中国黄河以泥沙多而闻名于世。中国古籍记载“黄河斗水，泥居其七”。根据近代实测资料分析，进入黄河干流的多年平均年输沙量为16亿吨，含沙量为35 千克/立方米。黄河沙量之多，含沙量之大，为世界大江大河之冠。20世纪70年代以来，由于水土保持的进展，来沙量有减少的趋势。黄河流域大约70%的面积为黄土高原，其表层覆盖着数十米至数百米的黄土层，土质疏松，抗冲能力低，遇水极易崩解。黄土高原地区年降水量虽然只有400~500毫米，但降雨集中，暴雨强度大。地质和气候特性造成了严重的水土流失，这是黄河多泥沙的根源。
泥沙的地区分布
黄河河口镇以上水量占全河水量的54%左右，沙量只占9%，而三门峡以下水量约占10%，沙量仅占2%，这两个河段水多沙少。河口镇至龙门河段水量占14%，而沙量却占55%：龙门至潼关河段水量占21%，沙量占34%，这两个河段水少沙多。上述情况说明，上游是黄河水量的主要来源区，中游是沙量的主要来源区，存在着水沙异源的特点。中游地区的黄土分布最广，泥沙粗细分布具有明显的分带性：西北地区的泥沙较粗，东南地区的泥沙较细。粒径大于0.05 mm的粗泥沙占总沙量的比例，各水文测站不同：河口镇为20%，吴堡为37%，龙门为32%，渭河为23%。黄河的粗泥沙对河道的淤积危害最大，其总量中，约有74%来自河口镇至龙门河段。黄河粗泥沙主要来自两个区域：①皇甫川到秃尾河间各条支流的中，下游地区，粗泥沙模数为10 000 t/(km*a)。②无定河中下游地区及广义的白宇山河源区（无定河、清涧河、延水、北洛河及泾河支流马莲河的河源地区），粗泥沙模数分别为6000~8000 t/(km*a)和6000 t/(km*a)左右。在黄河的泥沙和粗泥沙总量中，约有3/4来自中下游的10万~11万km的黄土丘陵沟壑区，约有1/2来自其中的4万~5万km，泥沙来源地区集中的特点很明显。
根据流域来沙多少和泥沙颗粒粗细不同，可把泥沙来源分为三大区：①多沙粗泥沙来源区，即河口镇至龙门区间、马莲河和北洛河；②多沙细泥沙来源区，除马莲河以外的泾河干支流、渭河上游、汾河：⑧少沙区，河口镇以上、渭河南山支流、伊洛河和沁河。
泥沙的时间分布
黄河泥沙的时间分布非常不均匀，年际变化很大，具有丰、枯相间的周期性变化，丰、枯水时段和丰、枯水年交替出现，其中有1922~1932年连续11年的枯水段、1969~1974年6年的枯水段和1990年以后出现的枯水段，并出现了1933~1968年36年以丰为主丰、平、枯交替出现的时段。由于存在“水沙异源”的特点，来沙多少并不完全与来水丰枯同步。洪水泥沙搭配视暴雨降落区域的不同而出现丰水多沙年(1937年三门峡水量659亿m3，沙量26.2亿t)及丰水少沙年（1983年水量524亿m3，沙量9.25亿t），或枯水多沙年（1977年水量327亿m3，沙量20.8亿t）及枯水少沙年(1928年水量327亿m3，沙量4.88亿t)。年沙量变幅大于年水量的变幅。自1919年以来，三门峡年水量最大为659亿m3（1937年），最小为202亿m3(1928年)，相差3.3倍；而年沙量最大为39.1亿t（1933年），最小为4.88亿t（1928年），相差8倍。
泥沙往年内分配也很不均匀，水沙量主要集中在汛期（7~10月）。汛期水量占年水量的60%左右，汛期沙量更加集中，占年沙量的85%以上，且集中于几场暴雨洪水。如干流三门峡站洪水期最大5d沙量占年沙量的31%，而水量只占4.4%。支流沙量的集中程度更甚于干流，无定河川口站最大5d沙量占年沙量的42%，窟野河温家川站占75%。高度集中的泥沙形成浓度很大的高含沙量洪水，皇甫川、无定河、窟野河等支流洪水含沙量常达l000~1500 kg/m，其中窟野河1958年7月10日出现l700 kg/m的高含沙量洪水。干流龙门站1966年7月出现的含沙量高达933kg/m，三门峡站1977年8月出现的含沙量高达911 kg/m。
洪峰与沙峰的差异性
黄河流域不同地区的植被和水土流失情况有很大的不同，而暴雨往往集中在一个较小的地区，单位面积产沙量常有显著差异。住中游流域面积不大的支流，可以出现沙峰大、洪峰小，或洪峰大、沙峰小的洪峰与沙峰不同步现象。在控制流域面积较大的测站，来水来沙经过较长河段的沿程调整作用，洪峰与沙峰的大小比较同步。每年汛前流域比较干旱，地表物质疏松，土壤易被冲走，因此汛期第一、第二场洪水的含沙量较大，继之而来的洪水含沙量就较小。一般7~8月洪水含沙量较大，9~10月洪水含沙量较小。不同时间相同流量的含沙量变幅很大，一般达到10倍左右。
悬移质泥沙颗粒组成
