美洲海牛（学名：Trichechus manatus）是哺乳纲、海牛科的一种海洋动物。身体肥胖，体长为2.5-4米之间，体重约150-360千克。分为两个亚种，美国的佛罗里达海牛(T.m.latirostris)和安的列斯海牛(T.m.manatus)。成体的皮肤呈灰色，厚而紧实，表面粗糙，有很深的皱纹。身体无毛，头部分布着稀疏的硬毛和触毛。头小，有流线形的身躯，背脊宽阔而无背鳍。没有后肢。有两个鳍状肢和一个巨大的桨状尾巴。
动物学史
命名
Trichechus manatusTrichechus manatus manatus
濒危野生动植物种国际贸易公约》2023年版已经将该物种的中文名称修定为“美洲海牛”，故该词条采用之。
分类
美洲海牛(Trichechus manatus)分为两个亚种：
佛罗里达海牛(T.m.latirostris)和
安的列斯海牛(T.m.manatus)。mtDNA数据和分子数据揭示了一种具有三个独特谱系的种群结构，在地理上与以下地区相对应：
有证据表明，在亚马逊河河口附近、圭亚那、法属圭亚那，可能还有苏里南，与T.inunguis（
亚马逊海牛）进行了可行的杂交（Lima等人，2019年）。
形态特征
体型
成年美洲海牛的平均体长约为3米，但有些个体包括尾巴在内的长度可达4.5米。这些海牛的平均体重在200-600千克之间，但最大的个体体重可达1500千克。这些较高的数字在海牛中是不寻常的，雌性通常比雄性的长度和重量更大。新生幼体身高1.2-1.4米，体重约30千克。与其他海牛相同，美洲海牛有流线形的身躯，背脊宽阔而无背鳍。
鳍肢
美洲海牛是大型海洋哺乳动物，有点像
海豹，前肢呈鳍状，具有残留的指甲状构造。
鳍状肢适应了完全水生的生活，没有后肢。有两个鳍状肢和一个巨大的桨状尾巴。鳍状肢用于引导和固定植被。它们强壮的尾巴用于游泳，帮助它们在很短的时间内达到每小时24千米的速度。
颈椎
海牛和大多数其他哺乳动物不一样，它们也只有6个颈椎，而大多数其他哺乳动物有7个。这意味着美洲海牛不能转动头部，必须转动全身才能看到身后或侧面发生了什么。所以它们必须转身环顾四周。
眼睛
海牛的眼睛看起来很小，但实际上它们的视力很好。它们能够区分不同大小的物体、颜色和图案。它们的眼部肌肉以圆周运动的方式闭合，就像相机上的光圈一样。
牙齿
它们的嘴里一次最多有6颗牙齿，它们的牙齿被称为“行进中的臼齿”，因为它们在一生中都会因磨蚀性饮食而磨损或脱落。它们也没有门牙或犬齿。它们的上唇大而灵活，可以收集食物。
皮肤
成体的皮肤浑身呈灰色，但有些个体外观呈褐、红、或白色，原因可能是藻类或藤壶附着于皮肤表面。灰黑色皮肤厚而紧实，表面粗糙，有很深的皱纹。身体无毛，头部分布着稀疏的硬毛和触毛。皮肤表层不断脱落。这被认为可以减少藻类在皮肤上的积聚。新生幼体皮肤则是深色的，大约一个月后就会失去这种颜色。
栖息环境
美洲海牛主要栖息在浅海或河口附近，有时也上溯到水草丰盛，环境幽静，水温稍高的内陆的深水河湖中。由于其极低的代谢率和缺乏厚厚的绝缘体脂层，它们仅限于热带和亚热带水域。能够承受盐度的大幅变化，并在淡水和海洋栖息地之间自由移动。
该物种可能栖息于清澈或泥泞的水域。由于体型较大，海牛更喜欢水深至少1-2米的水。这些动物最常见于3-5米深的水域，通常会避开6米以上的水域。如果水足够深，水流不太强（每小时5千米以下），海牛能够在内陆河流上向上游游很远的距离。在
