苦恶鸟是鸟纲鹤形目秧鸡科动物。苦恶鸟体型中等，头无额甲，附跖颜色为鲜明的红色或浅黄色、细长，其长度较中趾连爪为短；翼宽圆而短，初级飞羽第3枚最长；体色以素色、暗色、石板灰色、赤褐色或黑色为主，体腹面无横斑。苦恶鸟由于其声音十分凄凉，故得此名。
形态特征
苦恶鸟是
鹤形目秧鸡科的1属。体长270～300毫米，体重200～300克。上体近灰黑色，面部和下体纯白，尾下覆羽呈栗色；嘴基稍隆起，但不形成额甲，嘴峰较趾□为短；跗较中趾（连爪）为短；翅短圆，不善长距离飞行。共有5种，主要分布于东半球的热带和亚热带。中国有 2种。本属以
白胸苦恶鸟为典型代表。
生活环境
苦恶鸟是出产在南方的鸟，从我国的福州以南，直至缅甸、印度和南洋都有，因此香港也是它们的栖息地之一。它们有时在夏天会从炎热的南方飞到长江一带去避暑。这时正是它们不停“苦苦”地叫着的季节。这也就是沿江各省发生关于苦恶鸟各种传说的由来。苦恶鸟的传说虽多，但平常总不大容易见到。这是因为它们不喜欢高飞，又不栖息在树上，而是藏身在河边或低洼地方的草丛中。虽然喜欢不停的苦叫着，但是一听到有声响，就寂然贴伏在
草丛里不动，所以很难有机会见到它们，只有偶然在稻田或低地上觅食，无意被人撞见了，它就一溜烟窜入草丛中，这时才有机会可以看见，但有许多人，又不会知道这就是有名的苦恶鸟。
种群分布
分布于
巴基斯坦、印度、
马尔代夫、斯里兰卡，向东到中国东部，台湾和琉球群岛，向南经东南亚和菲律宾到大巽他群岛，北部种群在分布区南部越冬，西部种群在阿拉伯越冬，近来向北扩展到日本。
红脚苦恶鸟为鹤形目秧鸡科中型涉禽,分指名亚种和华南亚种,后者分布于我国.据<中国鸟类志>记载,红脚苦恶鸟在我国仅分布于贵州、湖南、安徽、江苏、江西、浙江、广东、广西、福建、香港,数量较少,不常见。
科属分类
苦恶鸟它是秧鸡的一种，秧鸡属
鹤形目秧鸡科。鹤形目（Gruiformes）秧鸡科（Rallidae）的100多种瘦小的沼泽鸟类。形状稍似鸡，翅短圆，尾短，脚大，趾长。除高纬度地区外，遍布全球。体型大小变化很大；小者如麻雀，体长约11公分（4寸）；大者如小鸡，体长约45公分（18寸）。栖于稠密的草丛中，鸣声响亮，夜间尤然。许多种是为人爱猎的鸟类，受惊时勉强起飞，飞一个短距离，又落到地面。细瘦身体使它便于穿过芦苇和沼泽草丛。体羽主要为暗灰褐色。许多种类具有隐晦的横斑。短嘴种类常被称为田鸡（crake）。在美国为人捕猎的有︰王秧鸡（Rallus elegans）大小如小鸡，红褐色；长嘴秧鸡（R. longirostris）色更灰；维吉尼亚秧鸡（R. limicola）红褐色，体长约25公分（10寸）；还有花田鸡（Coturnicops noveboracensis）和黑田鸡（Laterallus jamaicensis）数量太少，个体太小（约15公分），人们对它不感兴趣。长脚田鸡（Crex crex）广布于欧洲。数量虽不多而分布范围更广（伸展到非洲北部）的是水秧鸡（Rallus aquaticus），体细瘦而有淡红色的长嘴。几个不能飞行的种类分布于离陆地的海岛上︰呆秧鸡（Atlantisia rogersi）仅见于南大西洋的特里斯坦-达库尼亚（Tristan da Cunha）群岛中的伊纳克塞瑟布尔（Inaccessible）岛；水鸡属（Gallirallus）的两个种（有些人认为只是同一种G. australis）分布于新西兰，体大小如小鸡。英语中，蹼鸡和水鸡有时亦称rail。
