炮艇机的最初概念实际上在20世纪20年代就已经有人提了出来，1926年到1927年，美国德克萨斯圣安东尼奥空军基地的军官弗雷德。内尔森曾经向陆军兜售过他的侧射武器系统，一挺可以侧射地7.62毫米机枪被安装在他的DH-4双翼机的机翼上，随后的测试表明，内尔森驾驶DH-4做灯塔盘旋（Pylon Turn），通过支柱上的瞄准装置射击地上用石灰画出的目标区域，多次取得命中。
简介
16年后的1961年9月14日，已经成为
空军中校的
麦克唐纳再次向战术空军司令部提交了一份名为《侧射火箭弹和航炮》(Transverse Firing Rocket And Guns)的报告。在报告中他重申了侧射武器系统在战术上的优点，并且强调了其在成本上的优势——这样的武器系统无须为其设计专门的载机，只要对联络用轻型飞机稍做改装即可。1961年9月19日他在提案附件中明确提出解决导航、火控和弹道问题大约仅需10万美元，时间大约半年，定型后需要数百小时的飞行测试，因此需要用到
佛罗里达州艾格林空军基地(Eglin AFB)的水上和陆上实验场。但他的建议再一次石沉大海。
1961年底，拉尔夫·E·弗里克斯曼博士，贝尔空间系统公司的助理总工程师在空军基地遇到了
麦克唐纳中校。在交谈中，他得知了后者向
战术空军有限战争委员会(Limited War Committee)提出的建议并听到了后来流传甚广的南美传教士的故事(关于一位被称为圣徒内特的南美传教士的故事，他长期驾驶轻型飞机向边远山区和村落运送邮件和物资。由于没有机场，邮件和物资只能空投，为了使这些东西准确落到预定地点，内特想出了一个奇怪的办法。他驾驶飞机做超低空飞行并用一根长绳子将飞机和地面连接起来，飞机所做的机动实际上就是“灯塔盘旋”。结果，邮件和其他货物极其精确的扔在预定空投地点)。没人知道圣徒内特的故事是真是假，但与麦克唐纳的交流使弗里克斯曼几乎立刻就迷上了炮艇机概念。弗里克斯曼又回想起他做飞行教官时的经历，当时他驾驶飞机绕一根栅栏柱盘旋时，可以做到始终保持柱子在视野内机翼的尖端。因此，他相信，可以通过使用一个小型瞄准具，将子弹从飞机侧面沿瞄准线射到目标上。回到贝尔航空后，1962年底，弗里克斯曼在公司内部的自由交流会上将侧射武器系统/“灯塔盘旋”的概念提出来，得到了同事们的热烈响应。1962年12月27日，弗里克斯曼将贝尔公司在炮艇机方面的几点研究意见交给了美国
俄亥俄州怀特-
帕特森空军基地
行为科学实验室的戈登·A·埃克斯坦德博士。他在信中写到：“我们相信，飞机进行‘灯塔盘旋’时使用侧射火力，可以有效压制地面防空炮火。至少在理论上，它在执行侦察和破坏任务时的效力三倍于传统飞机。”1963年4月16日，弗里克斯曼认为关于侧射武器系统的问题可以得出结论了，他向空军提交了报告，在报告中详细阐述了侧射武器概念在游击战和平暴作战中的优势。
弗里克斯曼的提案中描述的侧射武器系统相比传统的轴向射击武器系统而言有几个优势：首先，装备轴向射击武器系统的飞机可能在最初发现目标和开火之间那段时间失去目标。失去目标更可能发生在第一次攻击完成后，飞机拉起，转弯，重新进入攻击航路进行二次攻击时。而装备侧射武器系统的飞机，飞行员只有一个任务，那就是做“灯塔盘旋”机动，在此过程中，武器会自然而然的指向目标并进行不间断的火力压制。弗里克斯曼的建议是“在慢速、低空飞行的飞机上装侧射武器系统可以覆盖很大的地面区域，并以高角度的火力压制敌军”。第二个优势是
成本优势，开发安装侧射武器系统的飞机成本很低，可用运输机和轻型飞机(教练机和其他军用轻型飞机)改装，侧射武器系统本身也就是改进后的机枪或
机炮，都无须高昂的研制费用，更何况美国空军当时有大量过时的运输机在
预备役部队服役。将它们改装成为炮艇机可谓一举两得。
炮艇机从概念进入实用领域有3个必须确认的因素，它们决定了炮艇机的
作战效能，这三个问题无法解决，炮艇机就只能作为一种概念存在。这三个要素是：侧射火力系统射弹的弹道和
射弹散布；飞行员捕捉目标并操纵侧射火力系统的能力；将飞机从直线水平飞行状态改入进攻所必需的“灯塔盘旋”机动状态需要的时间。
战史
时间：1968年12月28日，夜间20：30分
地点：越南，距离边和空军基地37英里的NGAIGIAO
当美国驻越南联合研究和测试局局长约翰.K.波里斯
准将从
AC-47的观察窗向下看的时候，这个三角形哨位的外面到处火光冲天……随后飞行员泰里上尉立即投下MK-6
照明弹，并用7.62mm
加特林机枪向蜂拥而上的越共游击队员猛烈扫射，为了延长攻击时间，每次开火的都只有一挺机枪，在超过1小时20分钟的时间内，泰里上尉总共投下80枚照明弹，发射超过7000发机枪子弹，并没有地面火力伤到这架AC-47。波里斯准将在备忘录中记下这样的文字：“在即将返航前，地面部队报告由于
