对称性自发破缺，即自发对称破缺（spontaneous symmetry breaking），是某些物理系统实现对称性破缺的模式。当物理系统所遵守的自然定律具有某种对称性，而物理系统本身并不具有这种对称性，则称此现象为自发对称破缺。这是一种自发性过程（spontaneous process），由于这过程，本来具有这种对称性的物理系统，最终变得不再具有这种对称性，或不再表现出这种对称性，因此这种对称性被隐藏。因为自发对称破缺，有些物理系统的运动方程或拉格朗日量遵守这种对称性，但是最低能量解答不具有这种对称性。从描述物理现象的拉格朗日量或运动方程，可以对于这现象做分析研究。
简介
自发对称破缺（spontaneous symmetry breaking）是某些物理系统实现
对称性破缺的模式。当物理系统所遵守的
自然定律具有某种
对称性，而物理系统本身并不具有这种对称性，则称此现象为自发对称破缺。这是一种自发性过程（spontaneous process），由于这过程，本来具有这种对称性的物理系统，最终变得不再具有这种对称性，或不再表现出这种对称性，因此这种对称性被隐藏。因为自发对称破缺，有些物理系统的
运动方程或
拉格朗日量遵守这种
对称性，但是最低能量解答不具有这种对称性。从描述物理现象的拉格朗日量或运动方程，可以对于这现象做分析研究。
对称性破缺主要分为自发对称破缺与
明显对称性破缺两种。假若在物理系统的拉格朗日量里存在着一个或多个违反某种
对称性的项目，因此导致系统的物理行为不具备这种对称性，则称此为
明显对称性破缺。
如概述图所示，假设在
墨西哥帽（sombrero）的帽顶有一个圆球。这个圆球是处于
旋转对称性状态，对于绕着帽子中心轴的旋转，圆球的位置不变。这圆球也处于局部最大
引力势的状态，极不稳定，稍加摄动，就可以促使圆球滚落至帽子谷底的任意位置，因此降低至最小引力势位置，使得旋转对称性被打破。尽管这圆球在帽子谷底的所有可能位置因旋转对称性而相互关联，圆球实际实现的帽子谷底位置不具有旋转对称性──对于绕着帽子中心轴的旋转，圆球的位置会改变。
大多数物质的简单
相态或
相变，例如
晶体、
磁铁、一般
超导体等等，可以从自发对称破缺的观点来了解。像
分数量子霍尔效应（fractional quantum Hall effect）一类的
拓扑相（topological phase）物质是值得注意的例外。
量子力学的
真空与一般认知的真空不同。在量子力学里，真空并不是全无一物的空间，
虚粒子会持续地
随机生成或湮灭于空间的任意位置，这会造成奥妙的量子效应。将这些量子效应纳入考量之后，空间的最低能量态，是在所有能量态之中，能量最低的能量态，又称为
基态或“真空态”。最低能量态的空间才是量子力学的
真空。
设想某种
对称群变换，只能将最低能量态变换为自己，则称最低能量态对于这种变换具有“不变性”，即最低能量态具有这种对称性。尽管一个物理系统的
拉格朗日量对于某种对称群变换具有不变性，并不意味着它的最低能量态对于这种对称群变换也具有不变性。假若拉格朗日量与最低能量态都具有同样的不变性，则称这物理系统对于这种变换具有“外显的对称性”；假若只有拉格朗日量具有不变性，而最低能量态不具有不变性，则称这物理系统的对称性被自发打破，或者称这物理系统的对称性被隐藏，这现象称为“自发对称破缺”。
回想先前提到的墨西哥帽问题，在帽子谷底有无穷多个不同、
简并的最低能量态，都具有同样的最低能量。对于绕着帽子中心轴的旋转，会将圆球所处的最低能量态变换至另一个不同的最低能量态，除非旋转角度为360°的整数倍数，所以，圆球的最低能量态对于旋转变换不具有不变性，即不具有旋转对称性。总结，这物理系统的拉格朗日量具有旋转对称性，但最低能量态不具有旋转对称性，因此出现自发对称破缺现象。
凝聚态物理学
大多数物质的相态可以通过自发对称破缺的透镜来理解。例如，晶体是由
原子以周期性矩阵排列形成，这排列并不是对于所有
平移变换都具有不变性，而只是对于一些以晶格矢量为间隔的平移变换具有不变性。
磁铁的
磁北极与
磁南极会指向某特定方向，打破旋转对称性。除了这两个常见例子以外，还有很多种对称性破缺的物质相态，包括
液晶的向列相（nematic phase）、
超流体等等。
类似的希格斯机制应用于凝聚态物质会造成金属的超导体效应。在金属里，电子
库柏对的
凝聚态自发打破了
电磁相互作用的U(1)规范对称性，造成了超导体效应。更详尽细节，请参阅条目
BCS理论。
有些物质的相态不能够用自发对称破缺来解释，例如，分数量子霍尔液体（fractional quantum Hall liquid）、旋液体（spin liquid）这一类物质的拓扑学有序相态。这些相态不会打破任何对称性，是不同种类的相态。与自发对称破缺不同，并没有什么通用的理论框架来描述这些相态。
