皂荚（Gleditsia sinensis Lam.）是豆科皂荚属落叶乔木，枝为刺圆柱形，小叶卵状披针形或长圆形；花杂性，为黄白色；荚果带状，厚且直，两面膨起；果瓣革质，褐棕或红褐色，常被白色粉霜，有多数种子；种子多颗，长圆形或椭圆形，棕色，光亮；荚果短小，稍弯呈新月形，内无种子；花期3、4、5月，果期5到12月。皂荚之名最早记载于《神农本草经》中，李时珍云：“荚之树皂，故名。”
植物学史
“皂荚”一名首次记载于汉《神农本草经》：“皂荚，味辛温，生川谷”，由此，“皂荚”这个名称开始被广泛使用。
形态特征
落叶乔木或小
乔木，高可达30米；枝灰色至深褐色；刺粗壮，圆柱形，常分枝，多呈圆锥状，长达16厘米，叶为一回羽状复叶，长10-18（26）厘米；小叶（2）3-9对，纸质，卵状披针形至长圆形，长2-8.5（12.5）厘米，宽1-4（6）厘米，先端急尖或渐尖，顶端圆钝，具小尖头，基部圆形或楔形，有时稍歪斜，边缘具细锯齿，上面被短柔毛，下面中脉上稍被柔毛；网脉明显，在两面凸起；小叶柄长1-2（5）毫米，被短柔毛。
花杂性，黄白色，组成总状花序；
花序腋生或顶生，长5-14厘米，被短柔毛；雄花：直径9-10毫米；花梗长2-8（10）毫米；花托长2.5-3毫米，深棕色，外面被柔毛；萼片4，三角状披针形，长3毫米，两面被柔毛；
花瓣4，长圆形，长4-5毫米，被微柔毛；雄蕊8（6）；退化雌蕊长2.5毫米；两性花：直径10-12毫米；花梗长2-5毫米；萼、花瓣与雄花的相似，唯萼片长4-5毫米，花瓣长5-6毫米；雄蕊8；子房缝线上及基部被毛（偶有少数湖北标本子房全体被毛），柱头浅2裂；胚珠多数。
荚果带状，长12-37厘米，宽2-4厘米，劲直或扭曲，果肉稍厚，两面鼓起，或有的荚果短小，多少呈柱形，长5-13厘米，宽1-1.5厘米，弯曲作新月形，通常称猪牙皂，内无种子；果颈长1-3.5厘米；果瓣革质，褐棕色或红褐色，常被白色粉霜；种子多颗，长圆形或椭圆形，长11-13毫米，宽8-9毫米，棕色，光亮。花期3-5月；果期5-12月。
分布范围
皂荚是皂荚属中我国分布最广泛的特有种，北起河北、山西。南达福建、广东、广西，西至陕西、宁夏、甘肃、四川、贵州、云南，东及山东、江苏、浙江等省（区），分布与栽培覆盖区约占国土面积的50%。多栽培在平原丘陵地区，太行山、桐柏山、大别山、秦岭及伏牛山都有野生。
生长环境
皂荚喜光，稍耐荫，生于山坡林中或谷地、路旁，海拔自平地至2500米。常栽培于庭院或宅旁。在微酸性、石灰质、轻盐碱土甚至粘土或砂土均能正常生长。属于深根性植物，具较强耐旱性，寿命可达六七百年。
繁殖方法
主要的繁殖方式为播种繁殖，也可扦插繁殖，但成活率不高。
采种
选择树干通直，长势较快，发育良好，树龄30年至80年，种子饱满，且没有病虫害的树作为采种母株，每年10月中下旬采种。采收的果实放置于光照充足处晾晒，晒干后用木棍敲打，将果皮去除，然后进行风选，种子阴干后，放置于干净的布袋中储藏。
种子处理
