茶祖，指的是茶的祖先。世界茶文化在中国，中国茶的祖先，神农也。在云南，孔明被视为茶祖。在蒙顶山，第一个种茶的吴理真被视为茶祖。在安化，蚩尤被视为安化黑茶茶祖。在日本，荣西禅师被尊为茶祖。
世界茶祖
陆羽《茶经》：“茶之为饮，发乎
神农氏。”在中国的文化发展史上，往往是把一切与农业、与植物相关的事物起源最终都归结于
神农氏。归到这里以后就再也不能向上推了。也正因为如此，
神农才成为农之神。
《
神农本草经》中记载：“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解。”，荼就是古时候茶的称呼。而神农就是炎黄二帝中的炎帝，作为炎黄子孙，应该保留对祖先的敬畏和崇敬，而不是将其归于虚无缥缈之中。
普洱茶茶祖
中国
茶文化源远流长，不得不说
诸葛亮（
孔明）对茶文化的贡献。
孔明率军南征到云南地区，将士们遇到大山中的瘴气中毒染病。一日，
诸葛亮梦见白发老人托梦，顿悟出以茶祛病的方法。茶到病除，士气大振。为了答谢白发老人托梦之恩，更为了造福当地百姓，在征战结束后，
诸葛亮在当地大山中播下大量茶籽，种茶成林，并把烹茶技艺传授给当地人。在云南古茶区，有“孔明山”、“孔明茶”，每年农历7月23日孔明诞辰日，当地人都要举办“茶祖会”，纪念
孔明带来茶种，带来健康，带来先进文化的贤德。
陆羽（733年-804年），字鸿渐；汉族，唐朝复州竟陵（今湖北天门市）人，一名疾，字季疵，号竟陵子、桑苎翁、东冈子，又号“茶山御史”。一生嗜茶，精于
茶道，以著世界第一部茶叶专著——《
茶经》闻名于世，对中国茶业和世界茶业发展作出了贡献，被誉为“茶仙”，尊为“茶圣”，祀为“
茶神”。他也很善于写诗，但其诗作世上存留的并不多。他对茶叶有浓厚的兴趣长期实施调查研究，熟悉茶树栽培、育种和加工技术，并擅长品茗。唐朝上元初年（公元760年），陆羽隐居
江南各地，撰《茶经》三卷，成为世界上第一部茶叶专著。
蒙山茶茶祖
吴理真，雅安名山人，家住蒙山之麓，《四川通志》卷四十记：“汉时名山县西十五里的蒙山甘露寺祖师吴理真，修活民之行，种茶蒙顶。”
吴理真父早逝，家境贫寒，母亲积劳成疾。他是个孝子，每当雄鸡报晓，便带上工具，登上蒙顶，割草拾柴，换米糊口，为母亲治病。一日，
吴理真拾好柴，口干得直冒火，顺手揪了一把“万年青”(野生茶树)叶子，放在口里慢慢咀嚼，口渴渐止，困乏渐消，精神倍增，颇感奇异。又摘了些带回家中用开水冲泡，让老母喝下，果有效果。连服数日，病情好转，续饮月余，身体康复。乡亲们病了，他热情地用这种叶子泡水给他们饮用，效果也很好。可惜这种树不多，所生长的叶子远远不能满足治病救人的需要，他决心培育出更多的茶树。
为了采摘茶种籽，
吴理真跑遍了三十八蒙峰。他把茶籽捡回家，用沙土
拌和后放入篾筐中，上面盖以
谷草，使茶籽不会霉变和冻坏。为了选择播种茶籽的地方，
吴理真翻越蒙顶的山山岭岭，对野生茶树的生长环境进行分析研究，认定蒙顶五峰之间(今
皇茶园)和菱角弯一带最适宜茶树生长。这里雨量充沛，土质肥厚，终年云遮雾绕，为茶树生长提供了得天独厚的自然条件，所产茶叶内含物质极为丰富，加上制作工艺，使
蒙山茶具有独特的品质，在我国茶叶史上独树一帜，经久不衰。
吴理真为了种茶，在
荒山野岭搭棚造屋，掘井取水，开垦荒地，播种茶籽，管理茶园，投入了自己的全部身心。可以想象，
吴理真这种敢为天下先的行动，不知经历了多少艰难困苦，经过了多少次失败。功夫不负有心人，
吴理真用勤劳和智慧浇灌出了株株嫩绿茁壮的茶树，他成功了。
吴理真把茶叶熬成汤，施舍邻里，普济世人，许多人祛疾去病，不少人健体强身。他以植茶为民众的精神谱写了我国人工种茶最早的历史。
日本茶茶祖
荣西，于1141年生于日本冈山市一个神官之家。十四岁出家受戒，后到天台宗传播佛学的最高学府学佛。荣西在二十一岁时立志，步先哲的后尘，到中国学法，重开已中断了百年已久的中国学习之路。1168年，二十七岁的荣西，怀着求知的渴望，战胜了波涛汹涌的大海，在浙江明州(今之宁波)登陆。他怀着学到佛教的真谛，求得良师的心愿，遍访了江南的名刹古寺。最后到了浙江天台山国万年寺，拜禅宗法师虚庵怀敞大师为恩师，虔诚学习佛法。当虚庵禅师移居天童寺、景德寺，荣西亦相随移居。因景德寺年久失修而荒芜，需要改建，荣西为了报答恩师的厚恩，为筹集建寺良材，重回日本，经多方奔走，广集良材，组成木筏，在两年之后，历尽艰险，再次在