圣约翰河，海牛生活在距离海洋200千米的地方。在墨西哥湾发现的海牛很少距离河口超过一千米。
它们不能长时间忍受20摄氏度以下的温度，在冬季，寒冷的气温使种群主要集中在佛罗里达半岛。为了在较冷的月份保暖，许多海牛依靠天然泉水、发电厂排水口和被动热盆地的温水。
分布范围
留居：巴哈马、伯利兹、巴西、哥伦比亚、哥斯达黎加、古巴、多米尼加、法属圭亚那、危地马拉、圭亚那、海地、洪都拉斯、牙买加、墨西哥、尼加拉瓜、巴拿马、波多黎各、苏里南、特立尼达和多巴哥、美国、委内瑞拉；
季节性不确定：阿鲁巴、博内尔岛、圣尤斯特歇斯岛和萨巴岛（博内尔岛）、开曼群岛、库拉索岛、圣马丁岛（荷兰部分）、特克斯和凯科斯群岛、英属维尔京群岛、美属维尔京群岛；
可能灭绝：博内尔岛、圣尤斯特歇斯岛和萨巴岛；
灭绝：安圭拉、安提瓜和巴布达、巴巴多斯、多米尼克、格林纳达、瓜德罗普岛、马提尼克岛、蒙特塞拉特、圣巴泰勒米、圣基茨和尼维斯、圣卢西亚、圣马丁（法语部分）、圣文森特和格林纳丁斯。
美洲海牛分布于大西洋中的热带海域沿岸，即西印度群岛、加勒比海、墨西哥湾和美国的东南部沿海，在美国，该物种在冬季集中在佛罗里达州附近，在夏季向北迁徙至弗吉尼亚州，向西迁徙至路易斯安那州。
生活习性
集群
美洲海牛没有领地，也不遵守任何社会等级制度。该物种在很大程度上是独居的，偶尔会形成松散的群落。大多数团体都是临时集结，不分性别或年龄。一个例外是成群的幼年雄性，这是由于将这些个体排除在生殖活动之外而产生的临时群体。此外，当雌性处于发情期时，会形成临时交配群。
活动
美洲海牛在没有天敌的地区进化，因此该物种的成员不需要发展复杂的行为来躲避捕食者。此外，该物种居住的地区全年温度相当稳定，食物来源丰富。不需要群体觅食技术或群体防御。海牛用尾巴推动自己前进，通过上下摆动宽阔的桨尾来游泳，在水中出奇地敏捷。它们能够进行复杂的机动，包括翻筋斗、翻滚和倒立游泳。它们日夜活动，一次在水面附近或底部休息几个小时。在底部休息时，它们大约每5分钟浮出水面呼吸一次空气，但在休息时可以在水下停留长达20分钟。它们的肺部沿着脊椎定位，这有助于浮力控制。因为它们没有大多数其他哺乳动物所具有的颈椎，所以它们必须转身环顾四周。
交流
海牛在水中使用各种形式的交流。个体在坚硬的表面上摩擦自己，可能会分泌出一种气味来传达有关驻留雌性生殖状态的信息。海牛也有敏锐的听觉，它们的听力很好。尽管没有外耳结构，但它们有很大的内耳骨，人们认为这有助于它们相互交流。海牛会发出唧唧声、口哨声和吱吱声，所有这些都表明了它们对其他海牛的感受，即使水很浑浊。尖叫声经常被用来保持母亲和幼崽之间的联系。视觉似乎是首选的导航方式。
食性
美洲海牛的鼻子比这个科的其他物种弯得更低。这可能与该物种的饮食习惯有关。美洲海牛主要以生长在海底的海草为食，嘴巴的朝向有助于抓住这些植物。海牛的一个独特特征是它们灵活的拼合上唇，用于将食物传递到嘴里。海牛是机会主义的觅食者，吃大多数可以被上唇操纵的植物的叶子。海牛也可能用鳍挖出这些植物的根。这种可变饮食很可能是满足它们营养需求所必需的。一些海牛也可能吃无脊椎动物，在圈养和野外都会吃鱼。