物种分类
白胸苦恶鸟又名白胸秧鸡或白面鸡，善奔走，在芦苇或水草丛中潜行，亦稍能游泳，偶作短距离飞翔，以昆虫、小型水生动物以及植物种子为食。在繁殖期间雄鸟晨昏激烈鸣叫，音似“kue,kue，kue”，故称“姑恶鸟”或“苦恶鸟”。在荆棘或密草丛中，偶亦能在树上，以细枝、水草和竹叶等编成简陋的盘状巢。每窝产卵6～9枚。卵土黄色，上布紫褐色和红棕色的稀疏纵纹和斑点。在中国南方每年可产2～3窝。雏鸟为早成性，孵出后即能离巢，但仍与亲鸟一起活动。白胸苦恶鸟的普通亚种夏季在中国长江流域以南的东部地区繁殖，偶见于河北省和山东省。在福建、广东、台湾、云南各省为留鸟，为猎禽之一。
红脚苦恶鸟体长28厘米，色暗而腿红。上体全橄榄褐色，脸及胸青灰色，腹部及尾下褐色。幼鸟灰色较少。体羽无横斑。飞行无力，腿下悬。虹膜－红色；嘴－黄绿；脚－洋红。叫声拖长颤哨音，降调。分
指名亚种和华南亚种，后者分布于我国。印度次大陆至中国及印度支那东北部。红脚苦恶鸟在我国仅分布于贵州、湖南、安徽、江苏、浙江、广东、广西、福建、香港，数量较少，不常见。繁殖在多芦苇或多草的沼泽。在中国南方的山区稻田为地区性常见鸟。性羞怯，多在黄昏活动。尾不停地抽动。该物种已被列入国家林业局2000年8月1日发布的《
国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。
异名区分
苦恶鸟属于鹤形目秧鸡科的一属，它是秧鸡的一种，广东等地人称为“水鸡”。在种类的区分上有一定难度，在此亦将水鸡种类归纳于此，便于参考。
紫水鸡
紫水鸡，体大（42厘米）而壮，紫蓝色，红色的嘴特形大，除尾下覆羽为白色外，整个体羽蓝黑色并具紫色及绿色闪光。具一红色的额甲。 虹膜红色；嘴红色；脚红色。咕咕咯咯叫个不停；另有带鼻音的号角声wak。分布于古北界至非洲、东亚地区、澳大利亚及大洋洲。亚种poliocephalus为云南西南部的罕见繁殖鸟，可能在西藏极东南部也有分布。云南西部、广西及香港有迷鸟越冬记录。栖于多芦苇的沼泽地及湖泊，在水上漂浮植物及芦苇地中行走。有时结小群到漫水的开阔草地、稻田或火烧过后的草地上活动。尾上下抽动。
乌水鸡
乌水鸡是一种体型较大的水鸡，身体乌黑色，与我国的黑水鸡比较相似，但体型较大，大小与白骨顶相当，两胁没有白色细纹，腿红色。与白骨顶也比较相似，并可能混群在一起，但可以从嘴、骨顶和腿的颜色将二者区分开。叫声急促重复的“krurk”声。乌水鸡和黑水鸡几乎是镶嵌分布，黑水鸡几乎遍布世界各地，唯独不产于大洋洲，而乌水鸡则是大洋洲的土产。乌水鸡在澳大利亚东南部和西南部比较常见，在澳大利亚北部则比较罕见。乌水鸡出没于各种不同的湿地环境中，最喜欢边缘有茂密植物的开阔淡水水域，在城市公园的水塘中也能见到。繁殖通常在南部繁殖于9～11月，北部繁殖于1～4月。在芦苇或近水的植物中筑不很隐蔽的巢，产卵4～10枚。
黑水鸡