皂荚树种皮较厚，发芽慢且不整齐，播种前要进行催芽处理才能保证出芽率。11月上旬，将种子放入水中浸泡48小时，捞出后于湿砂混合储藏催芽，翌年3月中旬开裂露白喉，可进行播种。
育苗
育苗地选择土壤深厚肥沃、灌溉、排水方便的地方，苗床可采用平床或高床，每亩地施用经腐熟发酵的牛马粪2000公斤作基肥。播种采用条播法，条距20厘米，每米播种15粒，播种后立即覆土，厚4厘米。保持土壤湿润。苗出齐后，可用小工具进行松土。高15厘米时可进行定苗，株距12厘米。苗期加强水肥管理和病虫害管理。当年小苗可长到100厘米高。若培育2年生大苗，于秋末苗木落叶后，按0.5 m×0.5 m的行株距进行换床移植。移栽后要及时进行抹芽修枝，以促进苗干通直生长，利于培育成根系发达，树冠圆满的大苗。
栽培技术
水肥
在苗圃中生长的皂荚树，科学的水肥管理尤为重要。每年4月初可以施用一次尿素，6月初施用一次三要素复合肥，8月中旬施用一次磷钾复合肥，秋末结合浇冻水施用一次经腐熟发酵的牛马粪，用量为每亩4000公斤。
春季（3月中旬）移栽后要浇好头三水。此后每月浇一次透水，7月至8月为降水丰沛期，可少浇水或者不浇水，大雨后应及时将积水排出。秋末浇足浇透封冻水。翌年早春3月浇好解冻水，其余时间按头年方法浇水。
修剪
皂荚树在苗圃的栽培中，要加强修剪管理，特别是要注意定干高度和树冠的修剪。按行道树培养的苗子，定干高度应不低于2.8米，其他用途的苗子定干高度可稍微低矮一些。在未达到定干高度之前，应加强主干的培养，保持主干延长枝的顶端优势，及时将竞争枝进行疏除。
苗子超过定干高度后，冬季修剪时进行截干处理。翌年春季剪口下会抽生枝条。在秋末选择3个至5个枝条作主枝培养。主枝的选留条件有三个：一是要各占一方；二是要上下错落，不能生长在同一轨迹；三是枝条的开张角度要适宜，开张角度以45℃为宜。翌年及时将新抽生的枝条抹除，防止形成竞争枝。待主枝长度长到1米以上时，对其进行短截，培养侧枝，侧枝选留要本着层次清晰，疏密适当的原则。基本树型形成后，及时将树冠内的过密枝、病虫枝、交叉枝进行疏除即可。
病虫防治
皂荚树常见的病害有
煤污病、
白粉病。这两种病害，都需要加强水肥管理，特别是不能偏施氮肥，要注意营养平衡。在日常管理中，要注意株行距不能过小，树冠枝条也不能过密，应保持树冠的通风透光，还应注意蚜虫、蚧壳虫的防治。如果有煤污病发生，可用好力克43%悬浮剂3000倍液进行喷雾，每7天一次，连续喷洒3次至4次可有效控制住病情。如果有白粉病发生，可用粉锈宁25%可湿性粉剂1500倍液进行喷雾，每7天一次，连续喷3次可有效控制住病情。
危害皂荚树的害虫主要有皂荚幽木虱、日本长白盾蚧、
桑白盾蚧、含羞草雕蛾、皂荚云翅斑螟、宽边黄粉蝶、皂荚豆象、皂荚食心虫。如果有皂荚幽木虱危害，可在若虫期向嫩叶喷洒3%高渗苯氧威乳油3000倍液或12%苦烟乳油1000倍液进行防治。如果有日本长白盾蚧、桑白盾蚧危害，可在冬季对植株喷洒3-5波美度石硫合剂，杀灭越冬蚧体。若虫孵化盛期喷洒95%蚧螨灵乳剂400倍液，20%速克灭乳油1000倍液进行杀灭。如果有含羞草雕蛾危害，可用黑光灯诱杀成虫。初龄幼虫期喷洒1.2%烟参碱1000倍液或10%吡虫啉可湿性粉剂2000倍液进行杀灭。如果有皂荚云翅斑螟发生，可用黑光灯诱杀成虫，在幼虫发生初期喷洒3%高渗苯氧威乳油3000倍液进行杀灭。如果有宽边黄粉蝶危害，可用100亿孢子/mLBt乳剂500倍液进行杀灭幼虫，用黑光灯诱杀成虫。
