盐城西北乡，建湖旧为盐城县属地，因位于盐城西北，被俗称为盐城西北乡。盐城西北乡地处水网地区，这里土著人大多又是“洪武赶散”时期从苏南迁入，民俗乡情和年文化呈多元状态。
西北乡文化
本邑
乡贤印水心编印、民国八年上海商务印书馆出版的《盐城乡土地理》第二册，其中第九节讲到“民俗”中的有关年俗，西北乡的年俗，受神巫浸淫的楚风楚俗影响，在一定程度上反映了当时人们的社会生活状况，但其主题只有一个，祛灾去祸，祈盼平安，追求幸福。
盐城四百寺
由于地方僧人发展了佛教文化，将佛教与道教并驾齐驱，促进了儒释道三教合一。道教自清代始逐渐衰落，道观改为佛寺，佛教发展鼎盛，形成了本土宗教。至今建湖地区佛教仍保持着儒释道三教并存的特色。
据《江苏省佛教寺院概览》和地方志记载，唐代，盐城西北乡除建有净慧寺外，还陆续建造了一批颇具规模的佛教寺院。唐贞观二年（628），在高作镇建广福禅寺，在建阳镇新阳村建大王庙（泰山寺前身）；麟德二年（665），在今九龙口镇蒋营建法兴院；建中四年（783），又在该镇收成庄建罗汉院。宪宗元年（806），在恒济镇沿南村建大云寺；天祐间（904-907），在今沿河镇建如来庵。相传延寿寺也是这个时期创建的。唐以后，又相继创建了泰山禅寺、南林寺芦沟禅寺、普静寺、华严寺、福慧庵、酺神殿、三宫殿、九龙寺、三教庵、观音庵、太平庵、挡浪庵、火星庵、药师庵、海慧庵、都天庙、龙王庙、文庙、弥勒禅院等庙宇。明代中叶以后直至清末，西北乡佛教更趋活跃。早期创建的30余座寺庙除整修、扩建外，又新建了200多座佛寺，稍大的集镇和村庄都有几座寺庙。如上冈一地即有11座，湖垛、建阳、高作每镇都有五、六座。“家乡弥陀佛，户户观世音”的现象，即足以说明佛教的普及程度。抗日战争前，盐邑共有400座佛寺，其中西北乡即有260座。
据《续修盐城县志·佛教》载，境内寺院十有八九属临济宗。临济宗三十一世又另立一支三峰派，三十二世又立平阳派。境内孤峰庵、小阜庄观音寺分属其两派。颜单和大团口的延寿庵、沙村的观音庵、汪家庄的如来庵等属曹洞宗；太义沟的海慧庵属律宗。净土宗是中国佛教宗派，因专修往生阿弥陀佛净土法门，故得名。由于净土宗修行简便，所以广泛流行，逐渐与禅宗等融合，并传至日本。抗日战争前，境内罗汉院有“净土宗丛林”之称。
历史上这里出了不少名僧，他们为弘扬佛法起过相当大的作用。高作原志和尚（俗家姓孙），青年时期居净慧院学道参禅，后投海州佛陀寺元玺长老为师，颇得佛教原诣真谛，先后被聘至淮扬上方，泰州庆云、径山、三峰，扬州善庆，杭州灵隐诸寺为住持，每到之处，禅业大兴，名动朝野，清康熙三十六年（1697），被赐谥为净慧禅师。清末，湖垛静波和尚，出任中华佛教总会副会长。泰山禅寺普骏和尚与状元张謇交待频繁，被聘至南通一带讲经。该寺德超法师，佛学理论造诣颇深，被聘任江苏省佛教会秘书长多年。民国时期，罗汉院住持宏台法师，与融高、仁俊等法师成立苏北净土社，专弘净土法门，时人称“南印光，北宏台”。印光法师是苏南一带高僧，他一生严净毗尼，专志净土，精修净业，名气颇高。时人将宏台与印光并称，可见宏台在苏北佛教界的影响之大。从盐城西北乡到外地当方丈、当法师的几乎遍布大半个中国的主要寺院。单泰山禅寺即有近百名和尚在外地传经讲法。抗日战争前，本省镇江的金山寺，扬州的大明寺，南通的观音寺，高邮的永天寺等，都有泰山禅寺和尚任过住持。有的还到浙江、安徽、湖北、上海、北京等地弘法。抗战胜利后，博文法师任金山寺监院，后被来果老和尚聘至扬州高旻寺做方丈；前不久圆寂的真文和尚，任职河北省佛教协会会长。中国近代佛学大师太虚和尚的法孙茗山法师，乃县境罗汉院披剃出家，生前为中国佛教协会副会长、江苏省佛教协会会长，兼任建湖县罗汉院方丈，曾多次出国弘法。今台湾台北弥勒内院住持宽裕法师，亦为建湖籍人，他们在佛教界都有着一定影响。
宗教建筑
盐城西北乡佛教寺院建筑有着鲜明的民族特色和独特的风格。通常采用宫殿式的“伽蓝七堂制”模式，庙址十分注重风水，往往选在林木幽深、依湖傍水、环境幽静的地方。主体建筑有大雄宝殿、天王殿、藏经楼；辅助建筑有东西配殿、客堂、斋堂、方丈室、库房、园圃、山门等。而且特别讲究亭台楼阁的和谐布局，以显示超凡出世的宗教效果和汉族追求古朴典雅的民族心理。同时，寺庙十分庄严华丽，庭院深深，回廊曲折，高阁突出，亭轩如飞，殿宇幽深，高接云天。那些建筑都是彩绘的椽子，雕画的斗拱，门窗上装饰着青色的连环花纹，涂着朱红的油漆，华美得像皇宫殿堂。达到这个标准的就有10多处。
