器乐是相对于声乐而言，完全使用乐器演奏而不用人声或者人声处于附属地位的音乐。演奏的乐器可以包括所有种类的弦乐器、木管乐器、铜管乐器和打击乐器，有的器乐曲也应用部分人声作为效果，但部分作曲家有时也加入一些人声，例如《贝多芬第九交响曲》的《欢乐颂》合唱部分，但总的来说交响曲属于器乐而不属于声乐。
词语概念
指用乐器演奏的音乐。区别于“声乐”。
姚雪垠 《燕辽纪事》第四章：“ 大政殿 院中，锣鼓开场，接着是一阵热闹的器乐合奏，汉族的传统乐器中杂着 蒙古 和
满洲 的
民族乐器。”
基本含义
用乐器演奏的音乐叫器乐。
以乐器为物质基础，借助乐器的性能特征，结合演奏技巧的应用，所表现一定情绪与意境的
音乐作品。
历史演变
当然，纯器乐的创作和演奏活动也是十分久远的。《
战国策》中所说的“
临淄甚实而富，其民无不吹竽、鼓瑟、击筑、弹琴。”说明当时民间器乐的演奏活动何等活跃。大家熟知的
伯牙鼓琴遇知音的故事，说的是伯牙出神入化的演奏，
子期心领神会。一个善弹，一个善听，于是二人结成生死之交。在
隋唐时期，
琵琶是 “大曲”乐队中的
主奏乐器之一，且琵琶名家迭出，技艺高超，新调繁兴。唐代诗魔
白居易，在他写的《
琵琶行》一诗中，对琵琶音乐作了极其生动的描述：
大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。
嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。
唐殷安节著的《
琵琶录》，对当时的
琵琶艺术作了记述，其中长安天门街斗乐一则，情节生动有趣，寓意深刻。故事说天门街
东有一康昆仑，号称琵琶第一手，他在祈雨时登彩楼弹奏了一曲新翻羽调《绿要》，以为街西无人可与他匹敌。不料街西彩楼上走出一女郎，声言我也弹《绿要》，并把它移于风香调。言毕弹奏时拔弦如雷，绝妙入神。这使昆仑十分震惊和敬佩，求拜女郎为师。谁知女郎更衣后出来与昆仑相见时，乃是庄严寺和尚殷善本也。
自宋以后，除了
宫廷音乐和寺庙音乐中的器乐、
古琴音乐、
琵琶音乐等等以外，其他器乐表现形式有用箫管、笙、嵇琴、
方响等乐器合奏的“清乐”；用笙、笛、方响、小提鼓、拍板、扎子等合奏的“清乐”；一二件乐器合奏的“小乐器”；用
胡琴、琵琶、
三弦和筝合奏的“弦索”；用笛、管、箫、弦，
提琴、
云锣、汤锣、木鱼、
檀板、
大鼓等乐器合奏的“
十番鼓”，以及“
丝竹”、“
吹打”、“锣鼓、“
十番锣鼓”等等。可以这样说，现代流行的各种民间合奏、乐器独奏，都是传统民族器乐表演形式的传承和发展。
建国后，民族器乐进入了一个新发展时期。在发展新的表演形式、整理改编传统曲目和创作新曲等方面，都取得了喜人的成绩，为世人所瞩目。
乐器分类
吹奏乐器
中国
吹奏乐器的发音体大多为竹制或木制。根据其起振方法不同，可分为三类：第一类，以气流
吹入吹口激起
管柱振动的有箫、笛（
曲笛和
梆笛）、
口笛等。
第二类，气流通过
哨片吹入使管柱振动的有
唢呐、
海笛、管子、
双管和
喉管等。
第三类，气流通过
簧片引起管柱振动的有笙、
