释菜礼是古代凡始入学，须向先师行释菜之礼，以苹蘩之属奠祭之，而不用牲牢币帛。这是一种从简的祭礼，更是自古两大祭祀先师仪典（释奠礼与释菜礼）之一。
历史沿革
先秦时期
释菜礼解读：“入学者，舍菜”，说的是古人拜师，都要以“舍菜”为敬，“舍”与“释”通用。也就是说，释菜从周朝起就是一种尊师的礼仪。
释菜礼更早的记载见于《
周礼·春官·大胥》：“春入学舍采合舞。”郑玄注：“舍，即释也；采，读为菜。始入学，必释菜礼先师也。菜，苹蘩之属。”释菜礼，菜虽礼薄，然“明有忠信之行，虽薄物皆为可用。”《
礼记·学记》亦云：“大学始敦，皮弁祭菜，示敬道也。”郑玄注：“祭菜，礼先圣先师，菜，谓芹藻之属。”。
先秦时期，人们很重视释菜礼，但释菜礼不是随随便便就可以举行的，对举行的时间、场合、参与者都有严格规定。《礼记》 记载：“释菜有三：春入学释菜合舞， 一也。此兴器释菜，二也。《学记》皮弁祭菜，三也。”
第一种释菜礼在仲春举办，此时正值周朝官学开学之际，周天子要亲自率领三公九卿、诸侯大夫参加。在释菜礼上，还要有礼乐和舞蹈表演。
第二种释菜礼在学校落成的时候举行，其流程和内容与入学时举行的释菜礼有所不同，“初立学者， 既兴器用币，然后释菜，不舞不授器”。周天子要带领诸侯子弟用牲血涂在礼乐器上，用币祭祀先师。
第三种释菜礼在大学开学时举行。仪式上，学子们要身穿皮弁，用菜祭祀圣人先师，以示敬重。
汉唐时期
释菜礼至汉朝时却被冷落了。在汉朝的史料里，也没有关于释菜礼的记载，其中原因，后世学者一直没搞明白。一直到了南齐的时候，史书中才有这样的记载：“中朝以来，释菜礼废，今之所行，释奠而已。”意思是，释菜礼中断了很久，当时也只是释奠而已。
什么是释奠？在周礼中，有释奠、释菜和释币等仪式，释菜是以菜蔬设祭，释奠是设荐俎馔酌进行祭祀，它们都是礼仪，但形式和内容有所不同。汉朝经学家郑众曾说：“古者，士见于君，以雉为挚；见于师，以菜为挚。” “挚” 就是礼物，“雉”是野鸡，“菜”是素食。换言之，古代士人见君主要敬献野鸡，见师长要拿 “菜”。周朝时，释菜也可以作为释奠礼的先行程序。
到了唐朝，人们常常将释菜礼和释奠礼混为一谈。在一些学校的开学典礼上，会设以 “酒、芹、枣、栗、菜羹”祭献孔子及颜渊等贤哲的仪式。到了唐末，释菜礼就基本上消失了。
宋元明清
宋朝理学盛行，理学大儒朱熹更是为恢复释菜礼作出了极大努力。朱熹修复白鹿书院后，亲自带领弟子举行了一个小规模的释菜礼，隆重祭奠自己的恩师李侗。虽然这次释菜礼的规格不能跟周天子带领文武官员举行的释菜礼相比，但其传达了一个很重要的信息：尊师重教。
虽然释菜礼在宋朝时得到了一定程度的恢复，但到了不尊孔的元朝，又日渐冷清。
明朝建立后，朱元璋下诏书，要求重新重视释菜礼，且区分了释菜礼和释奠礼：孔庙春秋季行释奠礼，各级学校行释菜礼。明洪武十七年（1384年），朱元璋 “敕每月朔望，祭酒以下行释菜礼，郡县长以下诣学行香。”
清朝延续了这个传统，释菜礼不仅在民间兴盛，也受到官方的重视。清朝 《大清通礼》记载了国子监释菜礼和省府州县的释菜礼礼仪流程，其比先秦时期要复杂许多。释菜礼在每月朔日举行，参加人员除正献外，还有监丞、博士、助教、学正、学录等担任分献， 肄业诸生担任司香、司爵、引赞、通赞，并洒扫庙户内外、摆好神案与祭品。释菜礼的过程也很庄重， 祭酒穿朝服，诸生穿吉服，通赞赞曰： “跪！叩！兴！”祭酒以下人员行三跪九叩礼。
释菜礼的意义
释菜礼从古代的兴盛，到了近现代，随着社会动荡和
西学东渐，这些古老的
礼制都基本被摒弃了。
如今，很多地方开始提倡复兴这个
古代礼仪仪式，一来希望继承尊师重教的
文化传统，二来在通过仪式体现
道德规范。在新生入学之际，用庄严的仪式引导学生的向学之心。如何将这一经典的古代仪式演变适用于现代社会，更具有当代的活力，将是未来最应该探索并实践的。
到底用菜祭还是肉祭呢？
