认知发展理论是著名发展心理学家让·皮亚杰所提出的，被公认为20世纪发展心理学上最权威的理论。所谓认知发展是指个体自出生后在适应环境的活动中，对事物的认知及面对问题情境时的思维方式与能力表现，随年龄增长而改变的历程。皮亚杰对认知发展研究的特殊兴趣是出于将儿童的认知发展看作是沟通生物学与认识论的桥梁，他认为通过对儿童个体认知发展的了解可以揭示整个人类认识发生的规律，从而建构起他的整个学说“发生认识论”。
思想来源
皮亚杰认知发展理论的思想来源，皮亚杰认为，儿童的认知是在已有图式的基础上，通过同化、顺应和平衡等机制，不断从低级向高级发展的一个建构过程。
康德的认识论
皮亚杰吸收康德的先验范畴理论，改造成为遗传的“图式”，康德的先验范畴论是预成论观点。而皮亚杰认为先天图式在认识发展的过程中仅处在一个起点的位置，图式主要是在儿童后天的活动中逐渐形成的。
结构主义
结构主义强调内在结构的研究，反对外部现象的描述。皮亚杰力图通过儿童后天的活动探讨认知结构的发生和发展。他指出，认知结构既不是形成于物理客体之中，也不是先验的存在于主体自身中，认识的获得必需用一个将结构主义和建构主义紧密地联结起来的理论来加以说明。
生物学
皮亚杰研究认识的方法论取自生物学，他吸收了生物学中渐成论的观点，认为儿童智力的发展是先天因素和后天因素共同作用的结果。生物的技能和结构与认知的技能和结构之间具有“同构”关系。
数学和逻辑学
皮亚杰运用数理逻辑中的运算、对称、可逆等概念来研究儿童思维的发展，并用符号逻辑作探讨形式运算阶段思维过程的特点。他认为有了符号逻辑工具，就像掌握了统计学一样。对心理学的研究有重要帮助。
格式塔心理学
皮亚杰认同
格式塔心理学的整体论思想，但也认为其探讨的认识的结构因素，是“没有发生的结构”，而行为主义只强调后天经验的积累，不考虑内部结构的因素是“没有结构的发生”。他把结构和发生结合起来，探讨在后天或从中逐渐形成的“结构”，即建构论的结构。
基本概念
皮亚杰认知发展理论中的几个基本概念
图式
图式是皮亚杰理论中的核心概念，指动作的结构或组织。个体能对刺激作出反应，在于其具有应付这种刺激的思维或行为图式。图式使个体能对客体的信息进行整理、归纳、使信息秩序化和条理化，从而达到对信息的理解。个体的认识水平完全取决于认知图式。
图式具有概括性的特点，可应用于不同的刺激情境。初生儿仅具有几个简单的遗传图式，如吮吸，当嘴唇触到任何物体都会产生吮吸、反射。学习能产生迁移，是因为在前一学习中形成了某种图式。然后应用到下一学习情境中去。
皮亚杰认为，人的认识发展，不仅表现在知识的增长上，更表现在认知结构的完善和发展上。图式的发展水平是人的认识发展水平的重要标志，既是认识发展的产物，又是认识发展的基础和条件。
同化
同化指有机体把环境成分整合到自己原有机构中去的过程。皮亚杰借用同化来说明个体把新鲜刺激纳入原有图式中的心理过程，就整个有机体来说，有三种水平的同化：生理水平上，是物质的同化；动作水平上，是行为的同化；智慧水平上，是思想的同化。
从心理学的角度来说，同化就是把外界元素整合于一个正在形成或已形成的结构中。因此，同化过程受到个人已有图式的限制。个人拥有的图式越多，同化的事物的范围也就越广泛；反之，同化范围也就相对狭窄。
顺应
顺应指个体调节自己的内部结构以适应特定刺激的过程。当个体遇到不能用原有图式同化的新刺激时，便要对原有的图式加以修改或重建，以适应环境。这样将迫使个体改变现有的认知图式，形成某些适合新经验的新图式，引起认知结构的不断发展变化。
图式的发展和丰富是通过同化和顺应两种机制来实现的。皮亚杰认为，刺激输入的过滤或改变叫做同化；内部图式的改变，以适应现实，叫做顺应。同化是量变的过程，而顺应是质变的过程。在认知结构的发展中，同化与顺应既相互对立，又彼此联系，相互依存。就人的认识成长来说，如果只有同化没有顺应，认识就谈不上发展。如果不存在同化也就没有顺应可言，认识永远是外物同化于内部图式，内部图式顺应于外物这两个对立统一过程的产物。
平衡
平衡是个体通过自我调节机制使认识的发展从一个平衡状态向另一个较高平衡状态过渡的过程。儿童认知最初处于较低水平的平衡状态中。当面临新异刺激时，产生了不平衡。通过主体和客体的相互作用，即通过同化或顺应，使认识达到一个新的水平，恢复平衡状态。认识的发展就是平衡——不平衡——平衡的过程。
平衡从三方面调节着个体的认知过程：一是调节同化与顺应两种技能之间的关系，使两者保持平衡；二是调节个体认知结构中执行不同功能的子系统；三是在个体知识的分化与整合中保持平衡。