近种区别
主要价值
经济价值
皂荚种子含有丰富的半乳甘露聚糖胶和蛋白质成分，半乳甘露聚糖胶因其独特的流变性，而被用作增稠剂、稳定剂、粘合剂、胶凝剂、浮选剂、絮凝剂、分散剂等，广泛应用于石油钻采、食品医药、纺织印染、采矿选矿、兵工炸药、日化陶瓷、建筑涂料、木材加工、造纸、农药等行业。
种子含胶量高达30%-40%，制胶的皂荚下脚料中蛋白质含量高于30%，可用于制作饲料原料或提取绿色蛋白质。皂荚豆含有丰富的粗蛋白、聚糖，含油量超过大豆。
皂荚树的木材坚实，耐腐耐磨，黄褐色或杂有红色条纹，可用于制作工艺品、家具。
皂荚富含胰皂素，是很好的天然植物洗涤剂。日本则将中国皂荚与日本皂荚作为绿色产业原料资源，用于化妆品、洗涤品、灭火剂的开发利用。
药用价值
皂荚全身无论果实、种子、叶还是根和皮，都有着很高的药用价值。皂角刺性味辛,温；归肝、胃经；具有排脓、消肿托毒、杀虫的功效,可治疗痈疽初起、脓成不溃以及疥癣麻风；荚果味辛咸、性温、有消毒，常用于祛痰、抑菌消炎、消肿、通便。现代药理研究表明,荚果的重要成分皂苷有使表面张力降低、刺激局部黏膜、促使黏膜血循环及祛痰的作用。
皂荚树的荚果、种子、枝刺等均可入药，荚果入药可祛痰、利尿；种子入药可治癣和通便秘；皂刺入药可活血并治疮癣，皂荚树以果实、种子入药。
皂荚含三萜皂甙（皂荚甙、皂荚皂甙）、鞣质、蜡醇、廿九烷、
豆甾醇、谷甾醇等。有祛痰、开窍的功能。皂荚中所含有的皂苷素是三萜烯类和低聚糖，有消炎、抗溃疡、抗病变效果，还有抗癌和提高艾滋病免疫力等功效。种子入药可治癣和通便秘。皂荚的根、茎、叶可生产清热解毒的中药口服液。
近年来，对皂荚药用部位的药理作用有了更深一步的研究，特别是在抗癌方面的作用。研究发现从皂角刺中提取的总黄酮可诱导结肠癌细胞HCT116凋亡，大皂角提取物对人肝癌细胞ble-7402具有非常显著的抑制作用，大皂角正丁醇萃取溶液和乙酸乙酯萃取溶液对人肝癌细胞有显著的增殖抑制作用,皂荚提取物可调控microRNA及其相应靶基因的表达，诱导肝癌细胞凋亡，猪牙皂提取物对肝癌细胞具有明显的抑制效果。
生态
皂荚树为生态经济型树种，耐旱节水，根系发达，可用作防护林和水土保持林。皂荚树耐热、耐寒抗污染，
目前，世界上40多个国家的皂荚（属）栽植已广泛地用于城乡景观林、农田防护林、草场防护林、工业原料林、水土保持林和野生动植物保护林。
皂荚树具有
固氮、适应性广、抗逆性强等综合价值，是退耕还林的首选树种。用皂荚营造草原防护林能有效防止牧畜破坏，是林牧结合的优选树种。
植物毒性
皂荚所含的皂荚苷有毒，对胃黏膜有强烈的刺激作用，故用量过大、误食种子或豆荚，及注射用药均可致毒性反应。
扩展阅读
在鲁迅的著作《从百草园到三味书屋》中，所描绘的百草园里的自然景物里也有皂荚树的身影。