释菜礼在古时其实不只用菜。依明朝制度看，先师座前，各色祭品很是丰富，鱼、李、栗摆一排；榛、菱、芡、鹿脯摆一排；芹、菹、兔醢、鱼醢等一排；脾析、豚胉一排等等。笾豆祭器边上，还要有左羊右豕中牛各一。四配十哲也都有肉有菜。其中还特别规定了要用活兔三只、酒三瓶。清代释菜礼不用活兔了，但依然少不了兔醢与酒。单看这些祭品配置，就能看出官办的释菜豪华隆重，非是“蔬果菜羹”能打发了。
这么对比，用蔬果菜羹之类表达对师尊的敬重未免有些太简陋了吧？其实，古人讲究忠信，“明有忠信之行，虽薄物皆为可用”；既有忠信，何必厚礼，所以古人敬师之礼，仅仅“释菜”就已足矣。
释菜礼的典故：
关于释菜礼，有这么一个小故事，汉朝应劭在《风俗通义》中记载：“孔子困于陈蔡之间，七日不尝粒，藜羹不糁，而犹弦琴于室。”如此困顿，孔子还依然抚琴，弟子子路、子贡不由嘀咕这已经是穷途末路了。只有颜回内心坚定，每天“释菜于户外”，从野外采摘野菜放在孔子的住处门口行礼致敬。由此，古人把释菜礼作为礼轻情意重的表达。我们不难看出，这个表达看重的不是礼有多重，而是内心的尊重和一心向学的志向。
民间举办释菜礼最常见的四种祭品：
民间举办释菜礼，最常用的祭品有枣、栗、菁菹、芹四样：
水芹：代表青年学子，《诗·泮水》曰：“思乐泮水，薄采其芹。”古学子中举后，须在泮池里采些水芹，并插在帽上至文庙祭拜先师；
蔓菁：也叫芜菁，用以代表才华，其古名菁菹，为古祭品之一。《诗·信南山》：“是剥是菹、献之皇祖。”先民们曾以之腌渍后祭祀祖先；
红枣：寓意早立志；
栗子：常被形容成饱满、坚实、谨敬之状，代表敬畏之心。
此四样祭品虽简，但蕴含了对至圣先师崇敬之心和有志于学之志向。（现代新古典仪式中可以根据情况适当替换，选具有好寓意的蔬果为佳）
复原释菜礼，尊师重教才是核心
梳理了释菜礼的发展和意义，不难发现，释菜礼从最初的简洁而隆重的礼仪经过不同朝代的起起落落后，变成了清代很繁琐的一个重大礼仪，到了近现代，随着社会动荡和西学东渐，这些古老的礼制都基本被摒弃了。
如今，有些地方也提倡复兴这些传统礼仪，一来希望继承尊师重教的文化传统，二来在仪式感里体验道德规范。在学生入学之际，用庄重的形式使大家树立敬畏之心和勤学之道。其实，形式如何倒在其次，尊师重教才是这些礼仪的核心。而如何为传统的礼仪注入新的活力，才是未来最应该探索并实践的。尤其在当下校园中举办此类仪式，当传统仪式中的上香、跪拜等礼节不合适时，需要配合学校的实际情况去做调整设计。如果了解古代的礼制，就可以根据古礼之仪节与精神而重新创造符合校园环境的新古典仪式。
在古代，南齐的开学典礼便是盛大的诗会，释奠会诗达到十卷之多。唐代的释奠礼还有“三教讲论”的辩论大会。此外，当时不仅奏雅乐，而且有京兆府供食、教坊杂乐倡优助兴。这些都可以作为参考。
释菜礼流程案例之一：
先师一案爵三(左右二爵先注酒，中爵行礼时献上)。品物四，中二品左兔醢，右菁菹，东西二品左栗右枣。四配东西各一案，陈设与先师同。十一哲东西各一案，爵三(仪注同上)。品物三，中菁菹，左栗右枣。两庑东西各一案，陈设与十一哲同。
通赞唱“排班”(献官以下皆序立丹墀内)。班齐唱“辟户”(礼生开殿门)。通赞唱“
跪、
叩首、叩首、叩首”(献官以下皆跪叩首，二跪二跪同)。兴，平身(皆兴平身)。引赞诣献官前赞“诣盥洗所”(献官随引赞至盥洗所盥手
帨巾如仪)。赞“诣酒尊所”(献官随引赞至酒尊所，司尊者举幂酌酒以俟)。赞“诣至圣孔先师神位前”(捧爵者三，各先行，奉先师者由中门入，奉四配者由左偏门入；献官随引赞亦由左偏门入至神位前向上立)。赞“跪”、赞“献爵”(捧爵者由左跪授献官一爵，献官受少举之，转授捧爵者置神位前)。赞“俯伏、兴、平身”(献官俯伏兴平身)。
赞“诣复圣颜子神位前”。赞“跪”、赞“献爵”(仪同前)。赞“诣宗圣曾子神位前”(仪同前)。赞“诣述圣子思子神位前”(仪同前)。赞“诣亚圣孟子神位前”(仪同前)。通赞唱“
行分献礼”(献官行礼将至亚圣孟子前，通赞乃唱行分献礼)。引赞各诣东西哲及两庑分献官前，赞“诣盥洗所、酒尊所”。东哲、西哲、
东庑、西庑神“位前”，献爵如上仪，赞复位(献官以下各随赞引退原位)。通赞唱“
礼毕”