大型开放式网络课程，即MOOC（massive open online courses）。2012年，美国顶尖大学陆续设立网络学习平台，在网上提供免费课程，Coursera、Udacity、edX三大课程提供商的兴起，给更多学生提供了系统学习的可能。这三大平台的课程全部针对高等教育，并且像真正的大学一样，有一套自己的学习和管理系统。再者，它们的课程都是免费的。
发展历史
理论基础
虽然大量公开免费线上教学课程是2000年之后才发展出来的概念，其理论基础深植于资讯时代之前。最远可追溯至上世纪60年代。1961年4月22日，
巴克敏斯特·富勒针对教育科技的工业化规模发表了一个演讲。1962年，美国发明家道格拉斯‧恩格尔巴特向史丹福研究中心提出一个研究“扩大人类智力之概念纲领”，并在其中强调使用
电脑辅助学习的可能性。在此计划书里，恩格尔巴特提倡电脑个人化，并解释使用
个人电脑搭配电脑间的网络为何将造成巨大、扩及世界规模的交换资讯潮。
早期时期
2007年8月，大卫‧怀利在
犹他州州立大学教授早期的大型开放式网络课程 ，或称为大型开放式网络课程原型，一个开放给全球有兴趣学习的人来参与的研究生课程。在成为开放课程之前，这门课本来只有5个
研究生选修，后来变成有50个来自8个国家的学生选修。
发展时期
2011年秋天，大型开放式网络课程有重大突破：超过16万人透过赛巴斯汀‧索恩新成立的知识实验室（现称
Udacity）参与索恩和彼得‧诺威格所开设的“人工智能导论”课程。
2012年，美国的顶尖大学陆续设立网络学习平台，在网上提供免费课程，Coursera、Udacity、edX三大课程提供商的兴起，给更多学生提供了系统学习的可能。
2013年，
香港科技大学、
北京大学、
清华大学、
香港中文大学等相继提供网络课程。这意味着，更多国内高校的课堂，将通过网络传播到世界各地。
2013年2月，
新加坡国立大学与美国公司Coursera合作，加入大型开放式网络课程平台。新加坡国立大学是第一所与Coursera达成合作协议的新加坡大学，它2014年会先通过该公司平台推出
量子物理学和
古典音乐创作的课程。
2013年8月底，Coursera上首次出现来自
台湾大学和
香港中文大学的中文课程。2013年5月，中国内地高校走出MOOC第一步，
清华大学与
北京大学老师把部分课程搬上
edx，
复旦大学及
上海交通大学也在同年7月与Coursera正式签约。
截至2022年11月，中国慕课数量已经达到6.2万门，注册用户4.02亿，学习人次达9.79亿，在校生获得慕课学分认定3.52亿人次，慕课数量和学习人数均居世界第一。
2022年12月8—9日，2022世界慕课与在线教育大会在线上举办，大会以“教育数字化引领未来”为主题，由世界慕课与在线教育联盟和
联合国教科文组织教育信息技术研究所联合主办。
课程特征
1、工具资源多元化：MOOC
课程整合多种社交
网络工具和多种形式的
数字化资源，形成多元化的
学习工具和丰富的
课程资源。
2、课程易于使用：突破传统课程时间、空间的限制，依托互联网世界各地的学习者在家即可学到国内外
著名高校课程。
3、课程受众面广：突破传统课程人数限制，能够满足大规模课程学习者学习。
4、课程参与
自主性：MOOC课程具有较高的
入学率，同时也具有较高的
辍学率，这就需要学习者具有较强的自主学习能力才能按时完成课程学习内容。
教学设计
因为大型开放式网络课程有为数众多的学习者，以及可能有相当高的学生─教师比例，大型开放式网络课程需要能促进大量回应和互动的
教学设计。以下是两个基本的设计方式：
1、运用大型开放式网络课程网路来处理大众的互动和回应，像是
同行评审（peer review）、