空中支援，游击队的进攻已被打退，他们对这样支援非常感激。”
在另外一次夜战中，一位《
星条旗报》的战地记者在目睹整个战斗过程之后写下了这样的文字：
曳光弹在夜空中划出的轨迹仿佛是龙在喷气，从远处看
加特林机枪射出的红火的曳光弹像一条奔流不息，永无尽头的小河。
随着飞行员将Puff的字样油漆在了机鼻上，Puff: The Magic Dragon的歌谣唱遍了美国和美国驻越南的空军，这种被比喻成西方神话中的
喷火龙的武器，就是最早的炮艇机，由C17达恪他运输机改装的AC-17炮艇机。
侧射武器
侧射火力和灯塔盘旋的原则就是飞机环绕目标作圆周飞行，让安装在飞机一侧的武器始终对准目标进行射击，只要能够满足火力强度和精确度的要求，这种战术将发挥恐怖的威力，而将基于这种战术射击的武器系统安装在中型或者
大型运输机上，就产生了让缺乏防空能力的部队谈虎色变的炮艇机。
现役装备
武器：3挺通用电气 SUU-11A/A 7.62 毫米
加特林“米尼岗”机枪
吊舱，48枚照明弹，16500发机枪子弹。
其它数据：翼展28.96米，机高5.16米，机长19.63米，最大起飞重量19470公斤，最大速度373公里/小时，巡航速度281公里/小时，共计速度216公里/小时，滞空时间7小时（常规作战时间5-6小时），最大升限7450米，载员编制7-8人。
AC-119G（鬼影）：
武器：4挺通用电气 SUU-11A/A 7.62 毫米加特林“米尼岗”机枪吊舱，60枚照明弹，50000（昼间）/35000（夜间）发机枪子弹。滞空时间6小时（外加30分钟储备），攻击高度1066米，载员编制6-8人。
AC-119K（利刺）：
武器：4挺通用电气 SUU-11A/A 7.62 毫米
加特林“米尼岗”机枪
吊舱（21500发子弹），2门M61-A1 20毫米
机炮（3000发炮弹），24枚MK24
照明弹，另有
探照灯，前视红外探测系统等。滞空时间5小时（外加30分钟储备），攻击高度1066米（近距离
空中支援）/1676米（无地面炮火对地攻击）/2133米（有防空炮火），载员编制10人。
AC-130：
服役的AC-130有8架H型和13架U型，同为家族的第三代。72年投入现役的H型绰号“鬼性”(Spectre)，95年服役的U型绰号“幽灵”(Spooky)。
武器：AC-130初期型号上使用从7.62mm到20mm的各种机枪机炮；并携带大威力的重磅炸弹，如用于铲除大面积丛林的重型
BLU-82炸弹。H型使用一门105mm榴弹炮，改进自陆军的105炮，加装反后座装置；一门福博斯40mm机关炮；两门20mm M61 六管
加特林炮；有时加装一些机枪。U型则将25mm炮换成了
GAU-12 25mm五管加特林炮。上述武器均由先进的探测和火控装置控制，包括先进的多座火控雷达和热成像仪。
评价
成建制装备炮艇机的国家只有一个，那就是美国，其炮艇机的繁荣是建立在绝对制空权的基础上的，炮艇机，是一种作战目的明确，
费效比优秀的特种武器。
首先，从作战目的来说，炮艇机的作战目标就是防空能力相对薄弱的地面
小型部队和装甲车辆。
其次，炮艇机的技术门槛不高，并不需要太多高技术设备。美国的炮艇机其实就是把
大型运输机改装一下，装了一些直射武器而已，只要解决了武器系统的问题，找到一个好的平台，炮艇机可以非常快的装备起来，我国大量使用的运8就是一个非常好的平台，改装甚至对飞行品质都没多少影响。老飞机
C-47和C-119都是在改装成炮艇机之后焕发了青春，我们的运8为什么不行呢？
最重要的一点，就是炮艇机良好的作战性能，最老的
AC-47使用机枪对付潮水般涌来的步兵，其火力密度和精确度令人瞠目结舌；AC-119开始使用
机炮攻击车辆甚至坦克；到了AC-130它们甚至在巴拿马直接重创了装备大量装甲车辆的
诺列加2000旅，并且在阿富汗投掷超级炸弹。
让怀疑炮艇机的人看看历史上的炮艇机战果吧：
就拿AC-47来说，这种飞机比机组人员都要老的最老式的炮艇机在越南先后支援过6000个村庄的战斗，连轴转的可靠程度令人惊叹，而更惊人的是，在这6000次任务中，没有一个村庄失守……AC-17有什么？几挺
加特林机枪跟一些
照明弹而已，可它做到了F4“鬼怪”都无法做到的事情；
他的小弟弟AC-119继承了
AC-47的吃苦耐劳精神，他们几乎参与了所有的任务：夜间/昼间战术支援、基地防御、夜间前线空中控制、夜间
武装侦察、甚至是深入
胡志明小道猎杀严密保护下的越南卡车——全部装备AC-119K的18特别行动中队在1970年9月解散的时候击毁了2206辆越南卡车，1970年2月28日，他们甚至使用20mm
机炮击毁了8辆PT-76坦克； 在巴拿马的美军特种部队遇上
诺列加精锐部队2000旅的装甲车辆纵队被压制在桥头的时候，突然出现的
AC-130只花了5分钟就让所有2000旅的车辆变成了废铁。