广义的地图符号是指表示各种事物现象的线划图形、色彩、数学语言和注记的总和，也称为地图符号系统。 狭义的地图符号是指在图上表示制图对象空间分布、数量、质量等特征的标志和信息载体，包括线划符号、色彩图形和注记。
实质
地图符号属于表象性符号。它以其
视觉形象指代抽象的概念。它们明确直观、形象生动，很容易被人们理解。
客观世界的事物错综复杂，人们根据需要对它们进行归纳（分类、分级）和抽象，用比较简单的符号形象表现它们，不仅解决了描绘
真实世界的困难，而且能反映出事物的本质和规律。因此，地图符号的形成实质上是一种
科学抽象的过程，是对制图对象的第一次综合。
人们用符号表现客观世界，又把地图符号作为直接
认识对象而从中获取信息、
认识世界，表现出具有“写“和”读“的两重功能。现代，很多
地图学文献中常常把地图符号称为”地图语言“，这表明对地图符号本质认识的深化。人们已不仅仅看重地图符号个体的直接
语义信息价值，而且也十分重视地图符号相互联系的语法价值。这对于探索地图符号的性质、规律和深化地图
信息功能具有重要的意义。当我们说”地图语言“的时候，就是强调这样一种观点：地图不是各个孤立符号的简单罗列，而是各种符号按照某种规律组织起来的有机的信息综合体，是一个可以深刻表现客观世界的符号—
形象模型。
当然，我们最终还是应该把地图语言还原为符号，因为符号的概念比语言更本质化。地图符号与
语言符号虽有本质上的共性，但地图符号有自己的特点，无论在符号形式上，还是在语法规律上以及表现信息的特点上都与语言符号不同。
发展状况
地图符号与地图一样有着久远的历史，最初的地图符号与
象形文字没有什么区别。经过漫长的演变过程，地图符号放弃了比较含糊和繁琐的绘画手法，逐渐形成了有其简洁而规则化的图案符号形态。现代的地图符号不仅使地图表现出严谨的
数学基础，其符号形式也更适于准确表现各种对象的定位概念和质量、数量特征，成为一种功能相当完备的
符号系统。
基本的地图符号主要是指普通地图符号，尤其是
地形图符号。由于地形图要全面反映区域自然和社会情况，要素复杂、内容详尽，是通用性
基础地图，需要采用广为人们认可的、使用方便的“共同语言”，因而地形图
符号体系较早成为标准化的科学符号体系。国家以法定的规范和图式统一了地形图的符号及用法。不仅在国内，世界各国的地形图符号也大都比较接近。
专题地图在
内容和形式上与地形图有较大的区别，发展较晚。由于专题地图涉及的内容极其广泛，制图对象的性质和形式特点极其多样，差别很大，因而符号也更是多种多样。除
地理底图基本要素的符号一般与
普通地图近似外，专题要素的符号往往自成系统，各有特点，加上地图的服务面还在不断拓宽，涉及的制图对象日益广泛，专题符号形式还在不断变更和创新，所以专题地图符号的规范化和标准化比较困难，进展也较缓慢。已经得到解决的是
地质图符号系统的标准化问题，各国规定了基本统一的地质符号体系。近些年来我国和世界各国一样，正在着手对一些基础性专题地图如
土地利用现状图、
土壤图、
地貌图、
土地资源图等进行研究，以解决其符号标准化和规范化问题，有的已经取得了进展，如《全国1：100万土地利用现状图》的规范和符号系统。
构成特点
地图内容是通过符号来表达的，地图符号是表示地图内容的基本手段，它由形状不同，大小不一，色彩有别的图形和文字组成。因此符号具有如下特点：
1.符号应与实际事物的具体特征有联系，以便于根据符号联想实际事物；
2.符号之间应有明显的差异，以便相互区别；
3.
