农历三月二十三日，是妈祖圣诞，妈祖是福建、浙江、广东、台湾等沿 海地区共问信奉的海神。后来，由于华侨漂洋过海，又将这种信仰习俗带 到东南亚各国以至世界各地。
妈祖的传说
最早记载
妈祖事迹的古籍，现知是南宋
洪迈 的《夷坚志》，其卷九“林夫人庙”条载：“兴化军（治所在今
福建莆田 县）境内地名
海口，旧有蛛林
夫人庙，莫知何年所立，气宇不甚广大，而 灵异素著。凡贾客入海，必致祷祠下，求杯（王交），祈阴护，乃敢行。 盖尝有大洋遇恶风而遥望百拜乞怜，见神出现于樯竿者。”那么，妈祖的 身世又如何呢？元《铸鼎余闻》引《
临安志》云：“神为五代时闽王统军 兵马使林愿第六女，能乘席渡海，人呼
龙女。
宋太宗雍熙四年,升化
湄洲, 常衣
朱良，飞翻海上，土人祀之。”妈祖的生地
莆田县的县志记载：“天 后姓林，世居莆之湄洲屿，五代闽王时都巡检林愿之第六女也。母王氏。
宋太平兴国四年三月二十三日，妃始生……雍熙四年二十九日升化，一云
景德九年十月初十日也。”在这些记载之中,不难看出妈祖原是一个凡人, 姓林名默。据说妈祖在生之时，精研医理，为人治病，又性情
和顺，热心 助人。同时，由于生活在海边，熟悉水性，拯救海难，有能预测天气，指 导航海。当时,人们称她为“神女”、“龙女”。在她逝世之后,由于民间 多次传说她显圣拯救遭遇海难、海盗的商船、渔舟，故被人尊称为妈祖。
在有关记载中，《
三教源流搜神大全》的叙述神话成分最浓，其卷四 载：“妃林姓，旧在
兴化路宁海镇，即
莆田县治八十里
滨海湄洲地也。母 陈氏，尝梦
南海观音，与以优钵花，吞之，己而孕，十四月始娩身得妃， 以唐天宝元年三月二十三日诞。诞之日，异香闻里许，经旬不散。……兄 弟四人业商，往来海岛间。，……年及笄，誓不适人，即父母也不能强其 醮。居无何，俨然端坐而逝，芳香闻数里，亦就诞之日焉。”民间传说， 有一天，
林默在家中痴痴呆呆地坐着，她的父母以为得了病，大声叫醒了 她。林默醒过来后追悔不迭：为什么下让我保全兄弟无恙呢？父母不明白 她说什么。不久,兄弟有三个人经商回家,哭着说三天前在海上遭到飓风，
巨浪滔天，船沉没水中。而他们在风浪大作时见一女子牵着他们的船篷桅 索而行，渡波涛如同平地。这时，父母才知道，前些日子林默形若痴呆的 时候,原来是出元神而救兄弟。她的长兄没有得救,是因为父母叫醒了她。 这时，父母才懊悔不已。
曾有人对福建莆田地区的妈祖民俗作了一次全面调查，现摘录如下，从中我们可以看出不同地域民俗活动形式的异同，从而看出地区民俗文化的交流与变异。
（一）诞辰禁捕。湄岛渔民，每逢三月二十三日前后数日内，不敢下 海捕鱼或垂钓。这个习俗系因妈祖诞辰、，《妈祖显圣录》载：
东海多神 怪，渔舟常溺。天后曰：“此必是鬼怪为殃。”便命操舟鼓桨驰至海的中 流。那时风日霁静，望见水族辏集，锦鳞彩甲，跳跃吐水沫。看见远处涛 头，拥着一尊类似王子仪容的神，在天后面前鞠躬高呼，顿时水潮汹涌， 舟中人怕得发抖不已。后说：“不必怕。”即传示免迎，突然水色澄清， 海不扬波，才知道是龙王来朝。以后凡天诞辰，海中水族都集洲前庆贺。 据此湄岛渔民在这几天内，不敢下海捕鱼垂钓，以示对妈祖的纪念。
（二）半截红裤。湄岛妇女，主要是
中老年妇女，常穿一条特殊的外 裤，上半截为红色，下半截为黑色或蓝色。据说，妈祖生前最喜欢穿红色 衣服，故湄岛妇女视为神圣而仿效。但妈祖是神明可穿全红,世人为俗人, 所以只取一段红色。以此表示对妈祖的敬奉，也借此保平安。
（三）船帆
发髻。湄岛妇女特别是中老年妇女,发型都是船帆形的,即 在头的中后部，梳成一个高约十多厘米、半弧型竖起的形似船帆的发髻。 梳法是：先把头发分成左、中、右三部分，再把中间部分头发梳成发髻， 再梳左右鬓边，然后统一固定起来梳成船帆一样的髻。有时还在帆髻上插 一根缝衣针，针上附一条红线，使发型更好看。
（四）杯问卜。莆田民间常用一对木制或竹制的、一面平坦、一面 隆起的半月型法器——杯，向菩萨问卜。这种杯，相传也来自妈祖， 莆人传说，有一位铸鼎工人来到湄岛铸鼎，连续三次难成。后来才发现是 有个女孩站在旁边观看，工人以为不祥，要赶她走。女孩说：“走是可以 的，但我要那烧红的铁砂。”工人答应了她的要求。女孩即用双手捧起烧 红的铁砂回家，安然无恙。据说这位女孩便是小时妈祖。后来妈祖即用这 对冷却的铁砂——杯，与天界通话。后人仿效，成为民俗。