粒子物理学
在
粒子物理学里，作用力的媒介粒子通常是由遵守
规范对称性的场方程设定；它们的场方程会预估某种测量在场的任意位置会得到同样数值，例如，场方程可能会预估两个夸克A、B的质量是常数。解析这场方程或许给出了两个解，在第一个解里，夸克A比夸克B沉重，而在第二个解里，以同样的重量差，夸克B比夸克A沉重。对于这案例，场方程的对称性并没有被场方程的任意一个单独解反映出来，而是被所有解共同一起反应出来。由于每一次做实际测量只能得到其中一个解，这表征了所倚赖理论的对称性被打破。对于这案例，使用术语“隐藏”可能会比术语“打破”更为恰当，因为对称性已永远嵌入在场方程里。由于物理学者并未找到任何外在因素涉及到场方程的对称性破缺，这现象称为“自发”对称性破缺。
手征对称性破缺
在粒子物理学里，手征对称性破缺指的是
强相互作用的
手征对称性被自发打破，是一种自发对称破缺。假若
夸克的质量为零（这是
手征性（chirality）极限），则手征对称性成立。但是，夸克的实际质量不为零，尽管如此，跟
强子的质量相比较，
上夸克与
下夸克的质量很小，因此可以视手征对称性为一种“近似对称性”。
在
量子色动力学的真空里，夸克与反夸克彼此会强烈吸引对方，并且它们的质量很微小，生成夸克-反夸克对不需要用到很多能量，因此，会出现夸克-反夸克对的
夸克-反夸克凝聚态，就如同在金属超导体里电子
库柏对的
凝聚态一般。夸克-反夸克对的总动量与总角动量都等于零，总手征荷不等于零，所以，夸克-反夸克凝聚的真空期望值（vacuum expectation value）不等于零，促使物理系统原本具有的手征对称性被自发打破，这也意味着量子色动力学的真空会将夸克的两个手征态混合，促使夸克在真空里获得
有效质量。
根据戈德斯通定理，当
连续对称性被自发打破后必会生成一种零质量玻色子，称为
戈德斯通玻色子。手征对称性也具有连续性，它的戈德斯通玻色子是
π介子。假若手征对称性是完全对称性，则π介子的质量为零；但由于手征对称性为近似对称性，π介子具有很小的质量，比一般强子的质量小一个数量级。这理论成为后来电弱对称性破缺的
希格斯机制的初型与要素。
根据
宇宙学论述，在
大爆炸发生10-6秒之后，开始强子时期，由于宇宙的持续冷却，当温度下降到低于临界温度KTc≈173MeV之时，会发生手征性相变（chiral phase transition），原本具有的手征对称性的物理系统不再具有这性质，手征对称性被自发性打破，这时刻是手征对称性的分水岭，在这时刻之前，夸克无法形成强子束缚态，物理系统的有序参数反夸克-夸克凝聚的真空期望值等于零，物理系统遵守手征对称性；在这时刻之后，夸克能够形成强子束缚态，反夸克-夸克凝聚的真空期望值不等于零，手征对称性被自发性打破。
希格斯机制
在
标准模型里，希格斯机制是一种生成
质量的机制，能够使
基本粒子获得质量。为什么
费米子、
W玻色子、
Z玻色子具有质量，而
光子、
胶子的质量为零？希格斯机制可以解释这问题。希格斯机制应用自发对称破缺来赋予粒子质量。在所有可以赋予
规范玻色子质量，而同时又遵守
规范理论的可能机制中，这是最简单的机制。根据希格斯机制，
希格斯场遍布于宇宙，有些基本粒子因为与希格斯场之间相互作用而获得质量。
更仔细地解释，在
规范场论里，为了满足局域规范不变性，必须设定
规范玻色子的质量为零。由于希格斯场的真空期望值不等于零，造成自发对称破缺，因此规范玻色子会获得质量，同时生成一种零质量
玻色子，称为
戈德斯通玻色子，而
希格斯玻色子则是伴随着希格斯场的粒子，是希格斯场的振动。通过选择适当的规范，戈德斯通玻色子会被抵销，只存留带质量希格斯玻色子与带质量规范矢量场。
费米子也是因为与希格斯场相互作用而获得质量，但它们获得质量的方式不同于W玻色子、Z玻色子的方式。在
规范场论里，为了满足局域规范不变性，必须设定费米子的质量为零。通过
汤川耦合，费米子也可以因为自发对称破缺而获得质量。
实例
诺贝尔奖
2008年10月7日，
瑞典皇家科学院颁发
诺贝尔物理学奖给三位日裔物理学者，赞赏他们在亚原子物理领域对于对称性破缺的研究成果。这三位物理学者分别为
芝加哥大学的
南部阳一郎、
高能加速器研究机构的
小林诚、
京都大学基础物理学研究所的
益川敏英。由于发现在
强相互作用里自发对称破缺的机制，特别是
手征对称性破缺，南部阳一郎获得一半奖金，小林诚与益川敏英分享另外一半奖金，嘉勉他们在
弱相互作用里CP对称被明显打破的原由。这原由最终是倚赖
希格斯机制，但至今为止，被认知为只是希格斯耦合的一个特色，而不是一个自发对称破缺现象。
参见