小组合作等。
2、使用客观、自动化的线上评量系统，像是随堂测验、考试等等。
1、集结：连结主义式的MOOC让大量的资料能在线上不同网站传播，然后再将各种资讯集结成通讯报导或网页，以方便让参与者读取。这和传统课程相反，因为传统课程的内容是事先准备好的。
2、混编：连结课程内的教材或其他内容。
3、重新制定目标：重新编排
教学内容以配合不同学习者的目标。
4、回馈：与其他学习者或全世界分享依不同
学习目标编排的教学内容和想法。
发展趋势
有更多的美国以外的顶尖大学将提供大型开放式网络课程。两家提供网上课程的机构宣布，将与
加拿大、
墨西哥、
欧洲、中国、
新加坡、
日本和
澳大利亚的顶尖大学合作，同时还会跟更多美国学府签约。
总部在美国加州的Coursera新增
中文、
法文、
西班牙文和
意大利文四种授课语言。未来几个月，它将能多提供约90个新课程。其联合创立人、
斯坦福大学副教授
吴恩达（Andrew Ng）说：“用其他语言授课将能让更多学生上我们的课。”
国外的
开放课程几乎都是在本校内受欢迎的课程，教授也几乎都是在本领域
颇有建树的专家。据了解，
耶鲁大学每门开放课的制作费高达三四万美元，
麻省理工学院每门开放课的制作费也需两万美元。将免费提供资源。 斯坦福大学校长约翰·L·汉尼希（John L. Hennessy）在最近的一篇评论文章中解释说：“由学界大师在堂授课的小班课程依然保持其
高水准。但与此同时，
网络课程也被证明是一种高效的
学习方式。如果和
大课相比的话，更是如此。”
而正如
央视在《
新闻调查》中报道
果壳网MOOC学院时所说，“慕课到底是什么，了解慕课或许最好的方式就是去真正上一门慕课课程，毕竟站在岸上，我们永远无法去体会游泳者的感受”。在这个网络时代，时间和空间的隔阂，都无法再成为阻止你去学习的原因。
终身学习将变得越来越容易和便捷，爱学习和会学习的人将能更好地进行自我培训。有了慕课，随时都是学习的好时候。
课程影响
大型开放式网络课程成功实现了一种高端的知识交换。它可适用于专家培训，各学科间的交流学习以及
特别教育的学习模式——任何学习类型的信息都可以通过网络传播。而网络课堂可以给你带来很多益处。让每个人都能免费获取来自名牌大学的资源，可以在任何地方、用任何设备进行学习，这便是MOOC的价值所在。
果壳网CEO、
MOOC学院创始人
姬十三认为，在MOOC上学习的大部分是那些学习很主动的人，他们会想办法看到这些视频、看英文字幕，但要是想让更多人进入，还需要一定的时间和努力。上一次
教育革命是发生在
学徒制和
学校教育中间的一个转折点，学徒制本身是一个个性化的教育，但学校教育，很难保证个性化。美国很流行在家教育，中国也有一部分人退学，在家靠父母或用其他形式接受教育，这是多元化教育的一种方式。而在互联网上，个性化教育也成为另外一种可能性。通过
智能算法、大数据的一些东西，使个性教育在某种程度上得以实现，大方向是满足个性化需求。MOOC是不是最终的一个比较理想化的形式，很难保证，看来很受欢迎。但我觉得纯
线上教育是不够的，我一直说，
翻转课堂才是王道。MOOC的到来重新定义了学校，重新定义了老师，甚至也重新定义了学生。比方说，过去的老师最重要的就是讲课。但是有别的老师在网上讲，线下的老师可能就要更加关注学生个性化的发展，师生间的沟通也变得更为重要。
席卷中国
由美国
哈佛大学和
麻省理工学院（MIT）成立的EDX所提供的免费开放课程，已经吸引了大约6000名大陆学生。但EDX新闻官Dan O'Connell承认如今使用人数仍然很小，因为承载的课程的
YouTube，在大陆是被封锁的。同时，
香港中文大学（CUHK）也投入了一些项目在Coursera平台上面，以免自己将来被