抱笙、
排笙、
巴乌等。
由于发音原理不同，所以乐器的种类和音色极为
丰富多彩。并且由于各种乐器的演奏技巧不同以及地区、民族、时代和演奏者的不同，使民族器乐中的
吹奏乐器在长期发展过程中形成极其丰富的演奏技巧，具有独特的演奏风格与流派。
典型乐器：笙、
芦笙、排笙、
葫芦丝、笛、管子、巴乌、埙、
唢呐、箫。
全部乐器：木叶、纸片、竹
膜管（
侗族） 、田螺笛（
壮族） 、招军（汉族） 、
吐良（
景颇族） 、斯布斯、额（
哈萨克族） 、口笛（汉族） 、
树皮拉管（
苗族） 、
竹号（
怒族） 、箫（汉族） 、
尺八 、
鼻箫（高山族） 、笛（汉族） 、
排笛（汉族） 、
侗笛（侗族） 、
竹筒哨（汉族） 、排箫（汉族） 、多（克木人） 、篪（汉族） 、埙（汉族） 、贝（藏族） 、展尖（苗族） 、
姊妹箫（苗族） 、冬冬奎（土家族） 、荜达（
黎族） 、（口利）咧（黎族） 、
唢呐（汉族） 、管（汉族） 、双管（汉族） 、
喉管（汉族） 、
芒筒（苗族） 、笙（汉族） 、芦笙（苗、瑶、侗族） 、确索（
哈尼族） 、
巴乌（哈尼族） 、
口哨（
鄂伦春族）。
弹拨乐器
中国的
弹拨乐器分横式与
竖式两类。横式，如：筝（
古筝和
转调筝）、古琴、
扬琴和
独弦琴等；竖式，如：
琵琶、阮、
月琴、
三弦、
柳琴、
冬不拉和
扎木聂等。
弹奏乐器音色明亮、清脆。右手有戴
假指甲与
拨子两种弹奏方法。右手技巧得到较充分发挥，如弹、挑、滚、轮、勾、抹、扣、划、拂、分、摭、拍、提、摘等。右手技巧的丰富，又促进了左手的按、吟、擞、煞、绞、推、挽、伏、纵、起等技巧的发展。
弹奏乐器除独弦琴外，大都节奏性强，但余音短促，须以滚奏或轮奏长音。弹拨乐器一般力度变化不大。在乐队中除古琴音量较弱，其它乐器声音
穿透力均较强。弹拨乐器除
独弦琴外，多以码（或称柱）划分音高，竖式用相、品划分音高，分为无相、无品两种。除按
五声音阶排列的普通筝等外，一般都便于转调。
各类弹奏乐器演奏
泛音有很好的效果。除独弦琴外，皆可演奏双音、和弦、
琵音和
音程跳跃。
中国弹奏乐器的演奏
流派风格繁多，演奏技巧的名称和符号也不尽一致。
典型乐器：
琵琶、筝、
扬琴、七弦琴（
古琴）、
热瓦普、
冬不拉、阮、
柳琴、
三弦、
月琴、
弹布尔。
全部乐器：金属
口弦（苗族）（
柯尔克孜族） 、
竹制口弦（
彝族） 、乐弓（高山族） 、琵琶（汉族） 、阮（汉族） 、月琴（汉族） 、
秦琴（汉族） 、柳琴（汉族） 、三弦（汉族） 、
热瓦甫（
维吾尔族） 、冬不拉（
哈萨克族） 、
扎木聂（藏族） 、筝（汉族） 、古琴（汉族） 、
伽耶琴（
朝鲜族） 、
竖箜篌、
雁柱箜篌。
打击乐器
中国民族打击乐器品种多，技巧丰富，具有鲜明的民族风格。
根据其发音不同可分为：1、响铜，如：
大锣、
小锣、云锣、大、
小钹，
碰铃等；2、响木，如：板、
梆子、木鱼等；3、皮革，如：大
小鼓、
板鼓、
排鼓、
象脚鼓等。
中国打击乐器不仅是节奏性乐器，而且每组打击乐群都能独立演奏，对衬托
音乐内容、
戏剧情节和加重音乐的