发展过程
皮亚杰把认知发展视为认知结构的发展过程，以认知结构为依据区分心理发展阶段。他把认知发展分为四个阶段。
1．感知运动阶段 Sensorimotor Stage（0—2岁左右） 这个阶段的儿童的主要认知结构是感知运动图式，儿童借助这种图式可以协调感知输入和动作反应，从而依靠动作去适应环境。通过这一阶段，儿童从一个仅仅具有反射行为的个体逐渐发展成为对其日常生活环境有初步了解的问题解决者。
2．前运算阶段 Preoperational Stage（2—6、7岁） 儿童将感知动作内化为表象，建立了符号功能，可凭借心理符号（主要是表象）进行思维，从而使思维有了质的飞跃。其特点：
(1)、泛灵论。儿童无法区别有生命和无生命的事物，常把人的意识动机、意向推广到无生命的事物上。
(2)、
自我中心主义。儿童缺乏观点采择能力，只从自己的观点看待世界，难以认识他人的观点。
(3)、不能理顺整体和部分的关系。通过要求儿童考察整体和部分的关系的研究发现，儿童能把握整体，也能分辨两个不同的类别。但是，当要求他们同时考虑整体和整体的两个组成部分的关系时，儿童多半给出错误的答案。这说明他们的思维受眼前的显著知觉特征的局限，而意识不到整体和部分的关系。皮亚杰称之为缺乏层级类概念（类包含关系）。
(4)、思维的不可逆性。思维的可逆性是指在头脑中进行的思维运算活动，有两种：
一种是反演可逆性，认识到改变了的形状或方位还可以改变回原状或原位。如把胶泥球变成香肠形状，幼儿会认为，香肠变大，大于球状了，却认识不到香肠再变回球状，两者就一般大了。
另一种是互反可逆性，即两个运算互为逆运算，如A=B．则反运算为B=A；A>B，则反运算为B
(5)、缺乏守恒。守恒是指掌握概念的本质特征，所掌握的概念并不因某些非本质特征的改变而改变。前运算阶段的儿童认识不到在事物的表面特征发生某些改变时，其本质特征并不发生变化。不能守恒是前运算阶段儿童的重要特征。
3．具体运算阶段 Concrete Operations Stage（6、7岁一1 1、12岁） 在本阶段内，儿童的认知结构由前运算阶段的表象图式演化为运算图式。具体运算思维的特点：具有守恒性、脱自我中心性和可逆性。皮亚杰认为，该时期的心理操作着眼于抽象概念，属于运算性（逻辑性）的，但思维活动需要具体内容的支持。
4．形式运算阶段 Formal Operations Stage（1 1、12岁及以后） 这个时期，儿童思维发展到抽象逻辑推理水平。思维特点如下：
(l)、思维形式摆脱思维内容。形式运算阶段的儿童能够摆脱现实的影响，关注假设的命题，可以对假言命题作出逻辑的和富有创造性的反映。
(2)、进行假设一演绎推理。假设一演绎推理是先提出各种解决问题的可能性，再系统地评价和判断正确答案的推理方式。假设一演绎的方法分为两步，首先提出假设，提出各种可能性；然后进行演绎，寻求可能性中的现实性，寻找正确答案。
道德认知
道德认知是指个体对社会行为准则和道德规范的认识。皮亚杰对儿童道德认知的研究受到普遍重视，他提出的儿童道德认知发展理论得到普遍的认同。皮亚杰采用含有道德判断的对偶故事，对4—12岁儿童进行研究，根据研究结果，他把童年期的道德认知发展分为如下三个阶段：
前道德阶段（0-5岁）
前道德阶段属于道德判断之前的阶段，儿童只能直接接受行为的结果。此时，儿童道德认知不守恒，也不懂规则对社会行为的约束性。
他律道德阶段（5-10岁）
他律是指道德判断的标准受儿童自身以外的价值标准支配。其特点：
(1)、儿童认为规则、规范是由权威人物制定，不能改变，必须严格遵守
(2)、对行为好坏的评定，只根据后果，而不是根据行为者的动机。
(3)、视惩罚为天意，认为惩罚是客观世界维持道德秩序的手段，赞同严厉惩罚。
(4)、单方面遵从权威，有一种遵从成人标准和服从成人规则的义务感。
自律道德阶段（10岁以后）
自律是指儿童的道德判断受其自己的主观价值标准所支配，即外在的道德标准内化于己。这个阶段的特点主要有：
(1)、认识到规则具有相对性，是可以改变的。规则是人们根据相互间的协作而创造的，可以按多数人的意愿进行修改。
(2)、对行为好坏的判断依据着重于主观动机或意图，而不只是后果。
(3)、逐渐运用公正的标准——互惠考虑人际关系。既考虑自己的利益，也考虑他人利益。这被认为是自律道德的核心。
(4)、主张温和而恰当的惩罚，与特定行为相配合，要符合逻辑，对错误有补偿作用。
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