巡检司始于五代，盛于两宋，金及西夏也有类似设置。元因宋金遗制，所设巡检司主要为州县所属捕盗官，另有京师、沿海、蛮夷地区的较特殊形态。在元代官署中，巡检司是品秩最低的一种。但因澎湖巡检司之设，以闻名通途，颇为世人所瞩目，而且在宋元明清巡检司系列中社区捕盗官属性最为典型。
历史沿革
设置
明朝设置巡检司始于何时？据
万历《
大明会典》记载，是在洪武二十六年，而《明史·职官志》依据《
明太祖实录》确定为洪武二年。实际上，明统治者始置巡检司的时间远早于此，不少属于明朝的巡检司
建立时间都在洪武二年、甚至洪武元年之前。所见所闻的最早设置时间是元至正二十四年（1364年），如
湖广常德府属
桃源县白马渡巡检司、
武昌府属
江夏县浒
黄州镇巡检司、
武昌县赤土矶镇巡检司、金子矶镇巡检司、白湖镇巡检司等，“俱本朝甲辰年开设”。此后的至正
乙巳年和至正丁未年，在
朱元璋统治区内都设置了数目不等的巡检司，如
岳州府属
华容县明山古楼巡检司、黄家穴巡检司，武昌府属江夏县金口镇巡检司、鲇鱼口巡检司，
黄州府属
黄梅县清江镇巡检司、
新开镇巡检司，广济县马口镇巡检司，江西
九江府彭泽县马当镇巡检司等。明代地方志中所记载的“本朝甲辰年”、“元至正乙巳国朝巡检”等说法，应该是在朝代更替期间，对明王朝尚未正式建立、洪武年号亦未出台之时记载朱元璋政权政事的一种特殊纪年方式。这些早期的巡检司大多分布在
长江中游地区，而该地区正是最早纳入朱元璋统治范围的区域。元至正二十四年，也正是朱元璋击败
陈友谅占领湖广一带的时间。朱元璋占领湖广地区的当年就开始在该地区大量设置巡检司，表明他对巡检司制度的高度重视，更说明有明一代巡检司的普遍设置及其制度化绝不是偶然的。
洪武元年以后，全国各地普遍、大量设置巡检司。洪武六年正月，一次设置江南上元等县寒桥等37处巡检司。洪武十四年四月复置直隶太平及广西
桂林等
府州县巡检司30余处。检阅地方志中的巡检司记载，许多州县的巡检司都设置于洪武年间，如江西九江府七处巡检司中有六处建于洪武年间，其中五处建于洪武元年。湖广
常德、岳州等府的巡检司亦大多置于洪武年间。
裁撤
洪武十三年十月，
吏部裁汰天下巡检司，“凡非要地者悉罢之”，这一次就裁撤了354司（《
明太祖实录》卷78、卷137、卷134）。由此可以看出，根据地方社会、经济、治安情况的变化，不断调整数量、分布，乃明代巡检司制度的一大特点。成化年间，
鄂西北乃至整个
秦巴山区增设了一批巡检司，又如嘉靖二十六年六月，听从地方抚按的建议，四川添设
洪雅县竹箐山、酆县
沙子关、
奉节县金子山、
万县铜罗关、
通江县羊圈山等5处巡检司的同时，裁革
纳溪县河口、建昌大渡河、白水、打冲河4个巡检司（《明世宗实录》卷324）。同一府及同一州县之内的巡检司裁撤、移置，甚至裁而复设等各种情况，都很常见。
根据《
大明会典》及各地方志的记载，明代大多数州县不仅设有巡检司，而且在许多州县内还设有多处巡检司。更为重要的是，明代巡检司已经制度化、规范化。巡检司一般设于关津要道要地，归当
地州县管辖，巡检统领相应数量的
弓兵，负责稽查往来行人，打击走私，缉捕盗贼。洪武十三年八月定天下巡检为杂职。洪武十七年十月，改巡检司巡检品级为