教育竞争甩在后面。香港中文大学副校长
侯杰泰表示，该学校已在一月份加入Coursera平台，并承诺从九月开始向该平台提供至少五门课程。
北京时间2013年5月21日晚7时，
清华大学与美国在线教育平台edX同时宣布，清华大学正式加盟edX，成为edX的首批亚洲高校成员之一。清华大学将配备高水平教学团队与edX对接，前期将选择4门课程上线，面向全球开放。未来，清华大学将在中国建立自己的在线教育平台，进一步拓展在线教育模式，大力推动优质教育资源的开放和共享，为社会提供更为广泛的教育服务。
清华大学前任校长陈吉宁表示，在线教育提供了一种全新的知识传播模式和学习方式，将引发全球
高等教育的一场重大变革。这场重大变革，与以往的
网络教学有着本质区别，不单是教育技术的革新，更会带来教育观念、教育体制、教学方式、人才培养过程等方面的深刻变化。
清华大学针对在线教育开展了多方面的工作。清华计算机系、交叉信息研究院、心理学系和
教育研究院联合成立了“清华大学大规模在线
教育研究中心”，深入研究教与学的规律，促进
先进计算和
网络技术与教育的融合，提升学生的学习质量和
学习效率。交叉信息研究院前期也引进了edX平台上伯克利
加州大学的“云计算与
软件工程”的网络开放课程，并依据清华教学特色、针对学生特点进行了再次开发。借助加入edX在线教育平台这一契机，清华大学将全面推动课程教学改革，作为
混合式教学模式的试点，清华近期将开发30门新一代在线课程。
2013年7月，
复旦大学，
上海交通大学签约“MOOC”平台Coursera。同年，果壳网旗下MOOC学院上线。MOOC学院是最大的中文MOOC学习社区，收录了1500多门各大MOOC平台上的课程。有50万学习者在这里点评课程、分享笔记、讨论交流。
2013年10月10日，清华大学正式推出“
学堂在线”平台，面向全球提供在线课程。
2014年4月29日，“学堂在线”与edX签约，引进
哈佛、MIT、
加州伯克利、
斯坦福等
世界一流大学的优秀MOOC课程。
2014年5月，由
网易云课堂承接教育部
国家精品开放课程任务，与
爱课程网合作推出的“
中国大学MOOC”项目正式上线。在中国的MOOC学习者主要分布在
一线城市和教育发达城市，学生的比例较大。
根据Coursera的
数据显示，2013年Coursera上注册的中国用户共有13万人，位居全球第九。而在2014年达到了65万人，
增长幅度远超过其他国家。而Coursera的联合创始人和董事长吴恩达（Andrew Ng）在参与果壳网MOOC学院2014年度的在线教育主题论坛时的发言中谈到，每8个新增的学习者中，就有一个人来自中国。果壳网CEO、MOOC学院创始人
姬十三也重点指出，和一年前相比，越来越多的中学生开始利用MOOC提前学习大学课程。以MOOC为代表的新型在线教育模式，为那些有超强学习欲望的90后、95后提供了前所未有的机会和帮助。Coursera也逐步开始和国内的一些企业合作，让更多中国大学的课程出现在Coursera平台上。
2015年3月18日，
南京大学首批4门“慕课”上线国际平台Coursera，成为国内第五所加入国际“慕课”平台的高校。
截至2024年5月，中国上线慕课数量超过7.68万门，注册用户4.54亿，在校生获得慕课学分认定4.15亿人次，服务国内12.77亿人次学习，建设和应用规模居世界第一。
截至2024年12月12日，全国建成各类在线课程平台30余个，上线慕课超过9.7万门，学习人数达13.9亿人次，我国慕课数量和学习人数均居世界第一。智慧高教平台共上线优质在线课程3.1万门，累计参与授课教师7.8万人，超过9300万人次访问，用户范围覆盖海内外183个国家和地区。