同类事物的符号应该类似，以便分析各类事物总的分布情况，以及研究各类事物之间的相互联系；
4.简单、美观、便于记忆、使用方便。
功能
地图是
空间信息的
符号模型，符号具有
地图语言的功能，它表现在以下的四个方面：
（2） 地图符号构成的符号模型，不受比例尺缩小的限制，仍能反映区域的基本面貌。
（3） 地图符号提供地图极大的表现能力。
（4） 地图符号能再现客体的空间模型，或者给难以表达的现象建立构想模型。
分类方法
1、空间分布
有四种类型：点位分布、线状分布、面积分布、体积分布。
点位分布可以表现为：存在于一个独立位置的事物、离散的空间现象、一个
测量控制点、一座城市等，代表一个地区的
国民经济统计图形，也算做点位分布。因此，
点状符号在地图上算作是一个定位点。
线状分布指存在于空间的有序现象，如河流、河堤、道路、运输线，他们可能扩散成一个宽带，以具有相对长度和路线为主要特征。因此
线状符号在地图上是一个线段。
面积分布指事物的占有范围、连续的空间现象。区域性的
自然资源、民族、语言和宗教分布、
气候类型、城市的范围，都可以用
面状符号表示。因此面状符号在地图上是一块
图斑。
体积分布可以推想为从某一基准面向上下延伸的空间体，例如人口或一座城市，可以表示具有体积量度特征的有形实物或概念产物，这些空间现象可以构成一个
光滑曲面。因此体积符号在地图上可以表现为点状、线状、面状
三维模型。
2、构图特征
（1）几何符号
基本几何图形构成的较为简单的符号
形状特征：规则和不规则
符号尺寸：分级和比率
（2）象形符号
（3）文字符号
地图符号可分为比例符号、半比例符号、非比例符号。
4、按符号表示的地理尺度
- 定性符号
- 等级符号
- 定量符号
分类
1、按地图的几何性质分为
点状符号、
线状符号和面状符号。
点状符号指符号具有点的性质，不论符号大小，实际上以点的概念定位，而符号的面积不具有实地的面积意义；
线状符号指它们在一个延伸方向上有定位意义，而不管其宽度。
面状符号具有实际的二维特征，它们以面定位，其面积形状与其所代表对象的实际面积形状一致。
点和线的定位可以是精确的，也可以是概括的。
符号的点、线、面特征与制图对象的分布状态并没有必然的联系。虽然在一般情况下人们总是寻求用相应的几何性质的符号
表示对象的点、线、面特征，但是不一定都能做到这一点，因为对象用什么符号表示既取决于地图的
比例尺，也取决于
组织图面要素的
技术方案。河流在
大比例尺地图可以表现为面，而在较小比例尺地图上只能是线；城市在大比例尺地图上表现为面，而在小比例尺地图上是点。由于地图上要素组织的需要，面状要素也可以用点状和线状符号表示。如用点状符号表示全区域的性质特征（分区
统计图表、
点值符号、定位图表）；用
等值线表现面状对象等。
2、按符号与
地图比例尺的关系可将符号分为依
比例符号、不依比例符号（非比例符号）和半依比例符号。
制图对象是否能按地图比例尺用与实地相似的面积形状表示，取决于对象本身的面积大小和地图比例尺大小。只有在一定比例尺的条件下，制图对象的宽度或面积仍可保持在图解
清晰度允许的范围内时，才可能使用依比例符号。依比例符号主要是面状符号；不依比例的则主要是点状符号；而半依比例符号是指线状符号。随着地图比例尺的缩小，有些依比例符号将逐渐转变为半依比例符号或不依比例符号，因此不依比例符号将相对增加，而依比例符号则相对减少。
3、按符号表示的地理尺度可将符号分为定性符号、等级符号和定量符号。
从原则上讲，传统地图符号只能表现制图对象的四种特征：形状、性质、数量、位置。形状由符号的形象区分，位置由符号的定位性确定。如果符号主要反映对象的名义（
定名量表）尺度，即性质上的区别，这就是“定性符号”。虽然依比例符号可以反映出对象的实际大小，但这种大小是由对象在图面上的形状自然确定的，所以普通地图符号除数字注记外绝大多数属于定性符号。以表现对象数量特征（包括间隔尺度和比率尺度）为主的符号称为“定量符号”。凡定量符号都必须在图上给定一个比率关系（并非地图比例尺），借助这一比率关系可以目估或量测其数值。表现顺序尺度的符号仅表现大、中、小等概略顺序，因此属于”等级符号“。地图上有些等级符号通过图例说明与相应的数量建立了联系，实际已具有了定量的性质。
4、按符号的
形状特征可将符号分为几何符号、
艺术符号、线状符号、面状符号、图表符号、
文字符号、
色域符号。这是依据不同图像形式对符号的分类，强调符号的形象特点。
“几何符号”指用基本
几何图形构成的较为简单的记号性符号；“艺术符号”是指与被表示对象相似，艺术性较强的符号，它可分为“象形符号”和“透视符号”两类；“面状符号”既可由各类结构图案组成，也可由颜色形成，但它们在视觉形式上不同，所以面积颜色可称为“色域符号”；“图表符号”主要是指反映对象数量概念的定量符号，它们大多由较简单的几何图形构成；文字本身是一种符号，地图上的文字虽仍然保留着其原有的性质，但它们毕竟又具备了地图的空间特性，因而无疑是地图符号的一种特殊形式。
作用
1、地图符号是空间信息传递的手段；
2、地图符号构成的符号模型、不受比例尺缩小的限制，仍能反映区域的基本面貌；
3、地图符号提供地图极大的表现能力；
4、地图符号能再现客体的空间模型，或者给难以表达的现象建立构想模型。