从九品。巡检司统一设置及其制度化、规范化，加之置撤相对灵活，是其深受统治者重视以及此后能够逐步承担
地方行政事务的基本前提。 关于巡检司的性质，即巡检司是属于军事系统还是
行政系统，历来就有不同说法。综合各种记载看，巡检司具有武装性质，应属于军事系统。《
明太祖实录》诸多记载表明，巡检司的设置、裁撤、考核皆由
兵部掌管。万历《大明会典》有关巡检司的内容载在第138至139卷《关津》项下，按六部划分在兵部二十一至二十二。在不少地方志中也将巡检司列入“兵防”、“军政”。但是明代的巡检司并无正规的军队，巡检所统领的不过是从当地农民中佥点的弓兵，而且巡检司亦无独立的系统，属地方州县领导，故亦有将其归入地方行政的。正如万历《郧阳府志》所说：“至于巡司，虽系兵防，然府县所属，故并不入纪事，固各有统类也。”因此，明代巡检司具有军事武装性质，却属于地方行政辖属。弓兵乃地方性
武装力量，巡检司则是地方性军事机构。 弘治之后，各地巡检司大量裁革。
职能
明代巡检司的职能，可以从建立巡检司制度的立意、巡检司官吏考核的标准和巡检司设置的具体原因等方面加以考察。既看其主观动机，也注重其制度、措施的推行与实效。
立意
明统治者为何设立巡检司？文献中有较为明确的记载，且基本一致。朱元璋曾
敕谕天下巡检说：“朕设巡检于关津，扼要道，察奸伪，期在士民乐业，商旅无艰。”（《
明太祖实录》卷130）万历《
大明会典》载：“关津，巡检司提督盘诘之事，国初设制甚严。”不难看出，关津、要冲之处，是设置巡检司的主要地点；盘查过往行人是巡检司的主要任务；稽查无路引外出之人，缉拿奸细、截获脱逃军人及囚犯，打击走私，维护正常的商旅往来等是设置巡检司的主要目的。
考核
对于巡检的考核，原本只看任内有无过失。洪武二十五年，
更定巡检考课标准，一改过去“止拘过名，不考功迹”的做法，确定“巡检之职当以捕获逃军、逃囚、盗贼等项多者为称职”的
基本原则，分捕获200名、100名、30名等层次,参考有无过失加以升降奖惩。此外,“若有强贼及逃军聚众劫略，能擒获以除民害者”及“擒伪造
宝钞及伪印者，具奏升陟”（《
明太祖实录》卷223）。相对而言，新的考核标准更为全面、具体，不仅核过，更重考功，而且区分各种情况、多种层次分别奖惩、升降。
值得关注的是，从考核标准中出现的一些条件，如擒获“强贼及逃军聚众劫略”者、擒获“伪造宝钞及伪印者”等，有助于我们全面认识巡检司的职能。因为擒获聚众劫略的强贼及逃军，显然已不能仅仅局限于关津、要道。洪熙元年九月又有“各处巡检司官吏兵牌职专巡捕，今后敢有纵容境内军民人等之家隐藏逃军不行擒拿，许亲临上司并巡按
监察御史、
按察司官严加稽考惩治。一岁之间，若被人盘获十名之上者，拿问如律”（《明宣宗实录》卷9）的规定，则更进一步说明了巡检司的职责并不限于把守关津要道、盘查过往行人等，而是可以直接参与地方
社会控制的。有明一代，曾有不少巡检在平定地方动荡的战事中立功，有的战死受到旌表。不过，巡检不能参与地方钱粮、司法等其他事务。巡检虽然可以缉捕盗贼、捉拿犯人，却不允许插手词讼。因为“巡检之设，原非为地方
受词处事者”（
钱春《湖湘详略》卷1）。
置因