表现力具有重要的作用。民族打击乐器在中国
西洋管弦乐队中也常使用。
民族
打击乐可分为有固定音高和
无固定音高的两种。无固定音高的如：大、
小鼓，大、小锣，大、小钹，板、梆、铃等有固定音高的如：
定音缸鼓、排鼓、云锣等。
典型乐器：
堂鼓（
大鼓）、
碰铃、
缸鼓、定音缸鼓、铜鼓、
朝鲜族长鼓、
大锣小锣、
小鼓、
排鼓、
达卜（
手鼓）、
大钹。
全部乐器：
梆子（汉族） 、杵（高山族） 、叮咚（黎族） 、
梨花片（汉族） 、腊敢（
傣族） 、
编磬（汉族） 、
木鼓（
佤族） 、切克（
基诺族） 、钹（汉族） 、锣（汉族） 、云锣（汉族） 、
十面锣（汉族） 、星（汉族）——
碰钟 、钟（汉族） 、编钟（汉族） 、
连厢棍（汉族） 、
唤头（汉族） 、惊闺（汉族） 、板（汉族） 、木鱼（汉族） 、吾攵（汉族） 、
法铃（藏族） 、
腰铃（满族） 、
花盆鼓（汉族） 、铜鼓（壮、
仡佬、布依、侗、水、苗、
瑶族） 、
象脚鼓（傣族） 、
纳格拉鼓（维吾尔族） 、
渔鼓（汉族） 、
塞吐（
基诺族） 、京
堂鼓（汉族） 、
腰鼓（汉族） 、
长鼓（朝鲜族） 、
达卜（维吾尔族） 、
太平鼓（满族） 、额（藏族） 、拨浪鼓（汉族） 、
扬琴（汉族） 、
竹筒琴（瑶族） 、
蹈到（克木人） 、
萨巴依（维吾尔族）。
拉弦乐器
拉弦乐器主要指
胡琴类乐器。其历史虽然比其它民族乐器较短，但由于发音优美，有极丰富的表现力，有很高的演奏技巧和艺术水平，拉弦乐器被广泛使用于独奏、
重奏、合奏与伴奏。
拉弦乐器大多为两弦少数用四弦如：
四胡、
革胡、
艾捷克等。大多数琴筒蒙的
蛇皮、蟒皮、羊皮等；少数用木板如：
椰胡、
板胡等。少数是扁形或扁圆形如：
马头琴、
坠胡、板胡等，其音色有的优雅、柔和有的清晰、明亮；有的刚劲、欢快、富于歌唱性。
典型乐器：二胡、板胡、革胡、马头琴、艾捷克、
京胡、
中胡、
高胡。
全部乐器：
乐锯（
俄罗斯族） 、拉线
口弦（藏族） 、二胡（汉族） 、高胡（汉族） 、京胡（汉族） 、
三胡（汉族） 、
四胡（汉族） 、板胡（汉族） 、
坠琴（汉族） 、坠胡（汉族） 、
奚琴（汉族） 、椰胡（汉族） 、
擂琴（汉族） 、
二弦（汉族） 、
大筒（汉族） 、马头琴（
蒙古族） 、
马骨胡（壮族） 、
艾捷克（维吾尔族） 、
萨它尔（维吾尔族） 、
牛腿琴（侗族） 、
独弦琴（
佤族） 、雅筝（朝鲜族） 、
轧筝（汉族）。
在历史长河中，民族器乐伴随着人民的生活，在逢年过节、婚丧喜庆、迎神庙会等习俗中，在历代的宫廷、官府的礼仪及
宗教活动中，都有着大量的器乐演奏活动。同时在歌舞、说唱、戏曲等姐妹艺术中，器乐得到了发展。
民族器乐
而在
民族音乐的形成和发展中，器乐常常与歌、舞相结合为一体。如《周礼·春官》记载中说的“
大司乐……而分乐而序之，以祭，以享，以祀，乃奏
黄钟，歌
大吕，舞《云门》，以祀天神。”组成
唐大曲的三大部分，第一部分为“散序”，是纯器乐演奏，而第二部分“中序”和第三部分“破”（或“舞遍”）中，器乐与歌和舞相结合。又如：周代的
琴歌（自弹自唱）、