海牛有一个大盲肠，尽管它们的胃很简单，它们的肠道大约有45米长，这对于海牛的体型来说是异常长的。大盲肠使它们能够消化坚硬的植物物质。由于食用的植物营养价值低，海牛每天必须吃草6-8小时。它们每天消耗体重的5-10%，对于大型个体来说，这可能超过100千克。这种低营养饮食也导致了低代谢率的发展。海牛的生存能量比体型相似的典型哺乳动物低25%。
美洲海牛以磨蚀性植物为食，因此，随着磨损，它们的臼齿在一生中会不断更换。后肠发酵是海牛对草食性饮食的另一种适应，有助于分解所吃植物的纤维素。
生长繁殖
交配
美洲海牛的个体大多是独居的，但当雌性处于发情期时，就会形成交配群。这些群体由追求接受雌性的雄性组成。求偶雄性建立了交配权的统治等级制度，而雌性在发情周期的大部分时间里都试图避开这些雄性。雌性可能会吸引多达20只雄性，这些雄性会追雌性一周到一个月。
育仔
年轻雌性缺乏饲养小牛所需的技能，而且繁殖不太成功。大多数雌性在7至9岁之间成功繁殖。美洲海牛的妊娠期为12至14个月，幼崽在大约2年的时间里依赖母亲。一次只产一头小牛，但偶尔会记录到双胞胎。出生间隔为3至5年，但如果小牛过早死亡，这一间隔可能会缩短。小牛在水下用前肢附近的乳头哺乳。小牛出生时有臼齿和前臼齿，出生后很快就可以开始食用植物，通常在出生后的前3周内。
母子是该物种内唯一稳定、长期的组合。有人认为，母亲和她的幼崽在断奶后可以相互识别，这种关联在一定程度上会持续到幼崽的亚成年期。这种长期的父母照顾可能有助于传递有关移民路线的信息和其他学习信息。
生长
雄性在9-10岁之间达到完全的生殖成熟，但它们早在2岁就能够交配。雌性在4-5岁时就能繁殖。
亚种分化
保护现状
保护级别
列入《
世界自然保护联盟濒危物种红色名录》(IUCN)2023年9月4日——易危(VU)。
种群现状
美洲海牛在该物种分布范围内的大多数国家，种群数量丰度知之甚少，并且仍然基于几个国家的轶事信息。根据现有数据和意见，最佳估计值，全球总量约为17120头动物（佛罗里达有9805头海牛，包括巴哈马的15头海牛，其中可能包括来自这两个亚种的海牛；7315头安的列斯海牛）。最低数量估计为12034头动物（8365头佛罗里达海牛；3669头安的列斯海牛）。大多数美洲海牛种群生活在美国：该物种总丰度最低值的69.4%和最佳估计值的57.2%。安的列斯海牛和佛罗里达海牛的成熟个体比例估计分别为0.57和0.73。成熟个体的数量估计至少为8197头（6106头佛罗里达海牛；2091头安的列斯海牛），最佳估计为11328头成熟个体（7158头佛罗里达海牛；4170头安的列斯海牛）。
主要威胁
1493年，
哥伦布航行到加勒比海，多米尼加比亚克河河口，看到不计其数的海牛时，他在日记中说当时他都惊呆了。然而，美洲海牛今天的命运如同中国的
大熊猫，正濒临灭绝。海牛长期遭到捕杀。因为海牛肉细嫩味美，脂肪含有丰富的对人体有益的
DHA和
EPA，还可以提炼润滑油，皮可以制耐磨皮革，甚至肋骨也可作象牙的代用品，全身是宝。这是导致它濒临灭绝的根本原因。
1973年，美国等北美和拉美国家，都先后把它列入濒危动物名单，加以保护。但海牛仍然在逐年减少，除了人为偷捕，无意中杀害也很严重。如美国佛罗里达沿海，因水质污染，连年发生赤潮，海牛也连年死亡不断。1990年死了206头。
海牛的听力较差。据资料报道，仅在美国佛罗里达半岛周围，每年被螺旋桨和高速快艇撞死的海牛就有百多头。为了不使海牛成为昔日的恐龙，还成立了各种宣传和保护海牛的“俱乐部”。