指有意出家者须通过考试始可正式为僧（尼）之制度。略称试度。初入佛门者称为童行，在勤学佛典、精修佛道后，经师父推举，通过国家考试，始正式披剃成为沙弥或比丘。此一国家性的考试制度即称为试经度僧。此制始自唐中宗时代。依《释氏稽古略》卷三载（大正49·822c）︰‘丙午神龙二年，（中略）八月诏天下试童行经义，挑通无滞者度之为僧，试经度僧从此而始。’
【试经度僧】
另依《佛祖统纪》卷四十载（大正49·371b）︰‘神龙元年（中略）诏天下试经度人。山阴灵隐僧童大义，年十二，诵法华经，试中第一。’《宋高僧传》卷十五〈释大义传〉亦载（大正50·800a）︰‘年十二请诣山阴灵隐寺求师，因习内法，开卷必通，人咸叹之。属中宗正位恩制度人。都督胡元礼考试经义，格中第一，削染配昭玄寺。’可知，唐中宗时的考试科目为背诵《法华经》；此一试经度僧制度乃中宗即位时之恩制，由各都督主考。
但是，《
大唐大慈恩寺三藏法师传》卷十〈高宗显庆三年〉
条载（大正50·275c）︰‘勒先委所司，简大德五十人，侍者各一人，后更令诠试业行，童子一百五十人拟度。至其月十三日于寺建斋度僧，命法师看度。’如果此文中之‘诠试业行’也是试经度僧的一种，则此制早在中宗之前即行于各地。
关于肃宗时代的试经，在宋·本觉《释氏通鉴》卷九中有（卍续131·939下）︰‘乾元元年（中略），勒五岳各建寺，选高行沙门主之，听白衣能诵经五百纸者度为僧，或纳钱百缗，请牒剃度，亦赐明经出身。’由此看来，肃宗之试经科目为背诵经文五百纸。而从《宋高僧传》卷十六〈释神凑传〉载（大正50·807a）︰‘大历八年制，悬经论律三科，策试天下出家者，中等第方度，凑应是选。’可知，代宗大历八年（773）的考试科目不再是背诵经文，已改为以经律论文为试题。前此单纯背诵经典的考试方式，至此乃有重大的改变。导致此等改革的原因，是为政者企图整顿紊乱的僧团，以及提升僧尼的素质。
在武宗灭佛后即位的宣宗，意图复兴佛教，对度僧更持慎重的态度，依《佛祖统纪》卷四十二所载大中十年诏曰（大正49·388b）︰‘勒每岁度僧，依本教于戒定慧三学中，择有道性、通法门者度之，此外杂艺一切禁止。’可知，当时度僧之资格标准比代宗大历年间更加严苛。它规定须在戒定慧三学中具有道性，且通法门者，始得披剃。并附带规定禁止其他一切
杂艺。不过，在唐代颇为严格的试经度僧制，到了宋代，却由于宋室经济的拮据而演变成出售
度牒制。
东晋安帝元兴中（402～404）桓玄当国，曾下令设三科以甄别僧徒。三科以畅说经义为第一，禁行修整为第二，山居养志为第三。不合者悉罢遣为民。
北周太祖时，亦曾下诏举行试经。唐制两京度僧尼道士
女冠，御史一人莅之。开元二年（714）因中书令姚崇之奏，敕令有司精加
诠择，天下僧尼伪滥还俗者三万余人。开元十二年（724）诏僧尼试经，落者还俗。天宝六年（747）复由官制度牒颁发，祠部主之。自后祠部给牒，遂为僧道出家法定之手续。盖既由官度，则数目可加限制，品质亦提高。而提高品质，亦即所以限制数量也。同时严禁私度，犯者全家移
碛西充军。
元和二年（807）、大中六年（852）屡申严禁。然以
国家多难，藩镇割据，试经给 31牒，事实上未能普遍推行。忧时之士建议裁汰僧道者，
