毛虫一样做一系列短暂的环形步伐，将触手附着在基底上，并将基部拉近；游泳是通过快速同步拍动触手，像桨一样划动。猩红膨大海葵（Stomphia coccinea） 通过弯曲其柱体来游泳，海葱海葵则通过充气并脱离基底，变成球形，让自己随波逐流。
共生
海葵和寄居蟹是海洋中常见的一种互惠共生关系。通常，每只寄居蟹上会有一个或多个海葵。海葵从中受益，获得一个附着的壳，并得到食物源，包括寄居蟹进食时掉落的食物碎片，还可免受捕食者的攻击，而寄居蟹也可免受章鱼和其他寄居蟹捕食者的攻击，这些捕食者会被海葵驱赶。当寄居蟹长大到需要换更大的壳时，它会帮助海葵转移到新壳上。为此，寄居蟹会抚摸海葵的柱体，让海葵释放其附着的足盘，然后将海葵转移到新壳上。在某些种类中，海葵自己会通过翻跟斗从旧壳转移到新壳上。
随着成长，大多数寄居蟹会寻找并转移到越来越大的蜗牛壳中。新的蜗牛壳对寄居蟹来说存在风险，例如暴露于捕食者的攻击和与其他寄居蟹争夺有限的壳资源。Slylobafes海葵属具有扩展的足盘，能分泌一种甲壳质的替代“蜗牛”壳，供其寄居蟹使用，寄居蟹也避免了壳转移的风险，二者之间的共生使寄居蟹不仅可以吓退海葵的敌人，并无意中与海葵分享食物。
此外，小丑鱼（Amphiprion）也会和海葵共生，小丑鱼会吃掉对海葵有威胁的无脊椎动物，小丑鱼也是唯一能够在海葵中生活且不会被其触须刺伤的鱼类，这为小丑鱼提供了免受其他鱼类捕食者攻击的保护。另一方面，小丑鱼的粪便为海葵提供了一些必需的营养物质。
生长繁殖
海葵物种可能是雌雄异体或雌雄同体。每个隔膜生殖腺是位于隔膜丝和收缩肌之间的纵向、枕状生殖带。卵子可能在体腔内受精并发育，也可能在海水中进行外部受精。海葵的繁殖方式可分为有性繁殖和无性繁殖。
有性繁殖
海葵也可能是雌雄异体的生物，例如羽状海葵，具有独立的雄性和雌性个体。性细胞起源于胃皮层的间质细胞，并在隔膜的中胶层中成熟。性腺（睾丸或卵巢）形成纵向带，位于隔膜丝的后面。成熟的卵子和精子从性腺中释放出来，通过口离开，在海水中进行体外受精。受精卵或合子发育成细长、两侧对称、自由游动并带有纤毛的浮浪幼虫。它的原口成为口部，浮浪幼虫以微小的有机物为食。它在底部爬行，最终在某个岩石裂缝中定居，用其身体的无口端附着。随着触手、隔膜和中胶层的生长，它蜕变成一个微小的海葵。咽部是由柱体壁的口腔凹陷形成的，隔膜逐渐发育。其生命周期简单，不表现出世代交替。
无性繁殖
海葵常见无性繁殖方式为分裂生殖。美丽固边海葵（Aiptasia pallida）、纵条肌海葵（Haliplanella luciae）和须毛高龄细指海葵（Metridium senile）等物种有一种叫做足部撕裂的专门断裂形式。海葵在移动时，足盘边缘的小块会脱落并留在后面，或者这些小块会从静止的海葵移开，形成环绕在亲本柱基部的“仙女环”。无论哪种情况，脱落的碎片都会很快发育成小海葵。许多海葵通过纵裂生殖进行无性繁殖，少数物种如Gonactinia prolifera和Nematostella vectensis则通过横裂繁殖。
下级分类
截止2024年12月，根据《全球生物物种名录（COL）》所示，该目共有66科320属1176种；根据中国生物物种名录（2024版）所示，中国共分布22科41属70种。下表列出其下部分物种：
物种保护
保护级别
截止2024年，根据《世界自然保护联盟（IUCN）濒危物种红色名录》所示，该目共有11种被列入，其中极危（CR）、濒危（EN）、易危（VU）各一种，分别为Edwardsia ivelli、Paranemonia vouliagmeniensis、Nematostella vectensis；2种为无危（LC），为Cribrinopsis crassa、Condylactis aurantiaca；剩余6种为数据不足。
种群现状
海葵物种数量极多，仅有约27%的物种处于威胁状态。
主要威胁
对于Segonzactis hartogi，底栖渔业是该物种在整个分布范围内的主要威胁；城市化及工业、生活废水的排入，使潟湖环境恶化，Paranemonia cinerea的生存因栖息地退化而受到威胁；金色瘤葵海葵（Condylactis aurantiaca）的数量下降主要受到环境污染和沙底拖网捕捞等因素的影响。
保护措施
截止到2024年12月，对于该目物种还没有具体的保护措施。
主要价值
药用价值
海葵具有一定的药用价值，例如黄海葵（Anthopleura xanthogrammica）味咸、性平、有毒，具有强心、收敛固涩、祛湿杀虫的作用，主治痔疮、脱肛，白带过多及蛲虫，此外，纵条肌海葵还具有镇静、镇痛、镇咳及降压作用。
食用价值
海葵还可食用，食用海葵时，只需去掉黏液，就可以烹制出受欢迎的海葵菜肴，如海葵酸辣汤、干锅海葵和红烧海葵等。但是，并不是所有的海葵都可以食用，有些海葵毒性很强，食用时需要谨慎。
观赏价值
部分海葵还具有观赏价值，例如公主海葵（Heteractis magnifica）是海葵中最常被摄影师捕捉的品种之一，因其鲜艳的颜色和优美的形态而成为水下摄影的热门主题。它不仅受到潜水爱好者的青睐，也是水族箱中备受欢迎的宠物。由于它能与小丑鱼等鱼类形成共生关系，其独特的生态价值和观赏性使其在水族行业中广受欢迎。