间歌（奏与唱相间）；秦汉时的鼓吹（以打与吹为主，还常加入歌唱）、
相和歌（
丝竹与歌唱相和），以及宋代的秧歌和说唱；明代的
戏曲艺术中，器乐除有一些单独演奏的段落外，它主要是和歌、舞相结合。在民族音乐的传承中，不断涌现一些将声乐曲和舞曲加以器乐化加工而发展成独立的器乐曲。
经典收藏
这是世界上最贵的长笛。这只用白金制作的长笛是美国杰出的长笛演奏家威廉·金凯德（1895～1967）于1939年定制的，当年在纽约举办的
世界博览会上展出过。1986年在
克里斯蒂拍卖行以18.7万美元、超过起初购价4倍的高价被拍卖。
长生剑代表在艰难时刻的展颜一笑，苏格兰长笛的曲子有此感觉。
“孔雀翎”——“斯坦威·莫德尔”钢琴
这架钢琴是最贵的钢琴，它是德国
汉堡生产的。据说，英国甲壳虫乐队就是用这架钢琴创作了闻名的
流行歌曲《想象》。2000年10月，“斯坦威·莫德尔”钢琴以145万英镑（约为208万美元）的
成交价被英国著名歌手
乔治·迈克尔买下。这架钢琴之所以值钱，一是它的琴身是用优质的
胡桃木制作，二是钢琴琴身右侧上方至今还保留着
甲壳虫乐队灵魂人物约翰·列侬用香烟烫过的痕迹。
“碧玉刀”——水晶古筝
这架古筝是由日本一家
玻璃制造公司邀请20名工匠花费13个月的时间制成的，价值约28.2万美元。
碧玉刀代表诚实，古筝的
天籁之音，代表无世无争的诚实，
水晶也通透如碧玉。
安东尼奥·斯特拉迪瓦里1696年制作了邦茹大提琴，它是世界上最贵的大提琴。大提琴的名字是为了纪念法国最知名的大提琴家邦茹。1999年，邦茹大提琴被克里斯蒂拍卖行以103万美元的
价格拍卖，成为
加拿大艺术乐器银行理事会（Canada Council for the Arts Instrument Bank）的财产。
“离别钩”——马丁爵士乐小号
“马丁爵士乐”小号是最贵的小号。它之所以珍贵，在于其独特的制作工艺，这种制作工艺是
铜管乐器制造商按照马丁爵士乐器公司的定货而专门研究出来的。
在20世纪40年代末到60年代中期，这种型号的小号称霸
爵士乐小号市场。著名的爵士乐小号演奏家迪齐·吉列斯匹以及
迈尔斯·戴维斯和
切特·贝克都是用这种小号演奏的。照片上的这把“马丁爵士乐”小号于1955年在美国
纽约以5.5万美元的高价售出。
“霸王枪”——不莱基（Blackie）吉他
摇滚乐界著名歌手有着“吉他之神”绰号的
艾瑞克·克拉普顿曾经多年使用过这把吉他。2004年6月，在一场全球慈善捐款活动上，克拉普顿将自己心爱的不莱基吉他以95.95万美元的高价当场卖出。克拉普顿把吉他义卖的收入全部捐了出去。
霸王枪代表勇气，吉他表达的热情汹涌澎湃无疑代表了一种无悔的勇气，且吉他横看似枪。
“没有，没有武器就是有武器，有武器就是没有武器”——“谁人”乐队的鼓
这些鼓是著名的英国“谁人”乐队
打击乐器的一部分，这套打击乐器是该乐队鼓手凯思·莫恩于1968定制的。凯思·莫恩在音乐会上演奏时经常损坏自己的鼓，但是这几只鼓却完好地保存了下来，因此2004在英国
伦敦克里斯蒂拍卖行以139650英镑（约为252483美元）的高价被拍卖。