明州登陆，并鼎力协助虚庵怀敞大师．完成了景德寺的改建计划。荣西的至诚学法和广结善缘的精神，备受天台国清、宁波天童两寺僧众的钦敬。虚庵大师有赞美荣西的诗句：“
锋芒不露意已彰，扬眉早堕知情乡”。赞扬荣西的见解和非凡的洞察力。
荣西来中国学佛，是在南宋高宗绍兴初年，社会相对稳定，江南各地茶园，还处于兴旺发展的时期，在北宋兴起的饮茶风尚，早已普及到了民间。当时街头、
驿站、寺院门前均设有茶座，出一二文钱，便随处有茶可饮。而唐宋以来，寺院中僧侣为坐禅破瞌睡，饮茶早已成风俗。
荣西居住的国清寺一带，每年从春到夏都能看到农民采茶、制茶等茶事活动，社会上下僧俗嗜茶的情景，更是蔚然成风，这些都对
荣西产生了深刻的影响。
荣西在钻研浩瀚的佛教经典之余，也在埋头于茶的研究。
荣西于1191年7月(南宋绍熙二年)离开天童寺与景德寺，拜别虚庵怀蔽大师回国时，除带了许多经典外，同时也带了大量的茶树种子，回到了日本博多港。
荣西回国后，除了自己在筑前、肥前两国交界处的背振山一带播下中国茶树种子外，还将茶籽送给拇尾山寺的明惠上人。明惠上人在拇尾山(即今日之宇治)中播种了茶种。宇治后来发展成为日本的著名产茶地。宇治的茶被称为“真正的茶”，十分珍贵。
荣西回国后，还将从中国带回去的岩山茶送给了正在患糖尿病的镰仓幕府的将军
源实朝，并为其讲了吃茶养生之道。
源实朝将军按
荣西指点吃茶疗养，从而恢复了健康。
荣西为了向日本全国推广饮茶之风，在归国后，用日式汉字写出了日本的第一部茶书《吃茶养生记》二卷，献给了镰仓幕府。这部后来被称为日本国民健身法鼻祖的《吃茶养生记》，在时隔五百年之后于1694年以木刻版在京都问世，引起了茶道界，以及学习中国医术养生之道的人们的广泛重视。
据日本茶书介绍，《
吃茶养生记》开篇有这样的记述：“茶者养生之仙药也，延寿之妙木也：山谷生之，其地神灵也；人伦采之，其人长命也。天竺唐人均贵重之，我朝日本酷爱矣。古今奇特之仙药也。”《吃茶养生记》不仅引经据典地论证了茶是养生的仙药，并结合自身的实践作了论证。
荣西在书中引用佛教经典关于五脏——心、肝、脾、肺、肾的协调乃是生命之本的论点，同五脏对应的五味是酸、辣、甜、苦、咸。心乃五脏之核心，茶乃苦味之核心，而苦味又是诸味中的最上者。因此，心脏(精神)最宜苦味。心力旺盛，必将导致五脏六腑之协调，每日每年时常饮茶，必将精力充沛，从而获致健康。
荣西禅师在日本被尊为“茶祖”。这同我们中国称
陆羽为“茶圣”一样。荣西的《吃茶养生记》要比
陆羽的《茶经》晚四百多年。但
荣西的功绩正是他热诚研究中国茶文化，并广泛向日本
大众传播，还将中国的茶树种子，播进了本国的土壤之中，使茶叶得以在日本生根、繁殖，蔚成片片茶园。也正是由于
荣西的这些奠基之功，为其后被称之为“茶道天才”的
千利休所创造的、以“
和敬清寂”为主旨的
日本茶道文化开拓了道路。
延伸阅读
中华茶祖节
茶为国饮，湖南为先。2009年4月，全世界的茶人代表、中国茶叶行业社团领导和湖南省政府有关领导在
炎陵县发表了《茶祖炎陵共识》，正式确立每年谷雨节为
中华茶祖节。节日当天，政府官员、茶行业组织负责人、茶界专家学者、企业代表齐聚一堂共庆茶祖节，全省爱茶人都可在当地茶馆、茶叶企业设立的品茶点，共品三湘名茶。
云南茶祖节
“茶祖节”是生活在云南芒景山上的布朗族群
原始宗教的传统节日，是布朗人表达对先祖的怀念和崇拜，祈求祖先保佑幸福平安的一项大型集体活动，按照布朗族传统的山康茶祖节祭茶祖的习俗，这一天，居住在芒景布朗村寨的男女老少身穿节日盛装聚集在“帕岩冷”寺广场，在施仪的主持下，乡亲们手持点燃的自制蜂蜡，双手合十，虔诚的集在摆放着各种供品茶魂台前，倾听布朗部落里较有威望、备受尊敬的长者涌经诵文，偶尔还配有老人们三呼茶魂，对赋予他们生命和希望的古老茶山顶礼膜拜，给先人敬上糯米饭、糌粑、蜂蜡香、礼钱等，以此来祈求幸福吉祥。从这些古老的祭茶祖等仪式的文化遗产中,布朗人能够明白“自己是谁”,“从哪里来”,“又要到哪里去”,能够绘出自己的文化图谱,找到自身的优缺点, 这些“根”之所系、“魂”之所在的文化遗产,成为了布朗族群穿越时空,保持独立与完整,走向未来的精神纽带。今天，这一传统习俗，又成为了布朗同胞向四方宾客展示风情习俗的大好时机。
祭茶祖诵经礼拜过后，布朗姑娘、小伙翩翩起舞，跳起欢快的象脚鼓舞，在节奏铿锵的鼓声和绵长浑厚的锣声中，放歌起舞古茶山，以示庆贺。在喜迎茶节的活动中，村民们还舞动鲜花、树枝，传唱布朗山歌，惹得宾客们溶在欢乐的人群中，乐在其中、其乐融融。