史不绝书。大历十三年（778）因剑南东川观察使
李叔明请澄汰佛道二教，下尚书省集议，补官员外郎
彭偃献议征僧尼道
女冠之课役。议虽未行，然亦可见僧道对于国家经济影响之严重，及宋代僧道助役钱及免丁钱之所由昉也。
天宝十四年（755）
安禄山反，杨国忠遣侍御史崔众至太原纳钱度僧尼道士，旬日间得钱百万缗，是为卖度牒之始。肃宗至德元年（756）定每牒之价格为钱百缗。主其事者为当时名僧神会大师。此盖一时
权宜之计，
自兹以后，政府公卖之事，即无闻焉。然其后藩镇跋扈，各地大量私度之事，则往往有之。敬宗时，徐州节度使
王智兴、江西观察使殷侑均私置戒坛，自行给牒，其着例也。
宋代祠部之职掌有四︰曰祠祭，曰昼日休假，曰医政，曰僧道之籍。《宋会要》六十七职官十三之十六︰‘祠部掌祠祭，昼日休假，令受诸州僧尼道士
女冠童行之籍，给剃度受戒文牒。凡祠祀享祭皆隶太常礼院，而天文刻漏归于司天监，本司但掌祠祭，昼日休假，令受诸州僧尼道士
女冠童行之籍，给剃度受戒文牒而已。’
凡僧道童行，每三年一造帐上祠部。过圣节，则试经拨放度牒及紫衣
师号。僧尼道士亡失度牒者，申请补发。巡礼者，出给
公凭。归正者，另与翻换。死亡还俗者，
拘收烧毁。所发度牒，岁有定额，如逾常数，则申奏取旨。掌给降书填出卖
空名度牒紫衣
师号。以朱印合同
号簿，编号存号，又降半印号簿
于诸路。臣僚之家，陈乞坟寺恩例。阵亡将士遗族，得给度牒出家，或陈乞改换紫衣
师号。
天下宫观寺院名额，置籍存额，以便稽核。僧道官正副迁补，亦经考试成依资序进之。祠部之分案有二，曰道释案，曰详定祠祭太医帐案。又有制造窠，度牒赍及知杂志拆司，分主其事焉。释老之事，历代皆由祠部与鸿胪寺分掌。
试经度僧
按照《
庆元条法事类》卷四十九的试经拨度门道释令之规定，童行在登录籍帖后次年，有应征
试经得度的资格。大抵上，宋代有关度僧的方法有三种。即《佛祖统纪》卷五十三中所谓的试经度僧、特恩度僧、进纳度僧。试度是官吏试验童行的经行，若合格者发予祠部牒，自此被承认为僧尼。
《燕翼贻谋录》卷三〈岁限度僧数〉之条云︰‘昔
来岁度僧惟试经。且因寺之大小立额。如应进士科。’《佛祖统纪》也论到︰‘如以
汉家科举取士。’因此，可能是模仿科举之制而成立的。所谓恩度是遇天子诞生日或帝后皇族忌辰等，不必经过考试而发给度牒；进纳度僧则是指卖度。
试经制度由唐代开始，其试验科目因时代而不同。根据《唐会要》或《佛祖统纪》等记述，唐中宗神龙元年是诵《法华经》，肃宗至德二年是诵经五百纸，代宗之朝是经律论三科的考试，敬宗的宝历元年是令童子诵经百五十纸、女童子百纸，宪宗大中十年则依戒定慧三学，择有道性、通法门者。五代后唐的清泰元年开始则设讲经、
禅定、
持念、文章、议论五科，或是讲论、讲经、表白、文章、应制、持念、禅、声赞等八科。
后周世宗显德二年的敕令，规定男子十五以上诵经百纸、读经五百纸；女子十三以上诵经七十纸、读经三百纸，完全是测验经典读诵能力的制度。
那么宋代的制度又是如何呢？根据《宋会要》或《佛祖统纪》，太宗雍熙二年
认许读经三百纸；至道元年中诏令两浙
福建路，渡诵经百纸和读经五百纸。