（五）悬挂
菖蒲。端午节时，莆田人必于大门上悬挂菖蒲，认为可以 避邪，此民俗也与妈祖有关。《妈祖显圣录》载：有一次瘟疫盛行，莆田 县官全家病危。吏告县官以湄屿神姑法力广大……官斋戒亲往请敬……天 后念其素称仁慈，代为忏悔，取菖蒲九节……令贴病者门首，煎蒲饮之， 病者立痊。县官喜再生之赐，举家造门拜谢。自此神姑名闻全国，此后， 民间认为菖蒲乃妈祖所赐，可以避邪消灾，相继仿效悬挂，渐成民俗。
（六）
香袋避邪。莆田民间,父母常为儿女到宫庙索取香袋,俗称“香 火”，供子女佩挂，以保人身平安，不怕妖邪。这种香袋为布制，二寸方 形，正面红色，中绣太极八卦，四角空隙处绣有“
湄洲祖庙”四字，四角 边缘尖端，扎杂色绒线，背面为草绿色，正中绣红花一朵,并在1/3处加一 块红色盖帷，上绣“天上圣母”四字，袋内能藏符咒或香灰，于正面边缘 边扎一扣眼，以便穿线佩挂。
（七）“九重米果”。莆入在农历九月初九日,必蒸制“九重米果”, 即用米浆和料蒸制，先蒸第一层,然后再蒸第二层。连蒸九次,即成了“九 重米果”。民间传说，蒸“九重米果”，因妈祖殁于九月初九日。
（八）泛槎挂席。莆地渔船要出海，常在桅杆上挂一帆式草席以保顺 风。后因草席笨重不便，改成上插“天上圣母”布制三角旗代替，这是从 古代挂席演变而来的习俗。
（九）“尾晚
元宵”。莆田元宵最早是初七晚，可是妈祖元宵节则是 这个月的最后一天，即二十九晚或三十晚。为什么呢？据说元宵时民间多 扎龙灯游戏，按莆俗元宵过后，龙灯必须火化让它升天以保平安。如不火 化，便成“孽龙”，危害生灵。但龙乃海中之王，谁能主持这一仪式呢？ 民间认为妈祖是海神,统领四海龙王,所以妈祖元宵节定为本月最后一天， 以便让全县的龙灯集中起来烧掉，以免留下作乱，这就是妈租元宵节在月 底习俗的由来。
（十）装点“烛山”。莆人在妈祖无宵节那晚，不论大宫小庙，都要 装点“烛山”。所谓“烛山”，即在
天后宫的宫庙广场前，用铁或木头制 成高低个等的排架，在排架一定距离的位置上，装上竹尖,以便插烛之用, 这晚，信徒各献一对龙烛火烛，点燃之后，远看似一座烛山，象征妈祖海 上显神光。事后，信徒自己记住燃烛的位置，待烧到一二寸时，吹灭后带 回家中继续点完，以求一年内神护平安。
（十一）龙舟挂彩。莆人在端午节常举行龙舟竞渡，它不同于全国为 纪念
屈原而举行的划龙船比赛，即莆田龙舟必附“天上圣母”旗，船上必 附妈祖像。这是因为：龙为水中之王，而妈祖为海神，载着妈祖划龙舟， 一为驱邪，二保平安，三镇龙舟，免生意外。
（十二）奇特祭品。妈祖祭品较奇特，一般除了常用的食物外，还备 有面粉制作的“水族朝圣”三十盘，其中有鱼、虾、蟹、蚌等三十六种。
船工祭妈祖
妈祖的祭祀形式从莆田流传到
潮汕，发生了不少变化。在过去，潮汕 的船家每当新船下水时，总要到汕头港妈屿上的“
妈祖庙”请香回来，在 船中肚供置“天后圣妈祖”的香案。除初一、十五上香烧元宝外，每逢妈 祖圣诞,更要隆重祭祀。
平素最俚吝的船主,这一天也要以“五牲”或“三 牲”祭祀妈祖，然后盛宴招待全船员工。上游来的船只临近
潮州城时，要 烧香祭拜妈祖，保佑平安过
湘子桥。每当船只顺利通过桥孔时，则对江鸣 放鞭炮，答谢妈祖。
游妈祖
每逢三月二十二日的“妈祖生”，各地的“营妈祖”活动均十分隆重 （营，即游的意思）。这一天，各乡村挑选数批青年作为抬妈祖轿的“轿 夫”。“轿夫”都是些健壮有力者，而且挑选多是结婚多年而未有子嗣者 或刚刚结婚的男青年。“营妈祖”时，先到妈祖庙请了神像，安放在轿里 之后，由
马头锣鸣锣开道，接着是一抬大香炉，随后才是妈祖大轿，然后 是诸路神仙，再后是扮成各种故事的人物和锦标、锦旗等。
沿街沿巷的群 众围观如潮，家庭中主妇必设香案于路边祭拜，而且各家各户点燃长长的 鞭炮以示欢迎，等妈祖銮驾经过时，祭拜者便取三根燃着的香，插在队伍 前面的炉里。
围观的人,假如是结婚多年而未有子嗣、而又轮不到抬轿的, 必争挤到前边去摸一摸神像或轿顶，摸得着的话，则象征必生贵子。 游完妈祖后将神像送回庙时，要看哪一台轿的神跑得快，快者新年更吉祥 如意。
故此，当快接近神庙时，抬轿者总是发足狂奔。这时老弱者就是把 木展脱掉，提在手中也难以赶得上他们，故潮汕俗语云：“掼屐缀不着走 庵”（用来比喻能力差，跟不上别人）。