黄河的泥沙主要是悬移质，推移质很少。河口镇泥沙粒径较细，经中游支流泥沙汇入后，吴堡、龙门站泥沙粒径变粗，然后沿程变细。在年内变化也十分明显，汛期泥沙主要来源于暴雨冲刷造成的土壤流失，粒径较细，而非汛期泥沙多来自河床冲刷，粒径较粗。汛期悬移质中，值粒径，河口镇为0.02 mm，龙门为0. 031 mm，花园口为0.020 mm，利津为0.018 mm；而非汛期河口镇为0.022 mm，龙门为0.04 mm，花园口为0.035 mm，利津为0.026 mm。
人类活动对泥沙的影响
黄河受人类活动影响极大，特别是1986年以来，上游刘家峡和龙羊峡大型水库的联合运用，调节了径流过程，水土保持综合治理措施逐渐发挥减沙作用，使黄河来沙特性发生了变化。主要表现在：实测年沙量减少，年际变化仍较大，同时年内分配更不均匀。1986~1999年实测年均沙量为7.6亿t。但沙量的减少并不稳定，在一般降雨条件下，减沙作用较明显，遇强暴雨条件，沙量仍较大，其中9月下旬～10月沙量减幅较大，已接近非汛期特征，同时又受三门峡水库“蓄清排浑”运用的影响，汛期进入下游沙量可占年沙量的90%以上。黄河悬移质泥沙组成随含沙量增大而变粗，自1986年以来，由于沙量的减少恳移质泥沙组成发生细化，中数粒径略变细。
河道冲淤特性
大量泥沙进入河道后，河床发生冲淤变化。黄河上游河段沙量不大，河道冲淤幅度较小。中下游河道特性不同，河口镇至龙门、潼关至小浪底为峡谷河段，冲淤变化不大；龙门至潼关河段和下游河道冲淤变化较大。
（1）龙门至潼关河段是支流北洛河、渭河、汾河的汇流区，河道宽浅散乱，河床随来水来沙条件的变化进行调整，一般表现为6~8月淤积，9月至次年5月冲刷，在年内起着泥沙的反调节作用。其冲淤变化过程与来水来沙周期件变化密切相关。河床演变的基本规律是：当前期河床淤高到一定程度，河床宽浅散乱，遇高含沙水流，河床发生揭河底现象，冲槽淤滩，形成明显的滩槽高差，河势平而趋于规顺。以后遇一般水沙条件，河床回淤抬高，河槽变为宽浅，河势游荡摆动，新淤滩地不断坍塌，进入坍滩淤槽时期，多年平均处于淤积状态，天然情况下年平均淤积量约为0.5亿～0.8亿t。
（2）黄河下游是一条强烈堆积性河道。大量泥沙淤积使河床逐年抬高。目前下游滩面一般高出背河地面3~5 m，最大达10 m，是世界著名的“悬河”，成为华北大平原的“屋脊”，淮河和海河流域的分水岭。从1950年7月至1999年10月下游河道共淤积泥沙93亿t，同流量(3000 m/s)水位抬高2.59~4.26 m。河道的冲淤状况主要取决于来水来沙条件，各年的变幅很大。遇多沙的水文系列，河道淤积，如1933年黄河来沙39.1亿t，孟津至高村河段淤积达17亿t：遇少沙年份，河道发生冲刷。1950~1960年黄河下游河道年均淤积泥沙3.6亿t，主槽淤积约占23%；1960~1964年三门峡水库拦洪运用下泄清水，河道发生冲刷：1964~1973年滞洪排沙运用，下游河道回淤：1973~1999年控制运用，下游河道淤积，1986年以来全断面年平均淤积量2亿t，主槽淤积量占全断面淤积量的70%，主槽淤积量约为50年代的2倍，河槽淤积萎缩，过水面积大大减少，同时艾山以下主槽年均淤积量达0.29亿t，改变了天然情况下冲淤基本平衡的状况。从多年平均情况看，天然情况下进入下游的泥沙，约有25%淤积在利津以上河道及引出河道，约有50%淤积在利津以下的河口三角洲及滨海地区，其余25%被海流输送至外海。1986年以来，进入下游的泥沙约有52%淤积在利津以上的河道及引出河道，约有43%淤积在利津以下的河口三角洲及滨海地区，仅有5%被海流输送至外海。
黄河河口1855~1954年造陆面积达1510 km，平均每年造陆面积23.6 km（实际行水64年），1954~1991年共造陆1020 km，平均每年造陆面积26 km。河口循着淤积、延伸、摆动、改道的规律演变，对近河口段的河床冲淤变化产生一定的影响。
展望
黄河经过多年的治理开发，在改变流域内生态面貌的同时，减沙效益也开始显示出来。水土流失有自然和社会两方面的因素。自然因素将长期发生作用，不易在短时间内改变；社会因素也难以完全消除，在人口增长过快的地方，还可能加剧。因此，随着中国西部大开发的进行，加强生态环境建设将会较好地实现水土保持减沙的作用，输入黄河的泥沙将有所减少，黄河仍将是一条多沙河流。黄河是中国西北和华北地区重要水源，随着社会经济的发展，水量将进一步减少，水少沙多的矛盾将更为突出。泥沙问题始终是治理开发黄河的一个重要问题。小浪底水利枢纽工程已建成运用，下游河道冲淤将发生剧烈变化。加强对黄河水沙变化规律、泥沙运动规律的研究，成为黄河治理开发的基础课题。