欧阳修的《归田录》卷一内提及，仁宗时代曾经测试《法华经》的读诵能力。《佛祖统纪》卷四十七，淳熙十一年的上天竺左街僧录若讷札子中记述︰‘自建隆开国至于南渡，名德高行皆先策试法华，然后得度。以由此经是如来出世一化之妙唱，群生之宗趣；帙惟七卷，繁简适中故。学者诵习，无过与不及之患。’据此，可知北宋主要是采用《法华经》。
南宋的试验规定，综合《
庆元条法事类》的试经拨度门的道释令和道僧格之记载，可知其大概。其试验的考场是设在州的长吏厅，通判以下的五员到场进行考试，考试项目︰行者是诵《大般若经》一百纸、读经五百纸；尼童是诵经七十纸、读经三百纸。但是若不会诵经者，预先提出理由说明，可以接受口试。其测验的题目在十道以上，每道题四字以内，依受试者能正确回答者之多寡来录取。以上是南宋的法令，但法令空存，事实上并未施行。上天竺寺若讷虽上奏申请考试制度的复活，但却被中书挡下，未能达成目的。不管如何，宋代的考试着眼于测试经典的读诵能力，完全是承袭
后周的制度。
考试合格者，接受由官方交付的度牒，然后随师父进行剃度的仪式。所谓度牒是僧尼剃度时，官方发予特定的文凭来证明其能成为僧尼的许可书，是判别僧尼真伪的重要证明。给牒是始于唐玄宗天宝六年的说法，《唐会要》和《佛祖统纪》等都是一致的。有关度牒的样式，相当于唐代者；现存有日本·最澄的度牒。在伊藤长胤的《制度通》里可见到日本仿宋与元的两种样式；又《禅林象器笺》中出现有明代的度牒；成寻的《
参天台五台山记》卷八中，有举出通事陈绚恩度度牒。
像这些
度牒的形式，依时代之不同而多少有差别，但主要是记载剃度者的本籍、俗姓名、年龄、到院的年月日、所属寺院、师父名等，并附有礼部等长官的连名盖印。《庆元条法事类》卷四十九的〈
师号度牒门道释令〉中谓︰‘诸童行。请
度牒（买空名度牒同）并纳披剃钱壹贯。以纳钞赴官
验讫。听给（
度牒仍纳靡费钱壹贯。紫衣
师号减半）。’以上告诉我们，在申请
度牒时，要缴作为手续费的披剃钱壹贯，然后出示其受领证来领取度牒。又靡费钱是后面所提及的，指
空名度牒书填的纸墨费。收取披剃荡规定，北宋初似乎就已存在了。《资治通鉴长编》卷十八，太宗太平兴国二年（977）之条中，可看到工部郎中
侯陟陈述应废除祠部发给
度牒时，提到每一道必须向有司缴纳百钱之规定的记事。《
参天台五台山记》卷八也叙述，熙宁六年（1073）通事陈咏得到剃度的许可，取法名为悟本。但到尚书省领取祠部
度牒时，被官吏索求一贯钱。当时因为悟本没带这么多钱，遂先暂缴五百文，余款则回去后取。这一贯钱可能就是指披剃钱。
日本的制度，是剃发受戒之后发给
度牒；中国是首先向官方请求授予度牒，然后再举行剃发仪式。这种规定可以在《禅苑清规》卷九〈沙弥受戒文〉内见到︰‘行者初请得
度牒。以箱复托
呈本师。并知事头首各礼谢三拜。选日剃度。’由此可知是受戒之前向本师提出
度牒。试经与给牒是官方所管的，但剃度的仪式则是由所属本寺施行的。有关宋代剃度的仪式，按元照的剃发仪式（收于《芝苑遗编》卷中）、《禅苑清规》卷九的〈沙弥受戒文〉，及《敕修百丈清规》卷五〈沙弥剃度〉之条等文的记述，可得知其一斑。大体上，是由寺之维那设定戒师、作梵
阇梨、引请阇梨，在大殿法堂或僧堂内举行仪式。
首先，行者将俗衣丢弃，更换僧服，接受戒师的剃发，由本师手中受取袈裟，改以僧形，然后顺次受三归五戒、十戒等成为沙弥。