唐初创建的广福禅院，相传是当年鄂国公尉迟恭督建，原有庙宇101间，为唐代108寺之一。清同治年间不幸遭火劫，尚存39间。该院复修后，仍然富丽堂皇，排列有序，重建的大雄宝殿，全都用特制的管筒瓦覆盖，四角翘起，角端挂有一只铁质小钟，中脊正中央为铁质宝葫芦。一入山门，便见四大天王手执蛇、伞、剑、琴，象征风调雨顺，反映出人们希望五谷丰收，国泰民安的心愿。弥勒佛面带笑容，坐迎大众，大肚垂腹，能“容世上一切难容之事”；面带微笑，“笑人间一切可笑之人”。慈祥的笑容与肥大的肚皮启发信徒为人处事应该慈爱和宽容，应该乐观而不要悲观。大殿中供观音、文殊、普贤三圣像，两侧供十八罗汉，殿外大香炉整天香烟缭绕，雾气腾腾。1942年反“扫荡”斗争中，为了防止日寇占为据点，广福禅院拆毁，而院内的残留的两株古银杏和唐槐，1973年被“文革”造反派砍伐。
净慧寺亦建于唐代，北宋元丰年间还建筑了一座楼阁式的砖塔，使整个寺院殿宇巍峨，气势雄伟。此塔尚存三级八面，高16.7米，已被列为省级文物保护单位。西北乡寺院的另一特色是楹联繁多，寺无大小皆有楹联、匾额、碑刻。
上冈大云寺天王殿两旁悬挂的巨幅对联尤为醒目：“寺从何处飞来？千百载名高景盛；潮向此间还住，十三庄风厚民淳。”建阳酺神殿抱柱对联是：“应视国事如家事，能尽人心即佛心。”1941年春节，盐属6区区署驻建阳张仙祠亮出一副新祠联：“经忏可超生，难道阎王怕道士；纸钱能赎命，分明天尊是赃官。”观者无不拍手称妙。
唐以后的寺院建筑，其规模越来越大，不仅为僧人所用，也成为庙会、演戏、俗讲的场所。被誉为“苏北第一大寺”的泰山禅寺，到明、清时期，计有庙宇370多间，设有10个大殿，共有僧徒200余人，还在长江南北下设6个分院。香火节期间，每天进香朝拜的逾万人，寺内2000多尊神像造型更是各具特色，个个栩栩如生，呼之欲出，具有很高的艺术水平。无量大殿内供奉的无量大佛有2丈1尺高，气势非凡，堪称一绝。抗日战争前，境内较大的寺院都建有戏台（古称“优台”）或乐棚，供民间演艺之用。同时，寺院也是所在地区社火活动的中心，是举办庙会、灯会的主要场地。建阳三元宫内一座戏楼，除舞台外，观众厅有楼座18间，池座9间，可容纳两三千观众。此外，还有演员生活用房10余间。戏楼天井广场有三四亩地大。清末废庙办学，三元宫庙宇改为盐城县六高和建溪中学，庙院之大可以想见。民国二十四年（1935）农历四月二十日，旧制盐邑曾在城西兜率寺和西北乡延寿寺举行过一次规模较大的耆年大会。其中分赴延寿寺聚会的七十岁以上老寿星即有120人之多。那天，寺内寺外人山人海，鼓乐齐呜，四乡八镇赶来祝寿的有数千人，盛况空前。清静幽雅的寺院，众多的寺藏文物，也为文人墨客提供创作的方便。清代著名剧作家《桃花扇》作者孔尚任曾流连于净慧寺院，并有遗诗作《朦胧淤口有感》；北海元度、泰州智海均在泰山寺和收成罗汉院寄居多年，至今犹为人们所传颂。
1987年县政府批准复建县城太平庵、庆丰太平庵、东冯清洁庵、颜单复兴庵、沿河西方庵、观音庵、如来庵、净土庵等9座寺庙。1989年又批准复建恒济大云寺、建河龙王寺、花垛开山寺、南海观音庵、肖庄观音庵、颜单延寿寺、新阳泰山寺（俗称“西阳村”）、宝塔净慧寺等8座寺庙。1996年，县政府为了弘扬千年古刹罗汉院的佛教文化，决定在县城盂兰河畔复建罗汉院。2002年又批准复建建阳南林寺、上冈文庙、九龙口九龙寺。2003年，刘汉雄任县佛教协会会长。在2008年新一轮城市规划建设中，又将罗汉院移址双湖公园内重建。是年10月8日奠基，于2010年10月建成，并对外开放。重建的罗汉院，建筑面积4800平方米，下院内分四进，一进为山门殿，二进天王殿，三进大雄宝展，四进为藏经楼，楼下为法堂，大殿两侧厢房，配有客堂、祖堂、观音殿、地藏殿、念佛堂和六和堂，整个寺院，双湖公园秀美的自然风光，为这座重建的古寺增添了迷人的风采。今日的罗汉院，不论是建筑规模，还是文化含量，都超过了历史上任何时期。