黑水鸡，中等体型（31厘米），黑白色，额甲亮红，嘴短。体羽全青黑色，仅两胁有白色细纹而成的线条以及尾下有两块白斑，尾上翘时此白斑尽显。 虹膜红色；嘴暗绿色，嘴基红色；脚绿色。响而粗的嘎嘎作叫pruruk-pruuk-pruuk。除澳大利亚及大洋洲外，几乎遍及全世界。冬季北方鸟南迁越冬。亚种indica繁殖于新疆西部，包括天山；指名亚种繁殖于华东、华南、西南、海南岛、台湾及西藏东南部的中国大部地区。越冬在北纬32°以南。多见于湖泊、池塘及运河。栖水性强，常在水中慢慢游动，边在水面浮游植物间翻拣找食。也取食于开阔草地。于陆地或水中尾不停上翘。不善飞，起飞前先在水上助跑很长一段距离。
红冠水鸡
红冠水鸡，全身黑色，体型圆胖的秧鸡科鸟类了。嘴基部及前额呈红色，双脚为黄绿色，嘴尖黄色；在它们的臀部两侧，有大型的白色斑块，它们就是台湾湿地常见的红冠水鸡。红冠水鸡是普遍的留鸟，活动以鱼塭、水田及红树林等大面积的湿地或水塘，虽然外表和不会游泳的鸡非常相像，但可是游泳高手。在游动时，红冠水鸡的头部会不停的地向前伸展，而白白的尾部也会规律地摆动，看起来，就好像是只游在水面的黑水鸭子。通常单独或成对活动，繁殖后期。常见组成小家族群。喜在茂密的水草丛中穿梭。飞不高，少飞翔。活动于消晨和黄昏，以水生小动物、昆虫、植物种子为食。
民间传说
关于苦恶鸟的中国民间许多传说，可以归纳成两大类。一类是说这种鸟为一个苦媳妇所化，被恶家姑折磨虐待而死，化为怨鸟，所以叫起来总是“姑恶姑恶”。苏东坡、陆放翁等人都有咏姑恶诗，可见宋朝已经有了这传说。另一类传说则与这恰恰相反，说是不孝妇所化。相传有盲目老家姑，儿子出外，媳妇厌恶她，又欺她年老目盲，以蚯蚓拌饭给她吃，骗说是鳅鱼，后来给儿子回来看见了，赶走媳妇，她就化为苦恶鸟，要苦叫整夜，才可以在河边得到一条蚯蚓来充饥。苦恶鸟的形状像一只瘦瘦的母鸡，脚长尾短，全身约十一二英寸长，头尖嘴长，嘴端绿色，嘴角有一段红色，背上是灰色，胸上白色。我国向来说苦恶鸟是一种黑色的鸦状水鸟，大约就是匆促一瞥之间所获得的不正确的印象。香港新界一带水田和小河的岸边有很多苦恶鸟，时时要出来觅食，我们如果到郊外去旅行，只要略为留意，很有机会可以见得到。苦恶鸟喜欢夜里叫，声音单调迟缓，“苦哇——苦哇”，时常整夜叫个不停。 这些传说都很凄恻，反映了中国旧礼教和封建家庭的生活阴暗，再加上它的叫声确是“苦哇苦哇”的很凄凉，所以在黄梅天气一听到这种水鸟的叫声，使人愀然不乐。
繁殖方式
繁殖期5-9月。此期有明显的领域性。巢营于水域附近的灌木丛、草丛或灌水的水稻田内，位置较为隐蔽，不易发觉。用芦苇、茭白、昌蒲或稻叶缠成，巢内垫有细草、植物纤维及羽毛等，呈浅盘状或杯状，常距水面0.5-1米，有的远离水边。巢外径约26厘米，内径约14厘米，巢高约27厘米，巢深6-12厘米。每巢4-6枚，卵呈椭圆形，淡黄褐色，密布深黄褐色或紫色斑点，钝端较为密集。卵的大小约为42×38毫米，卵重约23.5克；孵化期16-18天，也有为20天。两性轮流孵卵、喂养和照顾幼鸟。雏鸟绒羽、嘴及腿均为黑色，常由亲鸟带领活动。
保护级别
列入《
世界自然保护联盟》（IUCN）2012年濒危物种红色名录ver3.1——低危（LC）。