设置巡检司的具体情况、原因多种多样，地点亦各不相同，从中可见巡检司职能的落实或实现。略举《
明实录》所载有
代表性事例如下：洪武二年九月，广西行省以靖江、
平乐、南宁等府，象、宾、郁林等州汉瑶壮各民族错居，奏请“其关隘冲要之处，宜设巡检司以警奸盗。从之”。洪武六年初，浙江“
温州府民周党三等相结为盗，据
瑞安万里林，守将领兵掩捕，尽获之，遂即其地置淡洋巡检司”（《
明太祖实录》卷45，卷78）。宣德三年五月，以“山深路僻，盗贼出没，去县遥远，卒难制驭”，设江西
高安县阴岗巡检司。宣德四年正月，以“路通川陕，而山岭深险，林木茂密，盗贼所聚，往来未便”，设山西汾州
黄芦岭巡检司、
泽州沁水县东乌岭巡检司，“领兵巡逻，庶几盗息
民安”。宣德六年七月，设
汉阳府汉川县刘家隔巡检司。“刘家隔去汉川县远，而与云、孝、
应城三县相连，土著之民止有九户，而各处客船往来贸易驻泊者常三五千艘，亦
有结屋安居不去者，虑有逋逃军民杂于其间，或至相聚为盗。”（《明宣宗实录》卷43、卷50、卷81）成化初年，设河南
内乡县全斗山巡检司、陕西
洛南县三要巡检司，“以其地产银砂，军民盗采构患故也”。（《明宪宗实录》卷15、卷85）
不难看到，巡检司之设置并不局限于关津要道。关津之外，还有私开矿业处所、商贾辐辏之地、民族交错地方、州县交边区域、距治所遥远之地、流民往来集聚之处等。巡检司不仅设于城镇，亦设于乡村；不仅设于繁华之地，亦设于荒僻之处，甚或山林深阻、或地僻人稀、或湖水广阔、或山荒湖漫。地面是否“紧要”，是设置巡检司的主要标准。当然，“紧要”的内涵并非单一的。但无论如何，皆以治安问题为核心。这些不仅进一步证实了前述巡检司官吏考核条件、标准中所见的职能，而且进一步拓宽了认识巡检司职能的视野。具体而言，除了关津、要道等点和线之外，巡检司控制的范围也有相应的面，特别是所在地方的盗贼缉捕、治安巡防、震慑甚至镇压寇乱等，也是巡检司的重要任务。
作用
明代的巡检司尽管品秩不高，在地方事务中却占有重要地位，是明太祖
朱元璋加强基层社会控制的
制度体系中的一个重要环节，对基层社会的控制起着无可替代的作用。具体而言，主要有如下几点：
明代
里甲制度、里老人制度在基层社会控制方面的作用众所周知，但是，对于外出特别是在路途中、处于流动状态的人口的控制，却力不从心。那么，巡检司制度正好解决了对
流动人口进行全面有效防控的问题。至于地僻人稀未设里甲的地方，巡检司的作用就更为重要了。关于巡检司的作用，
洪熙元年四川
顺庆府蓬州老人度智明
之言可供参考，他说：“本州人民稀少，东接
营山、
渠县，南抵
广安州。洪武间本州设巡检司，后革罢。累被强贼劫掠，居民星散，不能御盗，乞仍设巡检司，除授巡检，于附近州县佥弓兵缉捕，庶得盗息民安。”（《明宣宗实录》卷10）
军事力量对
维护国家安全、
社会治安的重要性自不待言，可是，正规军队的数量毕竟有限，
卫所不可能遍布广大乡村。巡检司制度弥补了卫所制度之不及，成为国家发挥暴力作用的重要补充，更何况巡检司置撤灵活，巡检司弓兵又无需
国家财政供养。
此外，与全国绝大多数
流官巡检不同的是，明朝在广西、云南、贵州等
行省设置了大量土巡检司，因差别较大，兹不论述。